第008章 好戏上场

向こうの大皇子は、あの高貴な者たちがすべて高台に上がっていくのを見て、目に冷たさを宿した。彼も心の中では、なぜあの老獪な者たちがそこに立つのかを理解していたが、もし自分の側の貴族たちがそれを理解していなければ……
それは厄介だ。
そう思いながら、大皇子は横を向いて自分の側の貴族たちを一瞥した。
幸い、彼らの表情は先ほどほど落ち着いてはいなかったが、まだ誰もパニックに陥ってはいなかった。
事態はここまで進行してしまい、一度矢を放てばもう引き返せない。自分の側は二度とも負けており、あの忌々しい杜凡が成し遂げた奇跡も恐ろしいものだったが、今となってはもはや退路などないのだ。
自分だけでなく、あの貴族たちや皇城禁衛軍でさえも、今日の状況を理解しているはずだ……
お前が死ぬか、私が生きるか！
成功すれば王となり、失敗すれば賊となる！！
ここには妥協の余地など全くない……
そう考えた大皇子は手を叩き、背後の侍衛に合図を送り、淡々と言った。「持ってこい！」
すぐに、精鋼で作られた長剣が大皇子の手に渡された。
手首をわずかに動かすだけで、大皇子はすでに手にした長剣を振り上げ、その刃先は高台の方を向いていた。
先ほどののは両者の強者同士の対決に過ぎず、この政変においてはまだ前菜に過ぎない。本当の戦いは今からだ！！！
長剣を手にした大皇子は、演習場の周囲を取り囲む皇城禁衛軍や、後方に隠れている暗衛たちを見て、心の中で豪快な気持ちに駆られた！
お前には宮廷の魔法使いがいて、杜凡のような強者もいるかもしれない……
だが、私には数十万の皇城禁衛軍がいる！皇城も今は私の手の中にある！帝都も今は私の手の中にある！
私には長剣があり、魔法使いギルドからもたらされた力はまだ十分の一も使っていない。さらに多くの貴族や豪族の支援もある！
誰が勝つかは、まだ言えない！
私の愛する弟よ、戦いに関して言えば、私は長年軍隊で過ごしてきて……何も経験してこなかったことはない。この点において、お前は私に及ばない！
お前には内廷や宮廷の魔法使いがいるかもしれないが、私には私のために働く無数の軍勢がいる！
弟よ、今日こそお前に理解させてやる。帝国を支配するのは手元の強者ではなく、この何百万もの軍勢なのだ！
大皇子が長剣を手にすると、演習場の周囲にいた皇城禁衛軍たちはすぐに同時に腰の武器を抜き、一斉に空の方を向けた。

一時に戦いの声が至る所から響き渡り、そのような状況の中でフィッシャー皇子派が集まった高台の周辺には、わずか数百人の宮廷魔法師と内廷の者たちしかおらず、危うい雰囲気が漂っていた。
フィッシャー皇子派の貴族たちは急いで高台の周囲に集まり、宮廷魔法師や内廷の護衛がいるにもかかわらず、皆の顔には依然として苦悩の色が浮かんでいた。
「ベリンジャー公爵。」長皇子は一瞥し、自分のそばに立つ唯一の帝都の豪族に静かに言った。「今日は私を助けてくれた。必ず心に留めておく。ここで約束しよう。私が即位した日には、お前も親王に封じ、グリーン家の領地はベリンジャー家に任せよう！」
長皇子が言い終えると、ベリンジャー公爵はすでに頷き、静かに微笑んで言った。「陛下、感謝いたします！では、先に陛下の武運長久を祈ります！」
呼び方が「殿下」から「陛下」に変わったのだ。
長皇子もベリンジャー公爵の意図を理解していた。彼は軽く頷き、すぐに振り返って大声で叫んだ。「勇士たちよ、今日の状況は後退することはできず、前進するしかない！進めば生き、退けば死ぬ！フィッシャーを討つ者には万金の褒美と伯爵の位を与える！魔法師を討つ者には千金の褒美と侯爵の位を与える！皆、私の号令に従え！」
長皇子が大声で褒美を告げると、皇城の禁衛軍たちはさらに戦意に燃え上がり、長皇子の号令と共に、瞬く間に何千もの禁衛軍が一斉に叫んだ。「陛下万歳！陛下万歳！」
戦いの声が天を揺るがし、まるで皇城全体が揺り動かされるかのようだった。
この時の長皇子は威風堂々としており、先の二度の敗北の影は微塵も見えなかった。彼は軽く息を吸い込み、金色の斗気が天に向かって噴き上がった！
これは長皇子の斗気がすでに聖階に達しているからではなく、彼が身につけている鎧が王家代々受け継がれてきた宝物で、その上にある数々の魔法陣が斗気を大幅に強化しているからだった。
この衝撃により、次々と金色の炎が燃え上がり、長皇子の元々の端正な容姿に加え、黒い服に白い鎧を着て斗気が燃え盛り、背後の武将たちもそれぞれ異なる色の斗気を放っていた。一見すると、まるで戦神が再臨したかのようだった。
この光景を見た周囲の皇城禁衛軍たちはさらに戦意が高まり、長皇子の号令を待つだけで、高台の上のフィッシャー皇子派を皆殺しにしようとしていた。

「陛下！」ドックスは今や長男の左側に立っていた。「先ほどすでに報告が届きました。皇城の門はすべて閉ざされ、皇城の外では私の副官であるレッドクリフが直接指揮を執っています。そして帝都の城防も今や次男殿下の手に委ねられています！たとえグリーン家が今すぐ城外の北方軍団を呼び寄せて防線を突破しようとしても、少なくとも一日一夜はかかるでしょう。その時にはもう全てが決まっているのです！レッドクリフがいれば、我々の安全は守られるだけでなく、この件が一切漏れることもなく、帝国の民衆でさえ今夜何が起こったのか知ることはないでしょう！」
長男は頷き、「よくやった！ドックス、お前の働きは素晴らしい。今日の任務が終わったら、もう小さな指揮官でいるな。軍の古株たちに席を譲ってもらうようにしてやる」と言った。
ドックスは喜びの色を浮かべて、「ありがとうございます、陛下！」と答えた。
しばらくして、ドックスの目に再び残忍な光が宿り、低い声で言った。「ただ、陛下、これらの貴族や我々の部下が情報を漏らさないとしても、忘れてはなりません。老皇帝にはまだ四十人以上の娘がおり、宮廷の侍従や貴族たちもいます……彼らもまた大きな問題ですよ！」
「殺せ！！！」長男はためらうことなく即座に命じた。
ドックスは一瞬驚いたが、すぐに悟った。長男の生母は数年前にオースティン三世によって処刑されており、老皇帝には多くの子供がいたが、無能な次男殿下と長男だけが実の兄弟だった。姫たちに至っては……
宮殿の中では、長男にはもはや気にかけるべき人はいなかった。たとえ姫たちが長男と血縁関係にあったとしても、今や長男は自分の父親に対して刃を向けているのだ。そんな姫たちが何になるというのか……
ただ、あのニーナ姫は本当にもったいないな……
そう思いながら、ドックスは自分の乾いた唇をそっと舐めた。
その時、皇城の禁衛軍が高台に向かって次第に近づいてきていたが、長男の命令がなければ誰も先に突撃する者はいなかった。
長男はその光景を見て目に冷たい光を宿し、軽く剣を振り上げて叫んだ。「弓兵たち、整列せよ！準備せよ！射て！」
するとすぐに、皇城の禁衛軍の後方から、数千人の軍用弩を持つ弓兵たちが走り出てきた。彼らは地面に半跪し、手にした軍用弩を高台に向け、長男の命令と同時に次々と引き金を引いた。

この一斉射撃の下、たちまち雨のように密集した矢の雨が高台に向かって飛んでくるのが見えた。四方八方から矢が飛んでくるため、たとえ逃げようとしても隠れる場所はまったくなかった。
杜凡はこの光景を見て、思わず大皇子の方をにらみつけ、つぶやくように言った。「あの日、私を殺そうとしたのは、やはりお前だったのか！」
これらの軍用弩の形は、杜凡がかつて小さな町で奇襲を受けた時に遭遇したものと同じで、彼はすぐにそれを認識した。
ただ、今の杜凡はまだ立ち直っておらず、もし彼の性格なら、すぐに大皇子のところへ行って仕返しをしていただろう。
矢の雨が迫る中、フィッシャー皇子側の貴族たちは一斉に顔色を変えたが、フィッシャー皇子は明らかに事前に準備をしており、冷笑しながらすぐに命じた。「陣形を整えろ！」
するとすぐに宮廷の人々が数歩前に進み出て、腰から武器を取り出し、宮廷の魔法使いたちは手を挙げて激しく振り、奇妙な魔法の呪文を唱えると、半円形の光の盾がすぐに高台の周囲を覆い、フィッシャー皇子側の全員を包み込んだ。
宮廷の人々は次々と大きな盾を持ち上げ、高位の貴族たちを守った。一方、オースティン三世のそばには突然二人の宮廷魔法使いが現れ、手を振るだけでオースティン三世にさらなる防御層を与えた。
しかしアブラハムは突然冷笑し、空中に浮かび上がり、両手を振ると、すぐに数十の火龍が現れ、四方八方に飛び立った。矢は精鋼で作られていたが、高温のためほとんどが溶鉄に変わってしまった。
しかし矢の数は多く、一度に少しは処理できたものの、大部分は依然として飛んできた。
しかしアブラハムは一声も発さず、空中で手を何度も動かすと、すぐに数つの竜巻が生まれ、矢の大部分を巻き上げた。その一部は風によって投げ出され、密集した皇城の禁衛軍の中に飛び込み、すぐに悲鳴が聞こえてきた。
それでもなお、多くの矢が光の盾の上に落ち、盾がちらつくと、矢は柔らかく弾かれた。しかし人間の力には限りがあり、この防御魔法陣は魔法使いの魔力によって維持されており、矢を一つ弾くごとに魔力が消耗される。数回繰り返すうちに、力不足の魔法使いたちが次々と地面に倒れ込んだ。

杜凡が見てみると、これらの魔法使いたちは皆地面で乾燥した死体に変わっていた。明らかに、彼らの魔力はその防御魔法陣によってすべて吸い取られてしまったのだ。