第012章 勝負の分かれ目

バーバリーはすでに完全に絶望していた。彼らのような強者は強弱の差をはっきりと感じ取るもので、バーバリーも心の中でよく理解していた。今の自分とブリスベンがこの状態であることは言うまでもなく、たとえ二人とも最高の状態であっても、アブラハムの相手には到底なれないのだ。
魔法使いは皆、高慢な性格の持ち主で、勝てば勝ち、負ければ負け。そこに議論の余地などない。
そう考えたバーバリーは苦笑いを浮かべ、手に持っていた魔法の杖を放した。すると「パチッ」という音と共に、杖が訓練場に落ちた。
バーバリーの後ろにいたブリスベンはすでに気を失っており、バーバリーが彼を支えていなければ、おそらく今ごろ落ちていただろう。
ブリスベンが意識を失うと同時に、彼が呼び出した骨鳥や大髑髏も瞬時に消え去り、空中にはアブラハムが呼び出した火鳥だけが絶え間なく旋回していた……
バーバリーは苦笑いを浮かべ、アブラハムの方を見上げた。
するとアブラハムの姿が一瞬で現れ、彼の前に立っていた。
アブラハムは微笑みながら言った。「バーバリー師匠……これ以上続ける必要はありますか？」
バーバリーは苦い笑みを浮かべ、ただ低くため息をついて言った。「私たちの負けだ……」
アブラハムは依然として微笑みながら言った。「負けたのなら……どうすればいいのでしょうか？」
バーバリーの表情が微妙に変わったが、しばらくしてから歯を食いしばって言った。「今回は私たちが見識がなかった……負けたのだから、私バーバリーも否定しません。このような状況では勝負などなく、生きるか死ぬかの戦いです……ですから、アブラハム師匠、どうか早く手を下してください！」
アブラハムは首を振り、「なぜあなたたちの命が必要なのですか？魔法使いギルドとフィッシャー殿下を本当の敵同士にするためですか？しかし、命は取らなくても、あなたたちを見逃すわけにもいきません……今日の状況では、あなたたち二人が依然として大殿下の側に立っている限り、私にとっては厄介な存在です。ですから、二人とも、今は申し訳ありませんが……」
そう言うと、アブラハムは軽く手を振り、指先から金色の糸が舞い上がり、素早くバーバリーとブリスベンの体に絡みついた。バーバリーは目を閉じ、もう一度も見ようとはしなかった……
そうして、ほんの少しの時間で、二人の偉大な魔法使いはアブラハムの指先から放たれた金色の糸によって巨大な繭の中に閉じ込められ、二人の姿は消えてしまった。

目の利く貴族たちの中には、これがまさに魔法の束縛術であり、金色の糸に縛られた者は、その魔法を使った者が許さない限り、少なくとも三日三晩かけて初めてその効果が消えるのだと気づいた者もいた……つまり、大皇子側が送り込んだ二人の大魔法師は、今や完全に戦闘能力を失っているのだ……一方、アブラハムは何事もなかったかのようだった。
アブラハムはそのまま空中に浮かび、下方の大皇子を見つめ、微笑みながら言った。「大殿下……この一戦、私の勝利と見なしてもよろしいでしょうか？それともまだ誰かいらっしゃいますか？彼らも一緒に戦わせてください！」
大皇子はまるでため息をついたかのように、頭を上げて空中のアブラハム師匠を見つめ、突然手を伸ばして数回叩き、大声で言った。「アブラハム師匠はやはりすごい……この一戦、私の敗北としよう……」
アブラハムはその言葉を聞いて、静かに頷いた。彼は手を軽く振ると、空中に再び空間の裂け目が現れ、巨大な火鳥がそこから飛び去った。一方、金色の糸に縛られていた二人の大魔法師はフィッシャー皇子の陣営に落ち、すぐに二人の宮廷魔法師が出てきて、その二人の大魔法師を連れ去った。
アブラハム自身も軽やかにフィッシャー皇子の前に降り立ち、軽くお辞儀をし、オースティン三世を一瞥した後、淡々と言った。「陛下、殿下……アブラハム、任務を全うしました！」
フィッシャー皇子は頷き、「師匠なら私を失望させないと知っていました……」と言った。
オースティン三世はただ微笑むだけで、特に何も言わなかった。
アブラハムもオースティン三世が何か言うことを期待していないようで、軽く頷くだけで再びフィッシャー皇子の後ろに戻った。
場は一時的に静寂に包まれた……
大魔法師同士の戦いはフィッシャー皇子の勝利で終わり、今はフィッシャー皇子側の人数は少ないものの、一人の大魔法師の力は多くの場合、数千人の兵士に匹敵する……このような状況では、元々傾いていた天秤も徐々に再び安定し始めていた……
これから何が起こるのかは、どうやら誰にも分からないようだった。
デュファンは眉をひそめてこの全てが終わるのを見て、心の中では衝撃以外には何も感じていなかった……
先ほどの三人の大魔法師が戦いを繰り広げ、そこに使われた魔法の数や種類は、普通の人には想像もつかないほどだった……彼らの精神力や魔力に対する精巧な制御は、デュファンのような素人には到底及ばないものだった。

今のドゥーファンは、莫大な富を持ちながらその使い道を知らない人が、他人がどのようにお金を使うかを見て突然悟りを開いたかのようだ。この突然の理解は言葉ではほとんど説明できないが、ドゥーファンに与えた影響は計り知れないものだった。
この華やかな戦いは他の人々にとっては王権争奪の前奏に過ぎないかもしれないが、ドゥーファンにとってはまるで新たな扉が突然開かれたかのようで、魔法に対する理解が一気にレベルアップしたのだ。
もちろん、このような突破や飛躍は一時的には何も分からない。長期にわたる修練と理解を経てこそ、真の成果が得られるのだ。
ドゥーファンもこれをよく理解していた。だから、すぐにその場を離れて魔法を研究したいという衝動に駆られながらも、必死に感情の波を抑え込んだ……何しろ目の前で起きていることは、自分自身、自分の家族、そしてこの帝国にとっても非常に大きな影響を及ぼすからだ……
ドゥーファンは深く息を吸い、自分を落ち着かせようと努めた後、ようやく戦場の様子を見つめた……
雰囲気は静かで重苦しかった……
しかし、どこかおかしな気配が漂っていた……
おかしい！
とてもおかしい！！！
ドゥーファンの精神力は常人とは異なり、あらゆる感覚に対して異常に鋭敏だった。彼はますます考え込み、ますます不穏な気配を感じた。今の状況には予想外の何かが存在しているようだった。
しかし、何かがおかしいとはっきり感じているのに、具体的に何がおかしいのか思いつかなかった……だが、彼の視線が武将たちに囲まれた大皇子に向けられたとき、ついに理解できたのだ！
大皇子の態度！！！
この男の態度はあまりにも冷静だった。魔法使いギルドの人間たちは、彼が大きな代償を払ってまで引き込んだ者たちだ。魔法使いギルドが二人の大魔法使いを送り込んで彼の権力奪取を助けるなんて、なんて貴重なことか……
しかし今、この二人の魔法使いギルド出身の大魔法使いはすでに敗れて捕らえられており、その敗北はあまりにも惨憺たるもので、全く疑問の余地がなかった……
それなのに、大皇子は一貫して冷静そのもので、まるで二人の大魔法使いが負けることを最初から予想していたかのようで、まるで彼らを死にに送り出したかのようだった……
まるで、すべてが当然のことであるかのように！

問題は……大皇子は皇室の人間であり、宮廷の魔法使いたちの長の実力についてはほぼ把握しているはずだ……しかし彼は必ず負ける者を送り出したのだ……
これは意図的なものなのか？
杜凡はさらに、大皇子が意図的か無意識かに安堵の息をついているようにさえ感じた。まるで……何かの心の重荷を下ろしたかのようだ！
場にいる者の中で、大皇子の目に重荷を背負っているような表情が一瞬だけ浮かんだことに気づいたのは、杜凡だけのようだった……
「やはり彼はただの大魔法使いに過ぎない！！！」
杜凡は心の中で苦笑した……自分の推測がどれだけ正しいのかは分からないが、フィッシャー皇子についての知識からすれば、彼はそう簡単に陰謀に遭うような人物ではない。そして大皇子もまた、全く恐れる様子のない表情をしている……
どうやら今夜の皇権争いは、変数が非常に多いようだ！
高台の上で、フィッシャー皇子は手振りで周囲の者に退くよう合図し、その後オースティン三世の前に歩み寄り、軽くお辞儀をして言った。「父上、今日は兄上が簡単には諦めないようです。これからのことはすべて私に任せていただけますか？」
オースティン三世は頷き、その目には奇妙な光があり、まるで死にかけている人間とは思えなかった。彼は軽くため息をつき、静かに言った。「それなら……急いでくれ。私の時間はもうあまり残っていない。そんなに待つことはできない……」
フィッシャー皇子は頷き、数歩後退して深く息を吸い込み、大皇子がいる方向に向かって大声で言った。「兄上、最初の戦いではもう負けました。もし降参すれば、私はあなたを責めません……それとも、この状況でもヨーロッパで抵抗を続けるつもりですか？」