第006章 忠誠はどこにあるのか

大皇子がその言葉を口にすると、周囲はたちまち静まり返った。
歴代、皇位を巡って各皇子たちが命をかけて争ってきたが、帝国の法には長子が皇位を継承するという規定が確かに存在していた。
この規定はこれまで意図的か無意識的かに無視されてきたが、大皇子が今ここでそれを持ち出すと、理にかなっているように思えた——結局のところ彼こそが長子であり、次に皇位に就くのも当然のことだ。
そして彼の言葉の意味はさらに明確だった。グリーン家が代々忠誠を誇ってきたのなら、当然今こそ彼に忠誠を尽くすべきだ……
つまり、彼は単にグリーン公爵の言葉を引き出そうとしているだけだった。
フィッシャー皇子はすぐに大皇子の意図を見抜き、高台の上で冷笑しながら言った。「兄上、あなたは少し厚かましすぎるのでは？自分が何をしたか、まで私に説明させる必要があるのですか？そんなことをしておきながら、よくもそんなことを言えるな！？」
しかし大皇子はまるで聞いていないかのように、依然としてグリーン公爵を見つめながら静かに言った。「ではグリーン公爵、今どうすべきでしょうか？フィッシャーの側に立って反逆者になるのか？それとも引き続き私の側にいて忠誠を続けるのか？グリーン公爵、約束しましょう……私の側にいれば、グリーン家を王族に封じます。あなたはもはやグリーン公爵ではなく、グリーン親王になるのです。どうですか？あの一時的な条約についても、『一時的』という言葉は削除できますよ！」
大皇子の言葉を聞いて、どの派閥の人々も顔色を変えた！
ガヴィン帝国が建国されて以来、皇族以外の者は親王に封じられることはなかった。しかし今、大皇子は親王に封じると言っている……さらにグリーン家の一時的な条約から『一時的』という言葉を削除すれば、グリーン家の領地は帝国の三分の一を占めることになる……さらに親王の称号があれば、領地内で私軍を養うこともできる……グリーン家の力なら、さらに数十万の強兵を育てるのも問題ではない！
その時、グリーン家は権力と強力な軍隊を持つことになり、ガヴィン帝国の内部では真の「一人之下、万人之上」の存在となるだろう！
率直に言えば、その時にグリーン公爵が親王になりたくなく、皇帝になりたいと思えば、おそらくこの広大なガヴィン帝国を止められる者はいないだろう。

誰も想像できなかった。大皇子がグリーン家を取り込むために、これほど良い条件を出すとは。
他の者たちもほのめかしで察していた。大皇子がこうするのは、ドゥーファンも自分の陣営に引き込みたいだけだと！
彼は一言もドゥーファンを誘惑する言葉を発していないが、グリーン公爵を味方につければ、ドゥーファンも自然とついてくるだろう！
その時、ドゥーファンのような高手が加わり、さらにグリーン家の強力な支援もあれば、大皇子の王位はほぼ確実に手に入る。
大貴族たちやフィッシャー皇子派だけでなく、大皇子側の者たちの表情も微妙に変わり、ベリンジャー公爵は我慢できずに言った。「大殿下、これは私たちが話し合った内容と違います……」
大皇子は鼻で笑い、「くだらないことを言うな。私の決意は固い。誰も私を説得するな！」と言った。
それから再びグリーン公爵を一瞥し、「では、公爵様……今どう選ぶべきか、まだ私が教える必要がありますか？」と言った。
この時、最も奇妙な表情を浮かべていたのはグリーン公爵だった。事態の進展の速さは彼女の予想をはるかに超えており、もしグリーン家が王子の称号を得られれば、ベリンジャー家など恐れる必要はない。しかもこのような場でこのような言葉を口にするということは、周囲から見捨てられても構わないというか、さもなければ大皇子が決して後戻りするはずがない……
そう考えると、グリーン公爵は思わずドゥーファンを一瞥し……ますます迷い始めた……
自分の息子とフィッシャー皇子との関係は確かに良好で、もし将来フィッシャー皇子が即位すれば、グリーン家も決して見捨てられることはないだろう……しかし、その「見捨てられない」ということと大皇子の条件を比べれば……
グリーン公爵のような人物でさえ、この時は思わず迷い始めた。
一方には、すでに決めている陣営があり、戦いの直前に寝返るなど、貴族にとってはどれほど不名誉なことか？
しかしもう一方では、代々の忠誠という大義があり、そちらに寝返らなければそれもまた極めて不名誉なことのように思える……
なんてことだ……
グリーン公爵は思わずため息をついた……
場の空気は一時的に凍りつき、ドゥーファンも思わず父親の方を振り返った……
再び緊張感が高まった。

この瞬間、高台の上に立つフィッシャー皇子はその言葉を聞き、思わず手を叩いて淡々と言った。「兄上、やはりあなたは大した度胸と手腕を持っているな……しかし、一つ忘れていることがあるのでは？それは、あなたの褒美も皇位に就いてからでなければ与えられないということですよ！」
長兄は弟を一瞥し、微笑んで言った。「フィッシャー……私にこの皇位を継ぐ資格がないと思うのか？」
フィッシャー皇子は淡々と言った。「当然です。兄上が帝国の法律について語りたいというのなら……私も法律について話しましょう……兄上、質問しますが、もし誰かが現皇帝陛下を暗殺しようと企むなら、それはどのような罪になりますか？」
長兄の目は一瞬揺れたが、答えなかった。
フィッシャー皇子は冷笑して言った。「兄上が答えられないのなら、私が代わりに答えましょう……皇帝陛下を謀殺した者は一族皆殺しにされる……皇族がこのようなことをすれば、罪はさらに重くなる！！！」
そう言ってフィッシャー皇子は長兄を指し、大声で言った。「兄上、あなたは医官に命じて父上を毒殺しようとした。これはすでにその罪を犯している。あなたは現在の皇子なのに、まだこんなことをするなんて、罪はさらに重くなる。さらに、派閥を作って私利を図り、王位を奪おうとしているのだから、罪は罪に重なる。法律によれば、あなたは火柱に縛り付けられ、七日七夜燃やされるべきだ。そんな状態でどうして皇位を継ぐ資格があるというのか？グリーン家があなたを支持するはずがない！帝国を裏切るようなことをするなんて！」
長兄はフィッシャー皇子の言葉を聞いて、我慢できずに怒鳴った。「でたらめだ！フィッシャー！お前は私を侮辱している！」
フィッシャー皇子は冷笑しながら言った。「私があなたを侮辱している？兄上、人に知られたくなければ自分からやめるべきです！本当に私があなたのしたことを知らないと思っているのですか？」
長兄は鼻で笑って言った。「話すなら証拠が必要だ。ただの中傷だけで、私は父上にあなたをでたらめを言った罪で処罰するよう請願できる！」
「証拠？証拠が欲しいのですか？」フィッシャー皇子は笑って言った。「では、あげましょう……ただ、兄上、絶対に後悔しないでくださいね！」
そう言ってフィッシャー皇子は手を伸ばし、軽く二度叩き、静かに言った。「連れてこい！」
フィッシャー皇子の言葉と共に、二人の宮廷魔法師の格好をした者たちが、血まみれの人物を支えながら暗闇から歩いてきた。その人物は顔色が悪かったが、周囲の貴族たちが彼を見ると、数人が驚いて叫んだ。「それはルール様ではないか？」
このルール様とは、宮殿の大医官で、皇室の医療業務は常に彼が担当していたのだ。

周囲の貴族たちは彼が運ばれてくるのを見て、すでに何かを察していた。
一方、大皇子は彼を見ると、一瞬で顔色が険しくなり、我慢できずにそばにいた侍衛を引き寄せて低い声で怒鳴った。「もう彼を処理したと言ったではないか？なぜ今も生きているんだ？」
その侍衛は驚いて言った。「大殿下……私たち……」
大皇子は鼻で笑い、「役立たずめ！」と言った。
そしてその侍衛を振り払い、不安定な表情で高台の方を見つめた。
ドックスはこの光景を見て大皇子のそばに駆け寄り、声を潜めて言った。「大殿下、早く決断してください。もし彼が事実を話してしまったら……恐らく……」
大皇子は鼻で笑い、冷たく言った。「わかった。指示を出せ……全員に準備をさせろ……事態がここまで来た以上、最後の手段を使わざるを得ない！」
一方、フィッシャー皇子はすでに手を叩き、淡々と言った。「ルール閣下……どうぞお話しください。私の兄上がどのようにしてあなたの家族を脅し、父上に毒を盛らせたのかを。」
周囲の貴族たちはこの言葉を聞いて、皆一斉に顔色を変えた……
ルールは恐怖に駆られて大皇子の方を一瞥し、急いで言った。「大殿下……大殿下、彼は……」
言葉を終える前に、突然冷たい光が閃き、血が飛び散り、そして皆は大皇子の佩剣がルールの胸に突き刺さっているのを見た。もはや死ぬことはないだろう……
大皇子が即座に手を下すとは誰も予想しておらず、皆呆然とした。
フィッシャー皇子は既にこの展開を予想していたようで、ルールの死体を淡々と一瞥し、冷たく言った。「兄上、これが人を殺して口を塞ぐということですか？」
大皇子は冷たく笑い、「彼を殺さなければ、彼に私を中傷されるのを待つつもりか？」と言った。
そう言うと、彼はフィッシャー皇子を見るのをやめ、グリーン公爵を見て大声で言った。「公爵様……先ほど約束したことは必ず守ります。この条件では、まだあなたを動かすには不十分ですか？」
一方、フィッシャー皇子も淡々と笑い、「公爵閣下……私の兄上の性格は私よりもあなたの方がよく知っているでしょう。閣下の賢明さなら、ルール医官が何を言おうとしていたかもわかるはずです。では、今、グリーン家の忠誠心はどこにあるのでしょうか？」