第009章 天大笑話（上）
杜凡は眉をひそめ、しばらくしてから静かに笑い、「何について話したいのですか？尊敬する皇子様……」と言った。
フィッシャー皇子は突然立ち上がり、部屋の中をゆっくりと二歩歩き、しばらく耳を澄ませた後、手を背中に組んで杜凡を見つめ、淡々と言った。「杜凡殿、私たちは出会って間もないが、それなりに親しく話し合ってきた。そして、出会うたびに何かしらの出来事が起こる……これについて少しも疑問を抱かないのですか？」
杜凡は眉を上げ、微笑んで言った。「もしかして、皇子様の言いたいのは……これらの出来事はすべてあなたが意図的に仕組んだものだということですか？」
フィッシャー皇子は杜凡の前に歩み寄り、笑いながらも皮肉っぽく彼を一瞥し、頷いて言った。「杜凡殿、あなたの推測は正しい……でも違う。私とあなたの出会いは確かに私が意図的に仕組んだが、あのような偶然の出来事は私とは全く関係ないのだ！」
杜凡は頷き、「それなら……当然良いことですね」と言った。
そう言って二人は互いに微笑み合い、それぞれ琥珀色のワインを一口飲んだ。
「最近の戦いでは……私たちは大敗したのでしょうね？」と、手に持ったワイングラスを長い間見つめた後、杜凡は突然静かに言った。
フィッシャー皇子は杜凡の言葉にすぐには答えず、手に持ったグラスを持って小部屋の窓辺に行き外を眺めた。今は正午だが、帝都は依然として人々で賑わっていた。
フィッシャー皇子はその光景をじっと見つめ、しばらく考えた後、突然首を傾げて言った。「この帝都の繁華さは、大陸全体でも珍しいものだ……杜凡、このような繁華さ、好きですか？それとも嫌いですか？」
「……」
杜凡は沈黙して皇子様を見つめ、一時的に彼の意図が理解できなかった。
しかし彼も立ち上がり、フィッシャー皇子の視線の先を見た……
帝都全体が杜凡の目に映った。必ずしも繁華とは言えないが、それでも珍しく華やかな光景だった。
「たぶん、好きかもしれませんね」と、杜凡は静かにため息をついた。前世の世界と比べれば、これは奇跡に満ちた世界だが、自分が必ずしも好きとは限らない。
フィッシャー皇子は振り返り、静かにドゥーファンを一瞥し、しばらくしてからため息をついて言った。「残念だが……この帝都は繁華だが、私は昔から好きではなかった。ドゥーファン、今の帝都が表面上は華やかで、誰もが衣食に困っていないように見えても……それはすべて見かけ上のことに過ぎない……この広大な都の影の中に、一体どれほどの暗闇や邪悪が隠されているか、誰もが想像できるわけではない……」
ドゥーファンはフィッシャー皇子を見つめ、何も言わなかった。
この皇子様は自分の質問には答えず、突然この話を始めたのだ……一体どういう意味なのだろう……
ドゥーファンの表情を見て、フィッシャー皇子は微笑んだようだった。彼は手に持っていたワインを一気に飲み干し、グラスを手放してから続けた。「さっきの推測は正しかった……一ヶ月前のラニ帝国との戦いで、我々は確かに大敗したのだ……しかも今回は単なる大敗にとどまらず、我々南国はこの戦いで既に三つの行省を失い、南方の平野の半分も相手の手に渡ってしまった。長年かけて築き上げたいくつかの要塞も、もう一つだけが必死に持ちこたえているだけだ。これはまだ大敗とは言えないかもしれない……むしろ完全な敗北と呼ぶべきだろう……」
そう言うと、フィッシャー皇子の顔にはかすかな苦悩の色が浮かんだ。
ドゥーファンは少し驚いた。ガヴィン帝国が敗北したことは予想していたが、三つもの行省を失ったとは全く思ってもみなかった……つまり、帝国の四分の一が相手の手に渡っているのだ。だからこそ、相手の特使があんなに傲慢に振る舞えるのも無理はない……
そう考えると、ドゥーファンは思わずフィッシャー皇子を見て、疑問を口にした。「フィッシャー様、もし私の記憶が正しければ、長年にわたるラニ帝国との戦いでは、我々は大勝はしなかったものの、少なくとも負けることはなく、時には小勝もあったはずです。しかし、今回はなぜ……」
フィッシャー皇子は苦笑いを浮かべながらドゥーファンを見つめ、しばらくしてからため息をついて言った。「ドゥーファン、お前は本当に何も知らないのか？」
ドゥーファンの眉がわずかに上がった。
「あなたが何を知っているのかは分からない。」フィッシャー皇子はかすかにため息をつき、「しかし、私はあなたに伝えなければならない……私たちオースティン家が即位して以来、帝国は繁栄しているように見えるが……多くの問題においては、私たちは何もできないのだ……例えば、豪族たちの権力分散や地方軍団の統制失調……これらの問題は前の時代から存在しており、私たちオースティン家が即位してからも、歴代の皇帝陛下はこれらの問題を解決するために全力を尽くしてきた……しかし、それは内憂に過ぎない……一方で北方の蛮族たちが年々侵攻し、ランニ帝国との戦争も絶え間なく続いている。これが外患だ。この内憂と外患の中で、私たちオースティン家が全力を尽くしても、一体どれだけのことができるというのか？実際、私たち一族の皇帝たちは皆、過労で死んでいったのだ。私の父であるオースティン三世陛下でさえ……今では寿命が1年も残っていないと推測されているが、それも過労が原因だ。父は武術に長け、とっくに大武者の域に達しているのだ。どうしてこの年齢で命が短くなるというのか？」
そう言って、フィッシャー皇子は再び苦笑いし、「父上は功名心が強く、外敵との戦いにも全力を尽くす……ガヴィン帝国の歴代皇帝の中でも、それは悪くない方だ……実際、ガヴィン帝国を建国した皇帝以外に、外敵に立ち向かう際にこれほど断固とした決断を下した皇帝はいない……毎回、北方の蛮族の侵攻であれ、南方の戦争であれ……父上は常に即座に敵迎えの命令を下す。さらに、毎年の軍費でも、北方や南方の軍団は皇城守備軍よりも多くを受け取っている……ドゥーファン、笑われても構わないが、もし私の推測が正しければ、我が皇室の皇城守備軍はもう3年間装備を交換していない……それは交換したくないからではなく、北方と南方での長年にわたる戦争が帝国の財政を疲弊させてしまい、皇城守備軍が毎年受け取る軍費はわずか3割程度しかないからだ……この軍費では兵士の給与をやっと賄えるだけで、装備や武器を交換するなどというのは到底無理だろう！実際、去年には父上が軍を削減し、皇城守備軍と帝国の城防軍を半分にすると決めた。そうすれば軍費不足の問題も半分は解決できるはずだった……この件には帝都の多くの豪族たちが賛成したが、最終的には兄上が命令に逆らい、どうしても軍を削減しないと主張し、結局は何も決まらなかった……」
「なぜですか？」
「なぜだ？」フィッシャー皇子は突然冷笑した。「なぜなら、私の兄上は傲慢ではあるが愚かではない。少なくとも一つは理解している……それは、王家の権威というものは絶対的な武力に基づいているということだ……もし王家が軍隊を失えば、それはもはや王家と呼べるのか？」
ドゥーファンは眉をひそめたが、答える勇気はなかった……これは王権争いに関わる問題で、一言間違えば命を落とすかもしれないのだ！
フィッシャー皇子はさらに数回冷笑した後、自分に酒を注ぎ、淡々と言った。「オースティン三世陛下は十年間在位し、対外では強硬姿勢を取り、帝国は百戦百勝だった……ドゥーファン、この話もお前も何度か聞いたことがあるだろう？」
ドゥーファンは頷き、「はい……その話は帝都で最もよく語られています」と答えた。
「最もよく語られているのか？」フィッシャー皇子は苦笑いし、首を振って言った。「まさに最もよく語られているからこそ……今思い返すと、これは実に大きな笑い話だ！」
「！」ドゥーファンは目を見開き、言葉を発せなかった。
しかしフィッシャー皇子はそれに気づかないかのように、ただ冷笑を続け、続けて言った。「帝国暦376年、ラニー帝国が侵攻し、南方軍団が命じられて敵と戦い、3ヶ月かけて数万の敵を倒し、5千の首を切り、大勝利を収めた。帝国暦378年、ガヴィンとラニーの二国が国境紛争で再び戦争を起こし、南方軍団と東方軍団の連合軍が敵と戦い、大敗し、3つの城を失った。その後南方軍団が奮起して抵抗し、300里以上を進軍してようやく土地を取り戻した。帝国暦381年、ラニー帝国が再び侵攻し、南方軍団が主動的に戦い、半年かけて10万の敵を倒し、3千を生け捕りにした。それ以来、ラニー帝国の盗賊どもはガヴィンの領土に近づくことさえできなくなった……ドゥーファン、この輝かしい戦功を聞けば、私のガヴィン帝国の武力がいかに強大で、まさに当代随一であるかと思わないか？」
ドゥーファンにはフィッシャー皇子の意図が分からなかったが、それでも慎重に答えた。「たぶん……」
「たぶん？」フィッシャー皇子は大笑いし、「なんという『たぶん』だ！しかし、これほど武力が強大な帝国が、今年ラニー帝国との大戦で半年も経たないうちに無数の城を失い、領土の半分近くを失ったのだ。南方軍団はほぼ全滅し、帝国側はやむを得ず和平を求め、その結果ラニー帝国の第五皇子レオポルトがガヴィンの帝都で横暴を振るい、ガヴィンの貴族たちは皆、お世辞を尽くして追従しているのだ！これが武力が強大な帝国のやることか！？」