第015章 聖階対聖階

二人の絶頂の強者が手を出し、ぶつかり合った斗気が激しく爆発し、宮殿全体がその振動を感じ取ったかのように微かに揺れていた。
皇城の上空、ベストの体からは斗気が極限まで高められ、金色の光が彼の全身を包んでいた。在場の武技の達人たちは、この星空剣聖が容赦なき一撃を放つ準備ができていることをすぐに理解した。
金色の斗気の下で、ベストの顔色は明滅し、異様な様相を呈していた。彼はそのまま空中に浮かび、手に持つ長剣からは絶えず剣気が溢れ出ていた。その精鋼製の長剣は大陸の神器ではないが、ベストがそれを非常によく知っていることは明らかだった。剣の重さや長さ、どこに亀裂があるかまで、彼の心の中にははっきりと刻まれているのだ……
こうしてこそ、彼は剣を使う際に心が意に従う真の境地に達するのだ。この境地は、一定のレベルに達していない者には決して理解できないものだ。
一方、まだ訓練場に立っているフランシスはわずかに眉をひそめていた。彼の手にはすでに血色のバラが抜かれ、体の前に横たわっており、彼の体からも斗気が絶えず流れ出ていた。しかし彼の周囲では、彼の斗気が覆っている範囲以外、地面の巨大な青砖には無数の亀裂が入り、場所によっては完全にひっくり返っていた。これが二人が初めて対決した結果だった。
空中のベストは、自分の一撃が全く効果を発揮しなかったことに驚き、フランシスをじっと見つめ、目に鋭い光を宿して言った。「まさか私の一撃をすべて防いだとは！よし、銀鞘剣聖はやはりその名に恥じない！」
そう言うと、ベストは突然再び手に持つ長剣を持ち上げ、軽く弾くように動かし、龍の鳴き声のような音が聞こえた。そしてフランシスを指差し、「続けよう！」と言った。
その言葉と共に「シュッ」という音がして、ベストはその場から消え、再び現れたのはフランシスの背後だった。彼の手に持つ長剣からは恐ろしい剣気が放たれ、フランシスの背中に向けて突き出された！
しかし剣が突き刺さる前に、フランシスの姿が突然揺らぎ、次に現れた時にはベストの頭上にいた。彼の手に持つ血色のバラは炎を帯びてベストの眉間に向かって飛んでいった。ベストは眉をひそめ、再び一瞬で空中に消え、再び現れた時にはまた別の場所にいた……

そうして二人は絶えず位置を入れ替えていき、闘気が絶えず衝突していたが、二人の手に持つ長剣同士は一度もぶつかり合うことはなかった！
二人とも聖階級の強者であり、ルールの活用においては既に高いレベルに達していた。だからこの一撃は外れても、一度当たればほぼ勝敗が決するのだ！
二人の姿は空中で絶えず位置を変えており、見る者を極度に目まいさせた。この一連の攻防の後、双方ともこのままでは決して勝敗をつけられないことを悟ったようだった。
ベストの姿が一瞬で消え、再び空中に退いた。彼はフランシスを見つめてため息をつき、「痛快だ！やはり痛快だ！だが今回は、お前がこの一撃を受け止められるか見てみたい！」と言った。
そう言うと、再び金色の闘気が燃え上がり、ベストはまるで光のようにフランシスがいる場所へと飛び込んでいった。
フランシスの目には警戒の色が浮かび、彼は両手で血色のバラをしっかりと握りしめた……
シュッ——
ほとんど前兆もなく、ベストはすでにフランシスの前に到達し、手に持つ長剣で頭上から斬り下ろした！
場にいた全ての武者たちはこの一撃に目を見張った。以前の移動は、極めて速い速度で人の肉眼を欺く「瞬間移動」に過ぎなかったが、今回のこの「瞬間移動」は同じく聖階級の強者であるフランシスでさえも避けることができなかった。これこそが伝説に語られる、空間のルールを利用して目的を達成する「瞬間移動」なのだろう。これこそが武者が一生をかけて追い求める究極の技なのだ！
しかし、フランシスは既にこのような結果になることを予想していたようで、手に持つ血色のバラをわずかに前に出した。まるで何気ない動きのようだったが、無限の力を秘めているかのようだった。剣先をわずかに持ち上げると……
「カン」という低い音が聞こえた。これほど長い間戦ってきて初めて、二人の武器がついに衝突したのだ。血色のバラはまるで容易くベストの剣の勢いを封じ込めたかのようだった。
この一撃を受けてベストの顔色はわずかに青ざめたようだったが、彼の姿はその場で微動だにせず、体から放たれる金色の闘気はさらに激しく燃え上がった！
フランシスも何かを感じ取ったようで、彼の体からも闘気が絶えず沸騰し、手に持つ血色のバラは闘気の影響で炎のような剣気が絶えず生み出されていった。

二人のこのような惜しみない衝突により、闘気が絶えず圧迫され、周囲の地面は闘気の圧力で次々と爆裂し、空中に浮かんでいた石々もすぐに粉々になった！
二人の闘気は既に極限まで高められ、衣服ははためき、髪の毛は絶えず舞い上がっていた。その時、ベストの手にあった精鋼製の長剣が突然「ウウン」という悲鳴のような音を立てた。これは明らかに、この長剣が二人の闘気に耐えられず、もうすぐ崩壊する前兆だった。
ベストの表情が変わり、何かをする間もなく「ディン」という音がして、彼の手にあった精鋼製の長剣は既に粉々になっていた。そして、元々互角だった二人の闘気は、この小さな事故によって変化が生じ、「ドン」という音と共に、ベストはその爆発によって数メートル後方に吹き飛ばされた。その後、ベストはもう我慢できず、突然「ワッ」という声と共に大量の血を吐き出し、彼のローブまでもがその血で赤く染まった……
この一撃により、どうやら双方の優劣が決まったようだ。周囲にいた武術の達人たちも目を見張り、中には心の中で推測する者もいた。もしかして、この星空剣聖ベストは年老いて体力が衰え、フランシスの相手ではないのか？
しかし、場にいる二人だけが、先ほどの一撃では実際には互角だったことを理解していた。ベストが後退したのは、単に彼の武器の品質が悪く、神器である血色薔薇とは全く比べ物にならないからに過ぎない……そうでなければ、誰が後退するかはまだ決まっていないのだ！
だから、この一撃によるベストの後退も、戦い以外の要因と言えるのだ！
さらに、彼が大量の血を吐き出したことで少し不利になったものの、その流れを利用してフランシスの体に向けられていた剣気をすべて散らすことができた。これは、普通の人には決して理解できないことだ。
ベストはため息をついている……
フランシスもまたため息をついている……
しばらくして、フランシスはやっとわずかに眉をひそめて言った。「武器を変えて、続けよう！」
フランシスの言葉を聞いて、ベストも拒否せず、ただ頷いた。彼は手を挙げて軽く振ると、周囲の皇城禁衛軍の中から戦斧が一人の兵士の手から飛び出し、彼の手に落ちてきた。
ベストは手にした戦斧を軽く持ち上げ、微笑みながら言った。「よし、準備できた。続けよう！」
フランシスは少し驚き、ベストの手にある戦斧を一瞥して言った。「剣は使わないのか？」

さっきのベストの剣技は大雑把で精巧とは言えなかったが、実際に戦ってみてフランシスは初めて気づいた。ベストの一撃一撃はすべて何度も鍛え上げられた結果であり、見た目にはそれほどの威力がなくとも、実際には非常に強力だったのだ。
というのも、フランシスは心の中でベストの剣技を深く尊敬していたからだ。ただ、彼が武器を変えた後、剣を使わないとは思いもよらなかったのだ。
フランシスが少し驚いた様子を見て、ベストは突然微笑み、言った。「私は剣を使わない。これで十分だ……いや、武器であれば何でもいいのだ。」
そう言うと、ベストは意図的か無意識か、フランシスをじっと見つめ、まるで独り言のように言った。「なぜ必ず剣を使わなければならないのか？君の目には血色のバラだけが剣だが、私の目にはこの世のあらゆるものが剣になり得るのだ。」
この言葉を聞いてフランシスは思わず呆然とし、深く考え込む様子を見せた。しかし間もなく眉を緩め、つぶやいた。「この世のあらゆるものが剣になり得る？素晴らしい言葉だ！では……君のその技を見せてもらおう！」
そう言うとフランシスは手に持つ血色のバラを振り上げ、剣気をベストに向けて放った。
ベストは微笑み、特に何か動きを見せることもなく、体の中の闘気を少し抑えた。しかしほぼ同時に、極めて鋭い殺気が彼の体から広がっていった。その殺気はあまりにも強烈で、フランシスでさえも抵抗できないほどの無力感を覚えた。
さっき剣を持っていたベストがまだ鞘に収められた剣だとしたら、今のベストこそが鞘から抜かれた剣であり、その鋭さが際立っていたのだ！
「星空剣聖、やはり何か特別なものがある！」フランシスは心の中でそう評し、相手の実力は元々自分と互角だったが、今は聖階の領域を使わず、ただ武器を変えただけで気迫において自分を上回っていた。きっと彼には武道に対する独自の理解があるのだ。星空剣聖、侮れない！
フランシスの表情を見て、ベストは微笑み、言った。「もう準備はいいか？では、続けよう！」
そう言うとベストは息を吸い、突然大声で叫んだ。「殺せ！！」