第003章 悪鬥
たとえフィッシャー皇子のように落ち着いている者であっても、この時の表情は極めて険しかった。彼はリオポートを何度か見つめた後、やっと厳しい声で言った。「さっき何と言った？」
リオポートは鼻で笑い、「ただのクズどもだろう？まさか俺に手を出すつもりか？」と言った。
そう言うと、リオポートの姿が一瞬で消え、なぜかアレックスがいる場所を越えてすぐにデュファンの前に現れた。彼はデュファンを一瞥もせず、直接エイリーンに手を伸ばした。
デュファンは鼻で笑い、左に一歩下がってリオポートの行く手を塞いだ。そして振り返り、顔面蒼白のエイリーンを一瞥し、淡々と言った。「心配するな。俺がいる限り、誰にもお前を連れ去らせない！」
エイリーンは最初は少し怖がっていたが、デュファンの言葉を聞いて驚きの表情を浮かべた。彼女は顔を上げてデュファンを見つめ、その目には奇妙な光が宿っていた。
リオポートは自分の道を塞ぐ者がいるとは思ってもみず、興味深そうにデュファンを一瞥し、冷笑しながら言った。「どけ！二度は言わないぞ！」
デュファンは冷たくリオポートを見つめ、「去るべきなのはお前だ……今は俺の気分が良くて人を殺したくない。もう一度でも動けば、首が飛んだ時に後悔してももう遅いぞ！」と言った。
「人を殺したくないだと？」リオポートは何か面白い冗談を聞いたかのように突然大笑いし、「お前たちガヴィン帝国南部のあの何とか将軍も最初は同じことを言った……だが結局は俺の手によって完膚なきまでに負け、彼の妻と娘は俺の軍営で軍妓にされ、彼自身は手足を切り落とされて戦場で三日三晩苦しんで死んだ！お前は何だ？何の資格があって俺にそんなことを言えるんだ！？」
南部の将軍？敗北？
デュファンの心は沈み、何が起こったのかほのめかしで察しがついた。彼は振り返ってフィッシャー皇子を見たが、いつも落ち着いているはずの皇子殿下の表情も今は極めて険しくなっていた！
再びリオポートを見ると、彼の顔には嘲笑のような表情が浮かんでいた。デュファンの表情を見て、彼は鼻で笑い、「もう去れるだろう！？」と言った。
デュファンは歯を食いしばり、目の前のリオポートを睨みつけたが、一歩も引かなかった。
彼は何が起こったのか正確には分からなかったが、リオポートの言葉からある程度推測できた。おそらくガヴィン帝国がラニ帝国との戦争で敗れ、相手は和平を求めに来たのか、賠償を要求しに来たのだろう……彼の態度からすると、ガヴィン帝国の高層には彼に逆らう者が本当にいないようだ！
しかし、この状況で自分がただ降参して、後ろにいる女性を彼に渡さなければならないのか？
自分はエイリンという女性を知らず、彼女とも何の縁もない。他の状況なら、誰かが彼女を連れ去ろうとしても目もくれないだろう。だが今の状況では、相手は明らかに力で圧倒しており、エイリンを渡せば自分が彼を恐れているということになる。そうなれば、これからは帝都にも出歩けなくなるだろう！
しかも、男として、このような時に臆病者になるわけにはいかない。
そう考えたドゥーファンは再びリオポートを睨みつけ、驚異的な精神力を放ちながら彼に圧力をかけ、厳しい声で言った。「もう一度言う！出て行け！」
「よろしい！」リオポートは眉を上げ、一瞬で元の場所に戻り、指をドゥーファンに向けて言った。「お前にはまだ骨があるな！お前の国の他の貴族たちは私を見るとお世辞を言ったり、恐れおののいたりするが、お前は初めて私を脅す勇気のある者だ！よろしい！よろしい……お前のような者を殺してこそ、我々ラニ帝国の剣が汚れない！マーカス！彼を殺せ！」
そう言うと、リオポートの陰気な眼差しがドゥーファンに向けられ、興味深げに彼を観察した。
マーカスという名のハゲ男は命令を受けて獰猛な笑みを浮かべ、手に持った銅のハンマーを持ってドゥーファンに向かって大股で歩いてきた。ドゥーファンを見ながら冷笑し、「我々の皇子様に無礼を働くとは、この小僧、お前を肉団子にしてやる！」と言った。
そう言って、彼は手に持った銅のハンマーを振り回し、遠くからドゥーファンに向かって突進してきた。
その時、フィッシャー皇子が突然鼻で笑い、「アレックス！」と言った。
アレックスは軽く頷き、マーカスがドゥーファンに向かって突進してくるのを見て、一瞬で数歩後退し、同時に手に持った長剣を逆手にしてマーカスの腕に向かって振り下ろした。
このマーカスも並外れた人物だ。元々はデュファンに飛びかかるつもりだったが、アレックスが突然攻撃を仕掛けても、彼は動じることなく鼻で笑うと、空中で急に体の向きを変え、手に持った銅のハンマーを背後に向けて防いだ。
「チャン」という音が聞こえた！
長剣と銅のハンマーが衝突した場所から激しい火花が散り、二人はほぼ同時に一歩後退した。
アレックスは手に持つ長剣を横に構え、デュファンの前に立ち、淡々と言った。「デュファン様、私がいれば、このハゲはあなたに手を出せません。ご安心ください！」
マーカスも数歩後退し、体をわずかにひねりながらアレックスを見つめ、その目には鋭い光が宿っていた。しばらくして彼は冷ややかに言った。「お前はなかなかいいな！俺の一撃を受け流しても平然としている。面白いぞ！だが俺の任務はお前の後ろにいるあいつを殺すことだ！どいてくれ、あいつを倒してからお前を殺す！」
アレックスは鼻で笑い、「お前たちランニ帝国の連中はみんなお前みたいに腕力は強いが頭が悪いのか？俺にどけと言われればすぐどくのか？デュファン様に手を出すつもりか？まずは俺のこの剣に聞いてみろ！」と言った。
マーカスは鼻で笑うだけで何も言わなかった。
一方、遠くから見ていたレオポルトが「こいつも殺せ！」と言った。
マーカスは頷き、今回は余計なことを言わず、大股でアレックスに突進し、手に持った銅のハンマーを力いっぱい振り下ろした。
アレックスは顔をしかめたが、半歩も後退しなかった。彼は両手で剣を握り、力強く前に突進し、手に持つ長剣で振り下ろされる銅のハンマーに向かって突き出した。
「ディンディンダンダン」という音が響き、先ほどの一撃で両者の武器が何度も衝突しているのが明らかだった。マーカスの技は大雑把だが威力は絶大で、普通の武士なら彼の一撃や二撃には耐えられないだろう。幸いアレックスもただ者ではなく、長剣の刃先を持ち上げてついにマーカスの腕に当て、「ディン」という音がして、二人とも数歩後退した。
しかし明らかに、マーカスが身につけている黒い鎧は並のものではなく、アレックスが剣で突いても傷一つ残らなかった。
マーカスが手に持った銅のハンマーを回して再び振り下ろしてくるのを見て、アレックスは眉をひそめた。今回はどうしても相手と正面から対決することはできず、身を翻してマーカスの背後に回り、長剣の刃先を持ち上げ、その鋭い光を放ちながらマーカスの脇腹に向かって突き上げた。
マーカスは鼻で笑い、体の向きを変えたが、手に持っていた銅のハンマーをすぐに片付けることはできなかった。その時、アレックスの姿が残像のように彼に向かって突進してくるのが見えた。「ディンディンダンダン」という音が響き渡り、マーカスの体にどれだけの剣が突き刺さったのかも分からなかった。しかしマーカスの黒い鎧は実に頑丈で、アレックスは優位に立っていたものの、彼に少しの傷も負わせることができなかった！
この状況になると、アレックスの心にも傲慢さが湧き上がってきた。「私は立派な湖上騎士アレックスだ。ただのハゲ野郎に負けるわけがない！」
マーカスは獰猛な笑みを浮かべて再びアレックスに突進してきた。するとアレックスは深く息を吸い、突然その場で跳び上がり、高く舞い上がった。彼の手に持つ長剣からは驚異的な闘気が激しく渦巻き、その闘気は真紅色で、まるで長剣を溶接鉄のように焼き尽くそうとしているかのようだった。周囲の空気でさえその熱さを感じ取り、灼熱に変わってしまった！
フィッシャー皇子は眉をひそめ、静かに数歩後退した。デュファンも一瞬ためらった後、エイリーンを自分の背後に連れて守った。どう考えても、アレックスが本気を出しているのは明らかだった。もし武技だけで戦うなら問題ないが、闘気まで使われているのだから、今日のエルフたちは大変な目に遭うだろう！
最初の二人の女性は顔色を失い、大声で叫び始めた。彼女たちの立場では、こんなレベルの戦いを見たことなどないのだ。
一方、ジェロームは病弱そうに見えたが、突然首を振ってため息をつき、「こんな美しい女性が死んでしまったらもったいないだろう？」と言った。そう言うと、彼はその場で一歩踏み出し、一人の美女を抱き上げて雅館の隅に退いた！
リオポートの顔に浮かんでいた穏やかな笑みはますますはっきりとしてきた。彼は空中のアレックスを見つめ、ため息をつきながら言った。「こんな場所で闘気を使うとは？このガルヴィンは実に面白いな！面白い！」
その直後、空中のアレックスが激しく飛び降りてきた。その姿はまるで幻影のようだった。下にいたマーカスは冷笑し、足をわずかに止め、黒い闘気が彼の全身に広がっていった。そして、彼の手に持つハンマーがアレックスに向かって振り下ろされた！
しかし、その時、アレックスの速い動きが突然二つに分かれ、さらに四つに分かれ、四方向から同時にマーカスに向かって突進してきた。四つの幻影はまるで本物のようで、明らかにアレックスは闘技――分身斬を使っていたのだ！