第九回戦　フレスとドラゴン（下）

ミリアの手首は赤く腫れ上がっていたが、最初は激しい痛みがあったものの、深刻な傷は残っていなかった。ジョーソンは遠くで砂丘の上に孤独にしゃがみ込んでいる47番を一瞥した。彼の鋼鉄のような黒い翼はわずかに広がり、その目は空中に浮かぶ二つの幽火のようだったが、何を見ているのかは分からなかった。まさに悪魔そのものの姿だ。
一方、フレスとアバジグはすでに激しく戦っており、アバジグはついに気に入った相手を見つけたようだった。
「北方の商会連盟？聞いたことがないな。私が北方で雷竜を狩りに行った時、そこはまだ不毛の地だった。商人は不可欠だが、決して大陸の支配者にはなれない！実はお前には魔法を学ぶ才能があるように見える。私と一緒に大陸を旅してみないか？必ず偉大な魔法使いにしてやる！その首にかけているのは何だ？珍しい白水晶だな。だからお前には偉大な魔法使いになる資質があると言ったんだ！」再び老人の姿に戻ったアバジグは滔々と語り、人を誘惑するような様々な提案を続けた。彼がフレスをからかっているのか、それとも本気なのかは分からない。
「へへ、あまりにも私を過大評価されています。実際、私はただの平凡な商人に過ぎず、あなたと話せるだけで最大の栄誉です。他のことを望むなんてとんでもありません。」フレスは笑顔を浮かべながら答えたが、アバジグに付き合っているのか、それとも本当にそんな幸運はないと思っているのかは分からない。
「空気中の血の匂いがますます強くなっている。また大陸戦争が始まろうとしているのかもしれない。これは好機だ。荒野で死ぬか、英雄になるかだ。私はそういうことをたくさん見てきた。こっちに来い、お前の顔を見せろ。アバジグ様ならお前の顔相から未来を見通せる……お前の旅は困難に満ちている。気をつけろ。騒がしい主人の言うことを聞かなければ大変な目に遭うぞ！」
アバジグの言葉はフレスの耳に届いた。「アグス帝国と眠れる森のエルフたちが戦争を始めるそうです。戦争は儲けるチャンスですが、命を落とせば最悪です。この件について何かご存知ですか？」
「ふん！人間は本当にちっぽけだ。意味のない理由で互いに争っている。喉が渇いた。お前の水袋を持ってこい！見たところお前は守銭奴だな。水袋まで首にかけている。まるで倉庫のようだ。何だ？戦争？戦争はいつでもどこでもある。魔法使いとエルフの憎しみは何百年も続いている。今回も何も完全に解決することはないだろう。おお、その水袋、なかなか面白そうだな！」
「これは元々あなたに贈ろうと思っていた贈り物です。私の敬意を受け取ってください！」フレスは心の痛みを堪えながら、真剣な表情でアバジグに敬意を表した。
「魔法で作られたものか、ふん！」アバジグはそれをいじってみたが水は飲まず、水袋をフレスの腕の中ではなく遠くに投げ捨てた。「珍しい雪蚕の皮かと思ったが……こんなものは要らん！魔法は便利さをもたらすが、結局は収集する価値のあるものではない！」

「おお、おお……そうだ、アバジグ様。では、この白水晶をどうか受け取ってください。私の手にあっては、この貴重な宝石もただの飾りに過ぎません……」
「うむ、これか……」アバジグは水晶を目の前に持ち上げて見たが、真っ暗な中でどれだけの品質が分かるのか疑問だった。「それほど純度は高くなく、青みがかった不純物もある！私の洞窟にはこれより十倍も大きな白水晶がある。その色は雪のようで、手に取ると……」
他の者たちは彼らを呆然と見つめていた。
「滔々と語り続ける」という言葉は間違いなくアバジグとフレスのために作られたものだ。彼らは白水晶の品質から様々な宝石の産地について、さらにその産地から現地の風土や人々の様子、そして風土や人々の話から嫌な怪物たちの話へと移り、アバジグはかつて単独で霜巨人の部族を滅ぼしたことを自慢し、詳細を語り始めた。フレスは夢中になって適切な質問や驚きを交えながら聞いていた。アバジグが話し終えて一息つくと、フレスは自分が商路で出会った忌まわしいゴブリンやオークの話を始め、彼らがいかに陰険で残忍か、自分がどのように指揮を執り奮闘したかを語った。それによってアバジグは軽蔑の念を抱きながらも話を続けた。その間、フレスは絶えず様々な小物を取り出してアバジグに見せ、好きな情報を聞き出そうとした……
彼らは最後まで東の夜明けまで話し続けた！
「素晴らしい！素晴らしい！」アバジグは白水晶と他のいくつかの小物——どれもきらきらと光る宝石の装飾品など——を手にして言った。「君は本当に面白い人だ！」
彼は黄色い髭を撫でながら満足げに言った。「もう行かなければ。私の可愛い家に戻らないと——なぜこんなひどい場所でこんなに長く眠っていたのか不思議だ！あの二人が私の頭の上で跳ね回っていなければ、おそらくまだ眠っていただろう……でも明日からは、暖かいベッドで双日の朝日を楽しむことができる！人間よ、少し下がってくれ。アバジグ様は君のことを覚えているぞ！」
そして彼は膨らみ始め、再び竜の姿に戻った——再び黒煙が立ち込め、巨大な竜の体は砂漠の奥深くへと飛んでいった。「私の判断では、これから数日は良い天気になりそうだ！安心して旅を続けなさい！」
真鍮の竜が双日の朝日の中に消えていくのを見て、フレスは地面に座り込んだ。汗で服がびしょ濡れになっていた。彼は傭兵が拾ってきてくれた水袋を受け取り、がぶがぶと何口も飲んだ。一晩中話し続けたせいで疲れ果てているようだった。「くたばる……大きな損失だ……数年は短く生きることになる……あ、あ、あくしゅん！」
フレスは傭兵の助けを借りてラクダに乗り上げた。明るい日差しが体に当たり、彼は震えた。彼はジョーソンとミリアを一瞥し、疲れた声で言った。「よし、戻ろう。荷物をまとめて出発しよう——お願いだ、もう自分で面倒を探さないでくれ！」
四十七はいつの間にか去っていて、ジョーソンでさえ気づかなかった。竜の前では他のことに注意を払うのは難しい——でも気づいても何になるだろう？
しかし、なぜ真鍮の竜アバジグは彼が半煉獄生物ではないと言ったのだろう……

フレイスは毛布にくるまり、ラクダの背に座って元気を失っていた。砂漠の夜風とドラゴンとの交流によってひどく疲れ果て、帰ってからは恐怖と不安、空腹と渇きでたくさん食べ、蜂蜜入りの冷水を袋の半分ほど飲んだ。その結果、道中ずっと下痢をし、翌晩には高熱が出た——もしジョーソンが「病気を取り除く」能力でフレイスを治療しなければ、この200ポンド以上もある体は砂漠で命を落としていただろう。
「ジョーソンさん……また少し寒く感じます……もう一度治療してもらえますか？」フレイスは水ぶくれだらけの目を細め、天気さえ見る気になれずにいた。あの真鍮色のドラゴンが去る際に天気が良いと言ったのだから、きっと天気は良いはずだ——大きな宝石がいくつもあるのだから！
「フレイスさん、喧騒の砂漠の夜はとても寒いものです。それはあなたの方が私よりよく知っているはずです。風邪をひき、食事の不摂生で元々あった胃腸の病気が悪化したのです。これはゆっくりと調整していかなければなりません。私の能力はあくまで発熱を下げるだけです。これから数日は蜂蜜水は飲まず、マンに温かいスープを用意してもらってください……」
ジョーソンは馬から身を乗り出し、フレイスの手に触れて言った。
「ああ……こんなに少ないお金のために……毎日こんな風に野宿生活を送って、体が壊れなければおかしいくらいです」フレイスは鼻をすする。太陽の光が当たっても全く暖かさを感じない。「幸いもうすぐ砂漠を出ます……商会の拠点でしっかり2日間休んでから再出発しよう……あなたの仲間のミリアはどうですか？」
ジョーソンは振り返り、隊列の後ろにいる孤独で細い姿を不安げな目で見た。
どうやら彼女はまだ気にしているようだ——ジョーソンにはどう慰めればいいのかわからなかった。あのマントの下の黒い姿は、ミリアの心の中で解けない結び目となっていた。明らかな悪が近くを無遠慮にうろついているのに、彼女以外の全員はそれを見て見ぬふりをしている……
ジョーソンの心にはわずかながら心配が浮かんだ。頻度は少ないが、試練の旅の途中で様々な事情で理念や信仰から逸脱し堕落してしまった聖騎士の例も確かにあった。もし……
彼は必死に首を振り、その不吉な考えを頭から追い払った。
隊商が進むにつれて、二日間の厳しい天気も少しずつ和らいできた。