第005章 大皇子
君は私に尋ねたことがあるか？
その言葉は静かに届けられ、殺気は微塵もなく、まるで貴族同士の日常的な挨拶のようだった。しかしアブラハムがその言葉を聞くと、彼の冷たい表情は一瞬で固まった。
一方、フランシスはその声を聞くと、重荷が取り除かれたかのような表情を浮かべ、地面に動けずにいるアンペイでさえも、死から逃れたかのような表情を見せた。
一方、傍らに立っていたアントニーやエドワードたちの顔色も一瞬で奇妙に変わった。
ドゥーファンは眉をひそめ、何かを察したようだったが、周囲を数回見回すだけで、何も言わなかった。
一方、フィッシャー皇子の表情は突然奇妙になり、事態がこんな風に急変するとは思ってもみなかったようだった。
ちょうどその時、その言葉と共に雷鳴のような足音が響き始め、無数の騎兵がジャングルの奥深くから現れた。彼らは重装鎧を身につけ、手にした3メートルもの長槍からは冷たい光が放たれており、その槍は場にいる全員を狙っていた。
彼らからはかすかな殺気が漂い、アブラハムやアントニー、エドワードのような人物でさえも思わず眉をひそめた。
ドゥーファンは一目見るだけで即座に叫んだ。「暗衛！？」
フィッシャー皇子は苦笑いを浮かべ、静かに言った。「その通り。これが我が皇室の暗衛だ。ドゥーファン殿、ご存知の通り、皇室の三つの力の中で暗衛は最も弱いが、人数は最も多い。今日の様子を見れば、ふん……」
話している最中に、突然太鼓のような足音が聞こえ、遠くで旗が揺れているようだった。旗には交差した二本の剣がかすかに見えた。
この光景を見て、フィッシャー皇子の顔色は再び変わり、「皇城禁衛軍か？兄上は本当に反乱を企てているのか？」と言った。
話しているうちに、元々円を描いていた暗衛たちが突然両側に素早く散らばり、その中から一人の騎士がゆっくりと馬に乗って現れた。
その人物の顔はフィッシャー皇子に7割似ていたが、より老成した雰囲気があり、口元にはかすかな笑みが浮かんでいるようだった。彼は金色の鎧を身につけ、非常に豪華で、鎧の細部に至るまで巧みな作りが見て取れた。彼の乗る戦馬も雄大で、先ほどフィッシャー皇子が馬車を引いていた馬に劣らなかった。
彼の腰には長剣が下がり、手には精巧な馬鞭を持ち、笑いもしないような表情であたりを見回していた。しばらくしてから、彼はため息をつき、淡々と言った。「なんと壮大な光景だな。アブラハム師匠……宮殿で父上を守るべきではなく、ここに何しに来たのですか？エドワード会長……こんな真夜中に一人でここにいるのは、よくないのでは？アントニー閣下、お久しぶりですね……まさかこのような場でお会いするとは思いませんでした。」
その男はわざとフィッシャー皇子を無視しているようで、場にいる発言権のある数人の顔を順に見回した後、こうした言葉を口にした。その様子には並外れた気迫が感じられた。
アブラハムの表情は奇妙だった。目の前の男を見て、ゆっくりと一礼し、「大皇子殿下にお目にかかれて光栄です！」と言った。
これを聞いたドゥーファンは心の中で驚かずにはいられなかった。年齢を軽視するこの中年男が、大皇子だと？フィッシャー皇子の兄？
そう思いながら、ドゥーファンは思わず隣のフィッシャー皇子をちらりと見た。彼の顔には驚きの色が浮かんでいたが、それでも冷静を保っていた。
大皇子はアブラハムが自分に挨拶してきたのを見て、軽く頷き、「アブラハム師匠、私の部下がどこであなたを怒らせたのかわかりませんが、彼らに手を下そうとは。たとえ使用人二人だとしても、理由もなくあなたに殺されるのは良くないでしょう？」と言った。
アブラハムの顔色が変わったが、しばらくして怒りを抑え、「私にそんな勇気はありません……さっきはフランシス閣下の剣技を見て、試合をしたくなっただけです」と言った。
「そうですか？」大皇子の顔には依然として笑みが浮かんでいた。「それなら続けてください。ただし、試合は試合として、フランシス閣下は私の貴賓です。彼に何かあっては困りますからね。」
アブラハムの顔色が再び変わり、怒りそうになったが、すぐに「それならやめましょう」と言った。
そう言うとアブラハムは手を振り、体を後ろに浮かせてフィッシャー皇子の前に回り、彼の宮廷魔法師たちも素早く後退し、フィッシャー皇子とドゥーファンの二人を守った。
これを見たドゥーファンは眉をひそめ、静かに言った。「フィッシャー殿下、なぜあなたの部下が兄上に……」
フィッシャー皇子はため息をつき、やや仕方なさそうに言った。「宮廷の魔法使いは皇族に手を出してはならない。だからアブラハム師匠であっても、兄上が私に手を出したことを知っていても、私を守るだけで兄上を傷つけることはできない。それが彼らの規則なのだ。」
ドゥーファンは軽く頷き、さらに質問しようとしたが、フィッシャー皇子はすでに合図をして、ドゥーファンに続けて見るよう促した。
すると場内で、長兄はアブラハムが退くのを見て、かすかに冷笑したようだった。そして彼も合図をして、淡々と言った。「誰か、フランシス閣下とアンペー師匠を守れ……」
彼の合図と同時に、暗衛の中から十数人が飛び出し、ちょうどアンペーとフランシスの前に立ちはだかった。
フランシスは眉をひそめ、何か言おうとしたが、長兄の視線を見て再びため息をつき、手に持っていた血色のバラを鞘に戻した。
長兄の視線は再びエドワードに向けられ、軽く笑って言った。「エドワード閣下、ここで一体何をしようとしているのですか？」
エドワードは冷笑して言った。「長兄殿下、無駄話はやめてください。私の目的はお分かりでしょう。あなたの部下のアンペーというのは、かつての禁術魔法使いです。それを知らないはずがありません。彼は私の魔法使いギルドが指名手配している要犯です。今日、帝都の外で彼の気配を感じ、当然彼に仕返しに来たのです。彼の命を奪わなければ、私たち魔法使いギルドは決して諦めません。」
「なるほど！」長兄は意味深長な調子で静かに言った。「つまり、私の部下のアンペー師匠が、あなたの魔法使いギルドの要犯だったのですか……エドワード師匠、どうして早く言わないのですか……魔法使いギルドの要犯にこんなにも騙されていたなんて、私の皇族の面目が丸つぶれです……」
「そうですね……」長兄の顔の笑みはますます穏やかになった。「元々、この者を受け入れるべきではありませんでした。これまで何年も彼を受け入れてきたせいで、魔法使いギルドの面目を汚してしまいました。ですから、私の謝罪の意を示すために、自ら彼を始末しましょう。それが魔法使いギルドに対する少しの謝罪になるでしょう。」
そこまで言うと、大皇子が激しく手を振ると、暗衛たちの中で動けなくなっていたアンペイが一瞬で彼の前に引き寄せられた。地面を見つめるアンペイをじっと見た後、大皇子は突然冷ややかに笑い、ゆっくりと腰の長剣を抜き、淡々と言った。「アンペイ師よ、お前は魔法師ギルドの反逆者だ。処刑されて当然だ。これは私のせいではない……長年私のために働いてくれたことを考え、お前の両親や妻子も一緒に道連れにしてやろう！」
アンペイの顔色が変わり、「お前！」と言った。しかし言葉が終わる前に、大皇子の手から長剣が放たれ、「プッ」という音と共にアンペイの胸に突き刺さった。アンペイは目を見開き、信じられない表情を浮かべたが、しばらくして首を横に倒し、そのまま息絶えた。
ドゥーファンは鳥肌が立つのを感じた。この大皇子殿下は、本当に残忍な手段と毒々しい心を持っている！有能な部下を殺しながらも、魔法師ギルドが彼と敵対することを避けさせた。この一手は実に見事だ！
もしアンペイを殺さなければ、将来的に魔法師ギルドと完全に対立することになっただろう。そして今、アンペイを殺したことで、彼が以前からアンペイが禁術の魔法師であることを知っていたのは明らかだが、この行動によって魔法師ギルドに大きな面目を与えた。エドワードがどんなに怒っても、これ以上大皇子に逆らうことはできないだろう。
この大皇子殿下は、自分の人間を殺しながらも、ほとんど魔法師ギルドの「友情」を得た。本当に策略が巧みで手段が見事だ！
もちろん、この場にいるほとんど全員がそれを見抜いていたが、皆、黙っていることで合意していた。
アンペイが息絶えたのを見ても、エドワードの表情はますます奇妙になった。彼はアンペイの死体を見つめるだけで、一言も発しなかった。大皇子は彼の表情を見て再び軽く笑い、「エドワード閣下、必要であれば、彼の首を持ち帰っても構いませんよ」と言った。
エドワードは鼻で笑い、「必要ない。アンペイが死んだ以上、私がここにいても意味はない……皆さん、失礼します！」と言うと、袖を振って周囲に強風を巻き起こし、そのまま帝都の方向へ飛んで行った。
エドワードが去るのを見て、大皇子の表情にようやく緩みが見えた。彼は手を叩き、手を振るだけでアンペの胸に突き刺さっていた長剣を呼び戻した。すると彼の背後から数人の暗衛が飛び出し、素早くアンペの死体を運び去った。地面に血の池が残っていなければ、さっき大皇子があんな風に偉大な魔法使いを殺したなんて誰が信じるだろうか？