第017章 最後の贈り物
「尊敬する父上……この件には長兄には何の関与もありません。ですから、責めるとすれば私一人だけで十分です……でも、自分の息子をクズと呼ぶのは、少し行き過ぎではありませんか？」
大広間の隅から静かなため息が聞こえ、そこから端正な姿の人物がゆっくりと影から歩み出てきた。彼は極めてゆっくりと歩き、玉座の前に来ると軽くお辞儀をして言った。「息子のフィッシャー、父上にご挨拶いたします！」
そう言うと、彼はキンバリーの方を一瞥し、静かに言った。「先生……私たちも久しぶりですね。」
キンバリーは表情を変えず、フィッシャー皇子を軽く一瞥し、わずかに腰を曲げて貴族の礼をし、静かに言った。「下臣、フィッシャー殿下にご挨拶いたします！」
フィッシャー皇子は軽く頷いただけで、これ以上何も言わず、玉座に座る皇帝を見上げて静かにため息をついた。
老皇帝は自分の息子を見つめ、しばらく考えた後、手を振って言った。「フィッシャー……いつ私がお前に勝手に行動する許可を与えたというのだ？」
フィッシャー皇子は静かに笑い、言った。「父上、これは私が勝手に行動したわけではありません……ただ、あなたが選択を下すのを手伝っただけです……」
「私に選択を手伝うだと？なんて良い息子だ……」老皇帝は息を吸い込み、静かに言った。「今回の件はもういい……お前は下がっていろ。私と先生、そして他の者たちで話し合うことがあるのだ！」
フィッシャー皇子は静かに笑い、言った。「何の話でしょうか？父上、私がここで聞いていても構わないと思いますが？」
老皇帝は眉をひそめ、骨が枯れたような腕で玉座の肘掛けを力強く叩き、沈黙した声が雷のように大広間に響き渡った。
彼は力強く息を吸い込み、大声で叫んだ。「無礼者め！フィッシャー、お前にここで話す資格などいつからあったというのだ！すぐに下がれ、さもなければ不敬の罪で処罰するぞ！」
フィッシャー皇子は軽く首を振り、言った。「父上、今こそあなたが私を処罰すべき時ではないと思います。私がここにいるのは……ただ一つだけ伝えたいことがあるからです……それは、私の父上よ！もう何年も経ちました。私であれ長兄であれ、あなたはもう選択を下すべき時です。そして、その選択をする時がもう来ているのです……なぜなら、今夜が過ぎれば、あなたにはもうチャンスはないからです！」
老皇帝の顔色がわずかに変わり、突然激しく咳き込んだ。苦痛に満ちた表情で両手で口を覆い、やがてゆっくりと手を離した。その目には隠しきれない不安が浮かんでいた。彼の手のひらには、真っ黒な血が満ちていたのだ！
オースティン三世はその血を見て、手元の獣皮に塗りつけた。そして複雑な表情でフィッシャー皇子を見つめ、低い声で言った。「よし！素晴らしい！私が最も愛している息子……最も期待を寄せていた息子が……私にこんなことをするとは！フィッシャー、お前は本当にその地位に就きたいのか？」
フィッシャー皇子は軽く首を振り、「そういうわけではありません……尊敬する父上……もし私がその地位を欲しがっていたら、今ここには現れていません……私がここにいるのは、ただ一つのことを伝えたかっただけです……それは、兄上がもう待てないということです！」
老皇帝は眉をひそめて言った。「どういう意味だ？」
フィッシャー皇子は静かに言った。「今日私が行ったことで、兄上が機会をつかむ口実ができました……そうなれば、兄上の性格からしてこの機会を逃すはずがありません。もし私の推測が正しければ、兄上は今ごろすでに兵を動かしているはずです！彼はすべての準備を整え、父上が倒れる瞬間を待って、正当な理由をもって王位を継承しようとしているのです……ですから、親愛なる父上、私がここにいるのはただ一つのことを伝えたかっただけです……もう選択をする時です！もし私の推測が正しければ、あなたはもう明日の太陽を見ることはできないでしょう！」
老皇帝の顔色はさらに死んだようになった。もともと病弱だった彼は、今やまるでゾンビのようだった。彼は自分の拳を固く握りしめ、手のひらからは血がにじんでいた。この老皇帝がどれほど悔しがっているかは明らかだった。
しかし彼もまた優れた才能を持つ人物だった。しばらく沈黙した後、突然無言のキンバリーを見つめ、苦笑いを浮かべて静かに言った。「古い友よ、どうやら今夜は早めに別の選択をしなければならないようだ！では今、お前は私に教えてくれるべきだな……これからどう選べばいいのかを？」
キンバリーは深くお辞儀をし、フィッシャー皇子をじっと見つめた後、静かに言った。「尊き陛下……私はこれまで生涯を通じて陛下に数え切れないほどの助言をしてきましたが、今回だけはどうしてもあげることができません……長子は冷酷で残忍な性格をしており、帝王としての才覚はありませんが、帝国が彼の手に渡れば、おそらくさらに強大になるでしょう。一方、フィッシャー殿下は若くて有望で、思慮深く、忍耐強い性質です……ただ、彼は帝王としての才覚はありますが、帝国が彼の手に渡った場合、将来がどうなるか、キンバリーには推測する勇気がありません……ですから、尊き陛下よ！今回だけは、どんな助言も差し上げることができません！」
オースティン三世は深く息を吸い、しばらくしてからフィッシャー皇子を見つめ、静かに言った。「フィッシャー……さっきも私たちの会話を聞いていたな。では尋ねるが……もしあなたなら、ランニ帝国に対してどうする？」
フィッシャー皇子は静かに言った。「皇城禁衛軍から精強な騎兵部隊を選び、南方軍団の防衛を引き継がせ、同時に軍に属さない大将を選んで敵と戦わせる。そうすればのみ勝利のチャンスがあります……堂々たるガヴィン帝国が、簡単に和平を結ぶはずがありません。」
「では、もしあなたの兄上なら？」
「彼ですか？」フィッシャー皇子は皮肉な笑みを浮かべ、静かに言った。「おそらくすぐに和平を提案し、その機会を利用して自分の派閥に属さない貴族たちを抑圧し、ほとんどの皇権を取り戻すでしょう……失われた領土については、将来取り戻せるかもしれませんね！」
オースティン三世の体がわずかに震え、彼は複雑な表情で自分の息子を見上げ、その落ち着いた表情を見つめた……
やがて、長い時間が経った後、この老皇帝は突然ため息をつき、少しの無念さと苦悩を込めて言った。「どうやら、今夜は死なないわけにはいかないようだ……」
フィッシャー皇子は答えず、ただ軽く頷いた。
時間が凍りついたかのようだった。老皇帝の目には赤みが浮かび、彼は自分の息子を注意深く見つめ、ついにため息をついて言った。「実は、ここまで来てしまえば、もし私が命を落とせば、これまでに下したどんな選択も意味をなさなくなるのは明らかだろう？お前たち兄弟二人、どちらも相手を見逃さないだろう？」
「しかし、今なら陛下にはまだチャンスがあります。」フィッシャー皇子は微笑んだ。「今、私は一人でここに立っています。内外ともに、父上に忠実な者たちばかりです……ですから、父上、ご覧ください。この最後の瞬間にも、素晴らしい選択肢があるのではありませんか？」
オースティン三世は答えず、ゆっくりと首を振ってから言った。「我が息子よ、一つだけ教えてくれ……今夜のことを既に予測していたのなら、一体どれだけ準備をしていたのだ？もし私がお前の側に立つとしたら、お前の勝算はどれほどだ？」
「たぶん一割か、あるいは九割かもしれません。しかし父上、それがあなたにとって意味があるのでしょうか？あなたも言いましたよね？誰が王位を継ごうと、私たちオースティン家にとっては最良の選択なのです！」
「そうか？」老皇帝はついに笑い、キンバリーを見て突然静かにため息をつき、言った。「古い友よ！私は……今回どのような選択をすべきか、分かった気がする！」
キンバリーは軽くお辞儀をし、静かに言った。「陛下、あなたの賢明さを考えれば、あなたの選択は間違いなく最も正しく、最も完璧なものでしょう！」
オースティン三世は苦笑いを浮かべ、静かに言った。「そうかもしれんな……そうかもしれん……」
そう言いながら、老皇帝は手のひらを上げ、背後に向かって合図をした……すると影から一団の侍者たちが現れ、宮殿の門のところまで来て、ゆっくりと、少しずつ門を閉めていった……
大殿の外では雷鳴が鳴り続け、大殿の中は明るく灯りがともっていた……
……
帝都の郊外にある王家の屋敷で、長男は力強い装いで立っており、手には美しい錦のハンカチを持ち、自分の佩剣を丁寧に拭いていた！
佩剣は眩いほどの光沢を放ち、殺気に満ちており、長男の動きに合わせて絶えず冷たい光を放っていた！
佩剣の光に照らされて、長男の顔は非常に陰鬱に見え、まるで窓の外の暗い空のようだった！
その時、羽ばたく音が聞こえ、そして一羽の伝書鳩が窓から飛び込んできて、長男の前に降り立った。
長男の顔には一瞬重苦しい表情が浮かび、手を振ると伝書鳩が彼の手の中に吸い寄せられた。そして彼は伝書鳩の足元の細い糸を解き、中から細い羊皮紙を取り出して一目見た。
彼の表情は突然変わり、目には複雑な色合いが浮かんだ。しばらくするとその複雑さは喜びに変わり、口元には冷笑が浮かんだ……
「尊敬する父上への最後の贈り物……彼はついに受け取ったのか？」