第018章 大変動が起ころうとしている

「ハハハハ！ハハハハ……もうすぐ奴は終わりだ。フィッシャーを倒せば、私が皇帝になる！私が皇帝だ！」
長男はとても嬉しそうに笑い、涙さえ流しそうになった。そして手に持っていた羊皮紙をそばの火炉に放り込み、そこで燃える炎をじっと見つめながら、一言一句はっきりと言った。「それなら……もうすぐ私が皇帝だ！」
その言葉を言い終えると、長男はようやく少し落ち着きを取り戻し、深く息を吸って大声で叫んだ。「誰か来い！」
部下が入ってくると、長男は冷たく言った。「ドークスに知らせを送れ。計画通りに行動させろ……もし今回失敗がなければ、ドークス家の栄光を千年、富を万年も保証しよう。もし少しでも間違えがあれば、その首を取る！」
長男は冷笑を浮かべていた。部下は驚いて固まったが、何も言えずに敬意を表して退室した。
その様子を見て長男は鼻で笑い、さらに命令を出そうとしたところ、再び鳩が窓から飛び込んできた。
彼は眉をひそめて羊皮紙を解き、つぶやいた。「これでまた何の知らせだ？」
羊皮紙を広げて一目見ると、突然顔に陰鬱な笑みが浮かび、大声で言った。「やはりそうか！私の優しい弟だな！私がまだ帝都に入っていないのに、すでに宮殿で私を待っているとは？今夜、私たち兄弟の縁は完全に断たれるのだ！今夜はお前が死ぬか、私が死ぬかだ！」
そう言って長男はテーブルを叩き、大声で叫んだ。「誰か来い！馬を用意しろ！」
部下が駆け込んできて、長男の表情を見て少し躊躇したが、すぐに敬意を表して言った。「殿下……ベリンジャー公爵がお見えです！」
長男は少し驚いたが、すぐに落ち着きを取り戻し、独り言のように言った。「あの老狐が今、私に会いに来るとは……ふん、ベリンジャー家の権力を考えれば、宮殿の中にも内通者がいるはずだ。つまり、あの老人がもう……ということを知っているのだろう。今、私に会いに来るとは……雪中送炭か？それとも、ついにあの老狐も私の側に立つつもりなのか？」
そう言って長男は少し考えた後、手を振って腰にあった武器を戻し、大声で言った。「私と一緒にベリンジャー公爵を迎えに行こう！」

彼がその言葉を口にする前に、朗らかな笑い声が聞こえてきた。「ベリンジャーが勝手に訪れました。大皇子殿下、どうかお許しください……どうして大皇子殿下に直接お迎えいただくようなご無理を……」
そう言っているうちに、ベリンジャー公爵がゆっくりと廊下の先から歩いてくるのが見えた。彼は素朴な衣服を身にまとい、どう見ても財務大臣には見えないが、その顔に浮かぶ笑顔は非常に優しく、一度見れば忘れられないものだった。
大皇子の顔には奇妙な表情が浮かんだが、すぐに手振りで合図し、「ベリンジャー公爵様、ついにお会いできますね！私は喜びでいっぱいです。どうして非難などできましょうか。公爵様、どうぞ！」と言った。
そう言って大皇子はその財務大臣を部屋の中に招き入れ、二人で席に着いた。
大皇子は向かいに座るその老獪な男を見つめ、控えめな笑顔を浮かべながら静かに言った。「公爵様が深夜に訪れてくださった理由を、お聞かせいただけますか？」
ベリンジャー公爵は周りの侍者たちを一瞥し、淡々と笑って言った。「大皇子殿下、どうか側近たちを退かしてください。」
大皇子は頷き、手を振って「みんな、下がってくれ」と言った。
侍者たちが全員去った後、大皇子はベリンジャー公爵を見つめて静かに言った。「公爵様、何かご用でしたら遠慮なくおっしゃってください。」
ベリンジャー公爵は頷き、「それでは、大皇子殿下。私ベリンジャーは遠回しに言わずに率直に申し上げます。今、宮中にはすでに噂が広まっています……皇帝陛下は、おそらく明日の朝の日の出を見ることはないでしょう！これから私たち二人はどうすべきか、しっかりと話し合うべきではないでしょうか？」
大皇子の表情は変わらず、厳しい声で言った。「公爵様、この件は冗談になりません！」
ベリンジャー公爵は大笑いし、「大皇子殿下、そんなに厳しくなさらなくてもいいでしょう。私ベリンジャーが今日一人でここに来たのは、あなた様のもとに身を寄せるつもりだったからです。まだ何か心配なことがあるのでしょうか？皇帝陛下がもうダメだという情報は……おそらくあなた様もご存知でしょう？」
大皇子の目が微かに動き、厳しい声で言った。「確かに、私は知っています……しかし、それが何だというのですか？」
ベリンジャー公爵は頷き、「それならよかった。大皇子殿下、ご覧ください。皇族の中で、あなた様以外に皇帝の資質を持つ者がいるでしょうか？皇帝陛下がもうダメだというのなら……あなた様も早めに準備をして、早く即位されるべきではないでしょうか！私ベリンジャーはベリンジャー家を代表して、大皇子殿下に全力の支援を表明します！」

大皇子は鼻で笑い、言った。「フィッシャーもまだいるはずだろう？もし私の推測が正しければ……お前も知っているはずだが、今はキンバリーのあの老いぼれだけでなく、フィッシャーも宮中にいるんだろう？」
ベリンジャー公爵は頷き、言った。「それだけではありません。皇帝陛下はさらにグリーン公爵父子を宮中に呼び寄せました。その意味するところは、おそらく……ご存知の通り、城外にいる一万の北方軍団の騎兵は決して侮れないのです！大皇子殿下がこれ以上行動を起こさなければ……一歩遅れれば、どんどん遅れていくでしょう！」
大皇子はしばらくベリンジャー公爵を見つめた後、軽く笑い、言った。「ベリンジャー公爵、お前は本当に私に服従するのか？」
ベリンジャー公爵は微笑み、言った。「もちろんです。でなければ、私がここにいる理由がありません。」
大皇子は鼻で笑い、言った。「ならばいい。では、老皇帝が日の出の時に必ず死ぬことを教えても構わない。その時、誰が後継者になるかが最大の問題だ。だが、お前が私のもとに来たのは正解だ。私はすでにあらゆる準備を整えている……私に従えば、ベリンジャー家の血統が千年も絶えることはないと保証する。」
ベリンジャー公爵は淡々と笑い、言った。「それは当然です。大皇子殿下の卓越した才能を知らなければ、私がここに来るはずがありません……しかし、今、一つ相談したいことがあります。」
「何だ？」
ベリンジャー公爵は淡々と言った。「皇帝陛下の体調は以前からあまり良くありませんでしたが、医官たちの丁寧な世話のおかげで、突然亡くなることはありませんでした。しかし今回は……ふふ……」
大皇子の顔色は暗くなり、鼻で笑い、言った。「公爵様、過去は過去です。今は今です。今はあなたも私の側にいるのですから、遠慮なく話しても構いません……私も教えても構わない。医官たちの中には私の人間がいるのです。ここ数年、私の人間は毎日、父上に私が特別に用意したものを少しずつ飲ませてきました。今日、その最後の贈り物も私の人間が父上が飲み込むのを見ています……日の出前には、彼は必ず死ぬでしょう！」
ベリンジャー公爵の顔の筋肉がわずかに震えたが、彼は平静を保ち、言った。「それならば、それに越したことはありません……しかし、その医官も口封じをすべきでしょう？もしこのことが漏れれば、フィッシャー皇子に口実を与えることになりませんか？」
大皇子は鼻で笑い、言った。「公爵様、私がどんな人物か、まだわからないのですか？情報が届いた時点で、私はすでにその人間を処理しました。安心してください！」

ベリンジャー公爵は頷き、「大皇子殿下がご存知なのであれば、私も何も言えませんな！ただ、今こそチャンスをつかむべきではないでしょうか……フィッシャー皇子がまだ反応できないうちに、先に手を打つべきですね？」と言った。
大皇子は鼻で笑い、「公爵様、こんなことに弟が何の準備もしていないと思いますか？今回は彼が過ちを犯したのを利用して不意を突いただけです！もし準備する時間を与えれば、勝敗は本当にわかりません！しかし今なら……彼も今夜私が手を下すとは思いもよらないでしょう……彼が気づいた時にはもう遅いのです！長い間準備してきたのは、まさに今日のような機会のためです。どうして見逃せましょうか！？」と言った。
ベリンジャー公爵が何か言う間もなく、外から大皇子の部下が報告に入ってきた。
「宮殿から皇帝陛下の命令が届きました。帝都の全貴族と官吏を今すぐ宮殿の大殿に集めて謁見させるとのことです！」
大皇子はわずかに眉をひそめ、「謁見？こんな時に私たちを謁見に呼ぶだと？私の父上は……」と言った。
部下はただそこに立って、声を出せなかった。
ベリンジャー公爵はしばらく眉をひそめてから、部下に退室するよう手振りで示し、低い声で言った。「大皇子殿下、おそらくフィッシャー皇子か陛下が何かを察知したのでしょう。私の方にもきっと命令が来ているはずです。どうやら我々も宮殿に行かなければなりませんね。さもなければ、老皇帝が最終的に誰を後継者にするかを決めてしまえば……今後の行動は正当性を欠くことになります！」
「ふん！」大皇子は冷笑し、「そんなに簡単ですか？私の部下たちはすでに宮殿を包囲しているはずです！ちょうどいい、貴族たちが全員宮殿に行けば、今夜一体誰が私の側に立ち、誰が私に敵対するのか見てやりましょう！すぐに宮殿に行き、あの老いぼれがどんな策を持っているか見てみましょう！」
そう言うと、大皇子は立ち上がり、大股で外に出て行った。
ベリンジャー公爵は彼の背中を見ながら、目に皮肉の色を浮かべたが、すぐに頷き、「では、老臣も準備に戻ります。大皇子殿下、私たちは……宮殿の大殿でお会いしましょう！」と言った。
「失礼します！」
「失礼します！」