第十五回戦 白ひげ
聖光は普通の人間にはあまり効果がなく、せいぜい自分を神聖で威厳のある存在に見せる程度だ。通常、顔に偽の傷跡を描く方が抑止力になる。
しかし幸いなことに、力や速度の向上は実際にある。
群れを相手にする唯一の方法は、十分な体力を蓄えて適切に配分することだ。二人の聖武士は互いの体力消費を巧みに調整していたが、それでも前後一週間にわたる追跡で既に限界に達していた。
カスターは器用に跳び回り、致命的な矢を次々と放っていた。しばしば、最初の矢が目標に当たる前に、すでに二本目の矢が抜かれて弦にかけられていた。どの矢も正確に目標の目を射抜き、カスターは目以外の場所を狙うことは決してないようだった。
「矢は十分あるのか？なくなったらどうする？」社交家として名高い貴族騎士、ジョーソンが尋ねた。
カスターは矢筒から最後の矢を取り出し、今度は右目を狙った。
強靭なオークが怒号を上げて突進してきた。その隣で盗賊がオークを隠れ蓑にして、長槍でカスターに突進してきた。余裕を見せて仲間たちに大声で呼びかける。「弓兵の近接戦闘能力はきっと弱い。奴はもう矢を使い果たした。みんな、行け……」
盗賊が最初の言葉を言った時、カスターは腰に差していたやや長めの短剣を抜き、オークの口に突き刺した。剣先はオークの頭の後ろから現れ、血と脳漿で濡れた剣身が薄暗い夕日の光の中で輝いていた。
盗賊が二番目の言葉を言った時、カスターは短剣を抜き、オークが倒れるのと同時に器用に跳び上がり、盗賊が振り下ろす長槍を避け、腕を振って短剣を放った。それは近くにいた別のオークの胸を貫き、その背後にいたドワーフの額に突き刺さった。
盗賊が最後の「あっ」という声を出す前に、カスターはすでに腰のやや短い短剣を抜き、盗賊の口に突き入れてかき混ぜた。盗賊の舌は血肉にまみれた肉の塊になり、「あっ」という声は当然出せなくなった。
盗賊が倒れる前に、カスターはすでに死体の眼窩に刺さっていた矢を取り出し、軽やかに後宙返りして既に死んでいるドワーフのそばに着地した。そしてドワーフの額に刺さっていた短剣を抜き、周囲を見回した。盗賊たちは無意識のうちに彼に空間を作っていた。あの愚かな盗賊の弓兵の戦闘力に関する評価は完全に間違いだと証明されたのだ。
ちなみに、空中でカスターは取り戻した矢を再び放っていた。当たったかどうかは推測すればわかる。
「自分のことを心配した方がいい。お前の仲間は力がないようだぞ。」カスターは何の傲慢な態度も見せなかった。おそらく彼自身が最も傲慢な民族の出身だからだろう。
「彼女か？俺よりずっと強いさ。」ジョーソンはミリアのしなやかな背中を見ながら苦笑した。
ミリアは依然として敵の死体を使ってかつて失った自信と意志を築き上げていた。今や彼女の殺し方はもはや優雅ではなく、やや我を忘れている様子だった。次々と倒れる手下たちは徐々にミリアの圧倒的な気迫に押しつぶされ、三人は円形の建築群の中心部に近づいていった。
ホフマンは髭を抜いていた。彼は首を傾げ、頭よりも太い首の血管が浮き出ており、目立つ髭の毛がゴビ砂漠のサボテンのように不規則に突き出ていた。彼は普通の人の倍も太い指で、わずかに黄ばんだ巻き毛の髭を歯を食いしばって引き抜こうとしていた。まるでその髭と何か深い恨みがあるかのようだった。何度も試みたが、その髭は執拗に彼とかくれんぼを続けていた。実際、たとえ髭が豚の毛のように太くても、ホフマンにとっては依然として細すぎた。彼の指は金貨を簡単に曲げることができるが、顎の髭を掴んで引き抜くのはまた別の話だった。
「ボス――彼らが――」
革の鎧を着た盗賊が慌てて駆け込んできて、不安げな顔で言った。「我々は――」
ホフマンは手を振り返して彼の言葉と顎を平手打ちし、髭とのかくれんぼで感じた挫折から生じた怒りをこの不運な男にぶつけた。そうして彼が何を使いたいのかはもう分からなくなった。頭が回転した彼には、もはや何も必要なかったのだ。
ホフマンは自ら命を絶ったことで少し気分が良くなったようだった。彼は顎を拭い、気分を害したその髭のことを一時的に忘れ、深く息を吸った。その息に合わせて裸の上半身も少し膨らみ、筋肉が皮膚の下で大小さまざまなダンベルのように互いに押し合いながら動いていた。彼は目を細め、床に置かれた鏡の中のズボンだけの自分を見つめた。銅鏡の中の八尺もある巨大な男はホフマンを大いに満足させた。
また別の強盗が入口に駆け寄ったが、地面にいる仲間が彼に分別を持って足を止めるよう促した。
ホフマンは自分の筋肉を眺めていた。彼はいくつかポーズを取り、体の筋肉が柔軟さと硬さ、収縮と膨張の間を行き来していた。その繰り返しの動きで、体中の入り組んだ傷跡が再び裂けてしまうのではないかと心配になるほどだった。
突然、ホフマンは顔を鏡に近づけ、自分の鷲鼻を注意深く観察した――
ニキビがあるようだった。彼は手を伸ばして触り、それを潰そうとした。
「ボス……」入口の強盗はもう我慢できず、腰をわずかに曲げ、いつでも後ろに飛び退ける姿勢を取りながら慎重に報告した。
「何だ！」
ホフマンは振り返り、報告に来た部下を睨みつけた。右手はまだ鼻のニキビをいじっていた。もし彼が遠くにいることに気づかなければ、また平手打ちを食らわせていただろう。「私に少しプライベートな時間はないのか！」
「申し訳ありません……ボス……」強盗は恐る恐る言った。「あの三人はとても強いです……我々はもう少しで耐えられません……あのものを使いましょう……」
ホフマンの鼻先から血が噴き出した。彼は無理やり肉片をこすり取り、その上のニキビも一緒に取り除いた。
「外には五百人いる。」ホフマンは鼻をこすりながら、血に染まった自分の指を見つめ、死んだ魚のような目に赤みが差し、まるで赤い布を見た雄牛のように興奮し始めた。「白ひげ盗賊団の五百人じゃ、あの三人を止められないって言うのか？彼ら一人でお前たち――ええと、百六十人以上を倒せるっていうのか？」
彼は一歩前に進んだ。ごく簡単な一歩だったが、その一歩に部下は驚いて大きく飛び退き、地面に座り込んでしまった。
「部下たちがこんなに弱いなんて覚えていない。」ホフマンは鼻をこすり、まるで血と皮膚を一緒にこすり落とそうとするかのように言った。「最近急激に拡大しすぎて、ろくでもない連中を全部団に引き入れてしまったのか？こっちに来い、何を隠してる？お前を食べるわけじゃない、こっちに来い、来い！」
強盗は立ち上がり、怯えながらホフマンに近づいた。顔には汗が流れており、ホフマンの強烈な体臭と香水の匂いにくしゃみをしたくなったが、必死にこらえ、顔の筋肉が奇妙な表情に歪んだ。「ボス……私は……」
ホフマンの表情は突然とても優しくなり、大きな手を伸ばして強盗の肩を軽く叩いた。しかし強盗にはまるで戦槌で叩かれたように感じられた。「これじゃダメだ！基本技をしっかり鍛えなければ！」
「はい……ボス……でも……あれは聖騎士です……」強盗は泣き顔で、外に残ってあの三人の敵と戦う方が良い選択かもしれないと思い始めた。
「うむ、わかった。ロイ副団長を探してこい――彼はどこだ？」
「私……わかりません……牢屋にいるかもしれません……」
「うむ。」ホフマンは振り返って再び鏡を見つめた。「彼を探してこい。生け捕りにするように伝えろ。エルフには手を出すな、残りの二人は彼が処理しろ――女もいるようだな？そうだろ？」