第007章 一時の別れ
大皇子が去るのを見て、皆の表情が少し和らいだ。落ち着き払ったアントニーでさえ、魔法の杖を握る手に力が抜けていた。
しばらくしてから、アントニーはドゥーファンを一瞥し、フィッシャー皇子を見て静かに言った。「話してみろ。今日は一体何があったんだ？」
ドゥーファンは少し驚き、フィッシャー皇子を見た。彼が頷くのを見て、ドゥーファンは今日起こったことを簡単に説明した。
ドゥーファンの話を聞いたアントニーは軽く頷き、「ドゥーファン、今日はよくやった。この功績は一旦記しておこう。後日、一緒に返してやる。とりあえずは……」と言いながらアブラハムを見て続けた。「フィッシャー皇子の安全はアブラハム師匠に任せるのか？」
冷たい表情のアブラハムは軽く頷き、「もちろんです！」と答えた。
話している間に、遠くから騎兵隊が駆けつけてきた。よく見ると、それは神聖教廷の聖殿騎士団だった。
先頭にいたのはヨシュアだった。
ヨシュアは現場の状況を見て、百人ほどの王族たちがドゥーファンとフィッシャー皇子を中央に守っており、アントニーと数人の枢機卿が一方に立っているのを確認した。彼は停止の合図をして、後ろの聖殿騎士団に止まるよう示し、馬を進めて遠くから大声で叫んだ。「アントニー様、聖殿騎士団がご命令に従って参りました！」
聖殿騎士団が来たのを見て、アントニーは軽く笑い、アブラハムに向かって静かに言った。「聖殿騎士団の者たちが来たのなら、しばらく護衛を頼もう。どんなに大胆な者でも、聖殿騎士団の者たちに手を出す勇気はないだろう。」
アブラハムの目がきらめき、何か言おうとしたが、その時フィッシャー皇子が一歩前に出てお辞儀をし、「アントニー閣下、それでは遠慮なく！」と言った。
アントニーは大笑いし、「よし、そうでなければな。では殿下、師匠、ドゥーファン、私は先に行く……」と言い、枢機卿は軽く手を組んで空中に消えていった。彼の後ろにいた数人の枢機卿も軽く頷き、すぐに消えていった。
ヨシュアもアントニーの言葉を聞いていた。彼は戦馬から飛び降り、フィッシャー皇子の前に来て静かに言った。「ではフィッシャー殿下、どうぞ。」
フィッシャー皇子は軽く首を振り、「急ぎません。他にもやるべきことがあります……」と答えた。
そう言いながら、フィッシャー皇子は隣にいるアブラハムを一瞥し、「アブラハム師匠、どうか人を派遣してあちこち探してもらえませんか。もし我々の者が生きているなら、何としても連れ戻さなければ。たとえ死んでいても……彼らの遺体を回収してもらいたい。そして、我が兄上の部下たちについては……」と言った。
そこでフィッシャー皇子は冷笑し、「どうすべきかは、私が言うまでもないでしょう」と言った。
アブラハムはまだ何か言いたそうだったが、結局は頷いて「はい、尊敬する殿下」と答えた。
それからアブラハムは軽く手を振ると、数十人の内廷の者たちがすぐにジャングルの中へと消えていった。
その光景を見て、フィッシャー皇子は軽く数回笑い、ドゥーファンのそばに歩み寄り、申し訳なさそうな顔で言った。「ドゥーファン閣下、今日は本来あなたを夕食に招こうと思っていたのですが、予期せず宴会に行けず、結果としてあなたがこんなことに遭わせてしまいました。私、フィッシャーは本当に死に値します。」
ドゥーファンは心の中で苦笑いしたが、それでも一礼して言った。「とんでもありません……フィッシャー殿下が無事でいられるだけで、それ以上のことはありません。」
フィッシャー皇子はうなずき、再びドゥーファンをじっと見つめた後、しばらくしてからドゥーファンだけが聞こえる声で言った。「ドゥーファン、我が兄上は心が狭く、自己中心的です。今日のことはすべて私たちのせいと言えます。もし私の推測が正しければ、彼は必ずあなたに仕返しをしに来るでしょう……その時は、宮殿に人を送って私に知らせてください。どこであっても、必ずすぐに駆けつけます。」
ドゥーファンは少し驚き、フィッシャー皇子がこんなことを言うとは思わなかった。彼は軽く頷いて言った。「では、私ドゥーファンは従うしかありません。」
フィッシャー皇子は大笑いし、「それならよかった！それならよかった！ところで、ドゥーファン閣下、今回アンペの手から無事に逃れられたということは、あなたの実力が並外れている証拠ですね……オルダスのような人物があなたの手に落ちたのも不思議ではありません……しかし、もう時間も遅くなりました。公爵家の方々も心配しているでしょう。また別の日に集まりましょう。今日は、一旦ヨシュア閣下にあなたを送り届けてもらいましょう。」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「それはよくないのでは？」
フィッシャー皇子は鼻で笑い、低い声で言った。「アブラハム大师がそばにいる限り、たとえ兄上が何人かを送ってきても、私の相手にはならない……むしろ君の安全が心配だ。今のうち、兄上がまだ気づかないうちに、ヨシュア閣下に君を送り返してもらおう。公爵府に着けば、グリーン公爵の威光を借りて、兄上がたとえ十万の皇城禁衛軍を率いていても、君に手を出す勇気はないだろう。」
ドゥーファンはしばらく考え、フィッシャー皇子の決意に満ちた眼差しを見て、これを断ることはできないと悟り、頷いて言った。「では、私ドゥーファンは従うしかありません。」
フィッシャー皇子は頷き、「それが最善だ。そうだ、もう一つ……兄上が『贈った』聖輝の権杖は絶品の品だ。だが、君の手に渡った以上は君のものだ。ただ、気をつけてくれ。この神器を狙っている者がどれだけいるか分からない。これから外出する際は、必ず何人かを連れて行け。」
ドゥーファンは微笑んで言った。「フィッシャー殿下のご配慮に感謝します。では、私はこれで失礼します。」
フィッシャー皇子は温かく微笑み、「では……どうぞ……」
「それと。」フィッシャー皇子はヨシュアを一瞥し、「ヨシュア様、ドゥーファン閣下の安全はあなたにお任せします。」
フィッシャー皇子とドゥーファンの言葉は大きな声で言われ、ヨシュアの聴力なら当然聞こえる。彼は眉をひそめたが、それでも一礼して言った。「フィッシャー殿下がそうご決定なら、私ヨシュアも無理強いはできません……ドゥーファン閣下、どうぞ……」
そう言ってヨシュアが手を振ると、すでに聖殿騎士が馬を連れてドゥーファンの前に現れた。
ドゥーファンは馬に飛び乗り、フィッシャー皇子に一礼してから、聖殿騎士団に従って帝都の方向へと去っていった。
ドゥーファンたちが遠くに行き、やがて夜の闇に消えていくのを見て、フィッシャー皇子の表情は次第に冷たくなっていった。しばらくしてから、彼は淡々と言った。「アブラハム大师、このドゥーファンについてどう思う？」
アブラハムはしばらく考えてから言った。「実力は平凡だ。彼の年齢からすればまだ強そうに見えるが、味方にする価値はない……ただ、彼の身には私には理解できない奇妙なものがあるようだ。彼が修練している魔法の典籍や斗気の典籍もどこか奇妙だが、グリーン家の星辰斗気ではない……」
フィッシャー皇子は眉をひそめて言った。「では、アブラハム大师、あなたの考えは……」
アブラハムは首を振り、「彼と手を交えたこともなく、彼が手を出すのも見ていない。たとえ私であっても多くのことは知る由もない。とにかく、このドゥーファンは決して侮れる相手ではない……フィッシャー殿下、現在の帝都の情勢は不透明です。このような人物は味方につける価値はありますが、我々の秘密をあまり漏らしてはなりません」と言った。
フィッシャー皇子は微笑み、「それは理解している……そのドゥーファンは、あのような状況でも私を見捨てなかった。彼は極めて愚かな者か、あるいは極めて天才的な者かのどちらかだ……しかしいずれにせよ、今回の件で我々とグリーン家との間にも繋がりができた……もう数回、このドゥーファン君をもてなしてみよう。私の親愛な兄上がこのことを知ったらどんな反応をするか、見てみたいものだ……」と言った。
フィッシャー皇子が長兄のことを口にすると、アブラハムは突然声が出なくなったかのように、一言も発しなかった。フィッシャー皇子は彼の性格を知っていて気にせず、ただ眉をひそめて空を見上げ、何かを苦しそうに考えていた。
しばらくそうしていると、派遣された部下たちが戻ってきた。彼らの手にはほとんど何もなく、数人だけが死体を抱えていた。アルヴァも見つかったが、傷があまりにも重く、全身がミイラのように包まれていた。聖なる教廷の聖光魔法師が手を下さなければ、短期間では回復しないだろう。
部下の一人が近づいてきて重々しく言った。「殿下、アルヴァ様以外の兄弟たちは全員死にました。中には死体さえ見つからない者もいます……相手の者たちも、まだ息をしている者は全員、我々が剣で仕留めました。」
「そうか？」フィッシャー皇子は頷き、血まみれのアルヴァを一瞥して続けた。「アルヴァを残せ。周囲を見張らせ、誰であれ近づこうとする者は容赦なく殺せ。私とアブラハム師匠は話がある……」
その部下は頷き、手を振ると、すぐに誰かがアルヴァをフィッシャー皇子の前に運び、地面に横たえた。そして宮廷の魔法師や内廷の者たちは皆、数歩後退して遠くから見守った。場に残ったのはフィッシャー皇子と陰鬱な表情のアブラハムだけだった。