第013章 生死存亡

長兄は弟を見上げ、わずかに眉をひそめたようだったが、しばらくして突然静かに笑い、言った。「フィッシャー……私の最も愛する弟よ、我々二人ともよく分かっているはずだ。今日の事態がこのような状況に至った以上、もはや突然手を引く余地などあるはずがない。そんな甘い言葉は言わない方がいい……それとも、私に一度勝てばもう勝利は確実だと思っているのか？」
フィッシャー皇子はため息をつき、言った。「親愛なる兄上、そんな考えは毛頭ありません。兄上が長年にわたって策略を練ってこられたのですから、このような小さな敗北など兄上にとっては何でもないはずです……私がこう嘆くのは、兄弟二人の関係がこのように悪化する日が来るとは思ってもみなかったからです……親愛なる兄上、今がガヴィン帝国の生死存亡の時であることをご存じないのですか？軽率にこのクーデターを起こして、国が滅び、種が絶えることを恐れないのですか？」
長兄は頭を上げて大笑いし、言った。「国が滅び、種が絶えるだと？お前もそれを知っているのか？だが、お前の背後にいるあの愚王はまだそれを見抜けていないのだな？そうだ、今のガヴィン帝国は確かに生死存亡の時にある！だからこそ、私は軽率にこのクーデターを起こしたのだ！もし国があの愚王の手に留まるなら、それこそが真の国滅び、種絶えだ！」
高台に座るオースティン三世はこの言葉を聞いて、思わず椅子を叩き、大声で叫んだ。「大胆な！」
長兄は冷笑しながら言った。「私がクーデターを起こす勇気があるのなら、もはや臆病か勇敢かなど関係ない！父上！陛下！今になってもまだそれすら見抜けないのですか？」
オースティン三世の息は急に苦しくなり、大きく息を吸い込んだが、一言も発することができなかった。
フィッシャー皇子の眉がわずかに動いたが、それでもため息をつき、言った。「兄上、このようにクーデターを起こして、何か悪影響が出ないか心配ではありませんか？」
長兄は鼻で笑い、言った。「そんなくだらないことはいらない。事態がここまで来た以上、どんな影響が出ても構わないのだ……フィッシャー、もう時間を無駄にする必要はない……さっきの第一戦はもう終わった。お前の勝ちだ、それほど大したことはない！もう一度戦おう！さっきは魔法の試合だったが、今度は武技の試合を見よう！もしこの戦いでも私に勝てたら、その時にまたくだらない話をしよう！」
フィッシャー皇子はわずかに眉をひそめた。彼もよく分かっていた。長兄の部下の中にはフランシスのような人物がいる——聖階に達した強者だ。

このような人物が動けば、自分たちがどんな人間を送り込んでも敗北するしかないだろう！
一方、大皇子は後方を一瞥し、淡々と言った。「閣下、今回はあなたに頼るしかないようです……ご存知の通り、先ほどの敗北は我々の士気に大きな影響を与えました。今回は勝つだけでなく、見事に勝ってほしい。先生にとっては難しいことではないでしょう？」
大皇子の背後に立つ武将が微かに頷き、ゆっくりと頭の兜を脱ぎ、右手を胸の前に持って軽くお辞儀をした。「大殿下、では、ご希望通りにいたしましょう！」
そう言うと、その武将はゆっくりと群衆の中から歩み出た。数歩歩いたように見えただけだが、瞬く間に演習場の中央に到着した。彼の鎧はすべて外され、その下には淡い銀色の武士服が現れていた。
腰には銀色に輝く剣鞘が吊るされ、顔には依然として強烈な殺気が漂っていたが、それでも彼の武士としての風格を損なうことはなかった。
彼はゆっくりと頭を上げ、オースティン三世とフィッシャー皇子がいる方向を見た。瞬く間に強烈な殺気が場を覆い、たった一度の視線だけで闘志の弱い者はあらゆる抵抗の機会を諦めてしまうだろう！
この馴染み深い感覚は、まるで夏の日に氷室にいるかのようだった。ドゥーファンは心臓が跳ね、来た人が誰かをすでに察していた！
案の定、その武士は左手を腰の銀色の剣鞘に置き、右手で優しく剣柄を握り、手に持つ長剣を少し引き抜いた。
「チャン――」という音と共に、剣鞘の中から赤い光がかすかに漏れ出してきた。ほんの一角しか見えなかったが、その長剣の強大さは容易に想像できた！
血色のバラ！
大陸第一の神剣、血色のバラ！！
そして、この神剣の持ち主は、もちろん銀鞘の剣聖フランシスだ！
彼はそうして演習場の真ん中に立ち、大陸で名高いその神器を手にしていた。何の動きもしなかったが、それだけで驚異的な殺気が押し寄せてくるのを感じさせた。
高台の上のオースティン三世は思わず眉をひそめ、フィッシャー皇子の表情も微かに動いたが、二人とも特に何も言わず、ただ演習場の中のフランシスをじっと見つめていた。

長い沈黙の後、フランシスは突然静かに微笑み、言った。「フィッシャー殿下、本当に久しぶりですね……あの夜、あなたの命を救えなかったのは残念でした。今日こうしてお会いできても、もうあなたに手を下す機会はありません。」
フィッシャー皇子の目には奇妙な色が浮かび、彼はその銀鞘剣聖をじっと見つめ、しばらくしてから静かにため息をつき、言った。「フランシス閣下、そんなことをしなくてもいいのです。私たちも珍しい知己同士ですから……今日、私の兄のためにこうしてくださるとは、完全に私の敵側に立つことになります……知己は貴重だと言いますが、そうしてしまっても惜しくないのですか？」
フィッシャー皇子の言葉に、場にいた貴族たちは皆息をのみ、中には目の鋭い者も我慢できずに叫んだ。「フランシス？銀鞘剣聖？なんてことだ！まさか銀鞘剣聖のフランシスだなんて！！！」
一瞬にして場は騒然となり、大皇子側の者たちでさえ驚きの表情を隠せなかった。大皇子が魔法師ギルドだけでなく、大陸屈指の人物まで呼び寄せたとは誰も思っていなかったのだ。
しかしフランシスはまるでそれらを聞いていないか、見ていないかのように、依然として静かにフィッシャー皇子を見つめ、微笑んだように言った。「フィッシャー殿下……私の力がどれほどかは、おそらくあなたもご存知でしょう。私に対抗するには、たぶん一人だけが手を出せば何とかなるでしょう……他の者が出てきても、死ぬだけで他に可能性はありません！」
フィッシャー皇子はわずかに眉をひそめ、言った。「フランシス閣下……あなたが言っているのは彼のことですか？」
そこまで言うと、フィッシャー皇子の声には避けられないためらいが混じった。
フランシスは静かに言った。「フィッシャー殿下、疑う必要はありません。大殿下が私に手を出すよう命じたのなら、とっくにあなた側の者たちの情報を私に渡しています……本来なら手を出したくなかったのですが、彼の名前を見てしまっては、やむを得ず手を出すしかありません。ですからフィッシャー殿下、どうか彼を呼び出してください。これ以上、お互いの貴重な時間を無駄にしないでください、いいですか？」
フィッシャー皇子の表情がわずかに暗くなり、彼の後ろに立っていたアブラハムが一歩前に出て、低い声で言った。「殿下、もしよろしければ、私が……」
フィッシャー皇子はわずかに首を振り、言った。「アブラハム師匠、今回は普通の争いではありません。あなたは出ることができません。兄上が武士を送り出したのなら、私も武士を送り出さない限り、たとえ勝っても私たちの面目は立ちません……これは政変です。普通のことではありません。だから……あの方にしか手を出してもらえません！」

アブラハムはわずかに眉をひそめ、何か言いたそうだったが、結局何も言わなかった。
フィッシャー皇子は再び練兵場にいるフランシスを注意深く見つめ、ついにため息をつき、軽くお辞儀をして言った。「父上……どうやら今回は私には勝つことができないようです。どうでしょう……」
オースティン三世も他の人々の会話を聞いていたので、その言葉の意味をすぐに理解した。彼はわずかに頷き、視線を後ろに向けるようにしてから静かに言った。「ベスト、私の古い友人よ……どうやら今回は君に頼むしかないようだ！」
「それが何ですか、陛下……それは私が宮廷の侍衛として果たすべき義務です！」
静かなため息のような声が聞こえると同時に、オースティン三世の後ろからゆっくりと一人の人物が現れた。
その人物は痩せており、顔色は青白く、年齢は50代以上に見えたが、その目には鋭い光が宿っていた。
彼は軽やかに歩み出たが、まるでずっとそこにいたかのようで、まるでオースティン三世の影のようだった。
もし本当にそこに人が立っていなければ、その存在に気づく者はいなかっただろう。
デュファンは疑問に思いながらも、思わず精神力でその方向を探ったが、そこはまるで誰もいないかのように空っぽだった。
「無駄だ。このベスト殿は気配を隠す闘気を修得しているので、彼がどのレベルにいるのかは誰にも分からない。ただ、長年にわたり皇帝陛下のそばで守り続け、陛下に手を出そうとする者は皆、彼の剣によって倒されてきた。だから私も彼が強いことは知っているが、どれほど強いのかは誰にも分からないのだ……」
デュファンのそばで静かなため息が聞こえ、彼が振り返ると、いつの間にかグリーン公爵が自分のそばに来ていた。
デュファンは急いでお辞儀をして言った。「父上、どうしてこちらに？」