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第014章一生所求

グリーン公爵は軽く手を振りながらも依然として舞台の方を見つめ、言った。「君のことが心配で様子を見に来たのだ……ドゥーファン、以前は事態がこれほど早く変わるとは思わなかった。大皇子がこんなにも簡単に政変を起こすとは……今夜、無事に逃れるのは非常に難しいようだ……」
ドゥーファンはわずかに眉をひそめて言った。「父上、なぜそんなことを？我々グリーン家は高い地位にあります。どちらが勝っても、我々に手を出すことはないでしょう？」
グリーン公爵は首を振り、「元々はそうだったが、今は状況が違う……気づかないうちに、我々はフィッシャー皇子の戦車に縛り付けられてしまったようだ。だから今夜はフィッシャー皇子が勝つか、さもなければ厄介なことになる……」
ドゥーファンの表情が微妙に変わり、「父上、どういう意味ですか？」と尋ねた。
グリーン公爵は大皇子の方を一瞥し、「今は明らかに、ベリンジャー家が大皇子側に立っている。しかも大皇子は魔法使いギルドの人々を取り込もうとしている。他のことはさておき、我々とベリンジャー家の因縁だけでも、我々が大皇子側につくはずがないことを示している……ましてや、君のその教皇服がある！ドゥーファン、聖なる教廷と魔法使いギルドの因縁は長い。もし本当に大皇子が勝って魔法使いギルドが権力を握れば、聖なる教廷に関わる貴族たちが最初に処刑されるだろう！」
ドゥーファンは心の中で苦笑した。彼がそれを知らないはずがない。実際、彼は魔法使いギルドのスパイとして名乗らされていたのだ……
たとえ大皇子が王位を奪取できたとしても、魔法使いギルドの影響下では、大皇子も自分に手を出さないだろう……ただ今日、大皇子が魔法使いギルドの使者たちに対して奇妙な態度を取っていた。どうやらこの大皇子殿下は、喜んで魔法使いギルドと協力しているわけではなく、単に彼らを利用しているだけのようだ……
もしそうなら、事態はさらに厄介になる……
グリーン公爵はドゥーファンが何も言わないのを見て苦笑し、続けた。「だから、我々が望むかどうかにかかわらず、フィッシャー皇子側に立つしかない。今、フィッシャー皇子は明らかに不利な立場にいる。彼にどんな切り札があるかはわからないが……きっと簡単なものではないだろう。とにかく、一つだけ確認しておくべきことがある。それは……この戦いでフィッシャー皇子はどうしても負けてはならないということだ！さもなければ、大皇子の部下たちが好機をつかんで動けば、すべてが終わってしまう！」

ドゥーファンは頷き、「では、父上のお考えとは……」と言った。
グリーン公爵は鼻で笑い、いつの間にか腰に吊るした剣を握りしめ、冷笑を繰り返した。「もしベストがフランシスの相手にならないのなら、たとえ重傷を負っても、銀鞘の剣聖の高技を見てみたいものだ！」
ドゥーファンは心臓が跳ねたが、この強気な父親をどうしても止めることはできないと悟り、今できる唯一のことは……かなり強そうなベストが勝つことを期待することだけだった。
会場では、ベストがすでに高台の端に立ち、高みからフランシスを見下ろしていた。突然、彼は静かに言った。「お前がその者か？伝説の銀鞘の剣聖、フランシスか？」
フランシスも高台のベストを見上げ、微笑むように言った。「ベスト様、私は以前からあなたの名を聞いておりました。若い頃から、あなたがガヴィン帝国第一の達人だと……当時は天下無敵で、私が幼い頃から超えたいと決意していた目標でした。残念ながら名声を得てからはあちこちで戦いましたが、あなたを見つけることはできませんでした……ずっとあなたは亡くなったのだと思っていましたが、今日初めて、かつての第一の達人が王家に招かれ、これまで宮殿の中庭に隠れていたのだと知りました。今日、お会いできて本当に幸運です！」
ベストはそれを聞いて微笑むようだったが、しばらくしてから言った。「興味深い……だから大皇子がお前を送り込んだのか。他の者なら、私は本当に手を出す気にはならなかっただろう！」
そう言って、ベストは手を挙げて軽く叩き、静かに言った。「誰か、剣を持ってこい！」
すぐに、二人の侍衛が暗闇から飛び出し、精鋼で作られた長剣をベストの前に差し出した。
ベストはそれを手に取り、軽く数回振ったが、目にはわずかな苛立ちが浮かんでいた。彼は静かに言った。「私はもう準備ができている。小僧、お前は準備できたか？」
「尊敬するベスト様」とフランシスは軽く笑い、「私の話はまだ終わっていないようですね！宮殿に入る前、あなたには『星空の剣聖』という称号があったはずです。それは実に洒脱な名前で、大陸中の人々が憧れていました……ただ、これまでずっと一つのことを考えていました。あなたは一体どの程度のレベルに達しているのでしょうか？なぜ名前の前に『聖』という字を付けるのですか？」
そう言って、フランシスは軽く息を吸い込み、周囲の闘気が一気に湧き上がり、金色の闘気が殺気を帯びて空に向かって上昇し、周囲の煙塵を一掃した！

空中の雷雲でさえ、その一撃によって激しく両側に散り、たちまち雲の中に大きな空洞ができ、月光がそこから降り注いだ。
しかし、たとえ篝火であれ月光であれ、フランシスの全身から放たれる金色の斗気の前では色あせて見える。その金色の斗気は人の目を照らし、直視することさえできない！
しばらくしてようやく、誰かが突然叫んだ。「金色の斗気！全能の神よ！これは剣聖だ！これが剣聖だ！これこそが真の剣聖だ！」
フランシスの体から金色の斗気が激しく燃え上がり、血色のバラはわずかに抜かれただけだったが、その赤い光が絶えず揺らめき、壮麗な光景にさらなる神秘性を加えていた。
高台の上では、フィッシャー王子の表情はまだ普通だったが、オースティン三世は驚きのあまり言葉を失っていた。彼もまた武者であり、この金色の斗気が何を意味するかをよく知っていた。
そして観客たちは皆驚愕し、フランシスがすでに聖階にいることを知っていたドゥーファンでさえ、その気迫に圧倒されていた！
ベスターの顔には驚きの色が浮かんでいた。
彼の顔からは以前の冷淡さや傲慢さが消え、慎重な眼差しでフランシスをじっくりと見つめ、やがて大声で笑いながら言った。「よくやった！若者よ！お前にはやはり剣聖と呼ばれるだけの実力がある！」
そう言うと、この星空剣聖は突然振り返り、玉座にいるオースティン三世を一瞥し、低い声でため息をついて言った。「陛下……私たちのかつての約束を覚えておいでですか？」
「約束？」オースティン三世は何かを思い出したようにベスターを一瞥し、少し躊躇いがちに言った。「お前が言っているのは……宮廷の侍衛になる前の……」
「はい、陛下。」ベスターは静かに言った。「私は当時、剣以外に何も持たず、ただ敗北を追い求めているだけだと言った覚えがあります。そしてその時、陛下は私に……あなたに従えば必ずその機会が訪れると言ってくださった。ですから陛下……あなたの言った通り、今日、その機会がやってきたのです！」
「ベ……ベスター……お前……」
「陛下。」ベスターは静かに微笑んだ。「この勝負は予測不可能です。もし私が勝てば、すべては元通りです。しかし、もし私が負けたら、申し訳ありませんが、ベスターはもう二度と陛下のそばにいられなくなります！」

そう言うと、そのベストはオースティン三世をもう一度も見ず、つま先だけで地面を蹴って練兵場の中へと飛んでいった。彼は雲のようにフランシスの目の前5メートルも離れていない場所に降り立ち、淡く微笑んで言った。「小僧……お前を聖階の強者と呼ぶべきかもな……今こそ、なぜ私の名前に『聖』の字があるのかを教えてやろう！」

言い終わると、ベストの全身から闘気が激しく渦巻き、金色の闘気が彼の体から溢れ出し、同時に恐ろしいほどの殺気が放たれた。その殺気はフランシスの闘気に匹敵していた！

フランシスの顔には真剣な表情が浮かび、彼は声高に言った。「やはり星空剣聖は『聖』の字にふさわしい！お前もとっくに聖階に到達していたのか！」

「お前は銀鞘剣聖と呼ばれているな？」ベストの顔には少し落胆の色が浮かんだ。「今日のこの戦いを、私は一生待ち望んできた。どうか私に敗北を味わわせてくれ！手を出せ！武者としての名誉と尊厳をかけて頼む、絶対に手加減するな！」

フランシスの表情も極めて厳しくなった。彼はため息をついたようで、しばらくしてから深呼吸をし、重々しく言った。「約束しよう……だがお前にも同じ敬意を払ってほしい！今日のこの戦いも、私は一生待ち望んできたのだ！さあ、始めよう！」

ベストは大笑いし、「『始めよう』とはな！ではお前の望み通りにしよう！お前の望み通りにだ！」

金色の闘気が激しく動き、ベストの手にある長剣が抜かれ、恐ろしい剣気が四方に広がっていった。フランシスは天を仰いで大声で笑い、手に持つ血色のバラを抜き、すぐに火のように赤い闘気がベストの剣気に向かって突進し、激しく衝突した！

その衝突は壮絶で、空中には闘気が飛び散り、巨大な爆発音が人の耳膜をほとんど機能しなくさせ、目の前には金色だけが残った！