第002章 また聖階か

アンペの顔色は一瞬で酷く悪くなった。彼は大声で反論しようとしたが、その時突然、奇妙な轟音が聞こえてきた。その轟音は極めて異様で、無限の殺気を帯びており、音のする方向を見ると、まさに帝都がある場所だった。
アンペは鷹の目の魔法を使い、帝都の方向を見た。数里先の空に、百人ほどの人影が次々と近づいてくるのが見えた。彼らは奇妙な魔法のローブを身につけており、魔法使いギルドの広いローブとは全く異なっていた。誰もが魔法の杖を持っておらず、代わりにそれぞれ異なる魔法の水晶で作られた指輪をはめていた。多い者もいれば少ない者もいたが、先頭にいる者は指輪をたくさんはめており、その殺気は凄まじく、数里先からでも人々の心を恐怖で満たした。
アンペは当然、これらの者たちを知っていた。彼らは魔法使いギルドの者ではなく、まさに宮廷の魔法使いだった！
アンペは心の中で大いに驚き、思わず叫んだ。「あの怪物たちが本当に来た！急いで逃げよう！」
そう言うと、彼は他のことは気にせず、フランシスを引っ張って帝都とは反対方向へ飛んでいった。
フランシスは油断していて、そのまま空中に連れて行かれてしまった。
この光景はアントニーもいくつかの枢機卿たちもはっきりと見ていたが、誰も手を出して止めようとせず、ただ二人が去っていくのを見ているだけだった。
一方、フィッシャー皇子はその方向を一瞥し、「アブラハム師匠が来た……ドゥーファン様、今回は本当に安全ですね」と言った。
彼の言葉は静かだったが、わざとアントニーに聞こえるようにした。
しかしアントニーの顔色は変わらず、ただアンペとフランシスが飛んでいく方向を静かに見ているだけだった。
その時、アンペとフランシスがすでに数十メートル飛び去り、もうすぐ離れられるところまで来ていたが、突然、四方八方から激しい魔法の波動が伝わってきた。静かな声が優しく響き、淡々と言った。「アンペ、古い友人、長い間会っていないな。そんなに急いでどこへ行くのか？まずは私がお茶をご馳走しようか？」
その声は静かだったが、中にはまるで風雪のようなものが満ちているようだった。その声が聞こえると同時に、四方八方から寒気がアンペとフランシスに向かって押し寄せてきた。
空気中のほこりさえも瞬時に氷晶に変わり、逃れる余地はなかった。
アンペの顔色が変わり、思わず怒鳴った。「エドワード！お前か！」

話している間に、アンペイは手に持つ聖なる光の杖を振るうと、炎の壁が飛び出してきた。しかし、それがあまり遠くに行く前に、その炎の壁も空中で固まってしまった。氷に包まれた炎が、夜空の下で絶えず光を放っていた。フランシスの表情もわずかに変わり、彼の体から聖闘気が一瞬で放たれ、血色のバラが手元で振られると、すぐに光の弧が現れ、空中の氷塊を粉々にした。アンペイは最初は少し恐れていたが、この光景を見て突然獰猛な笑みを浮かべ、「エドワード、ちょうどいいタイミングだな。フランシスがいるんだ、お前を恐れる必要なんてない！」と言った。しかし予想外にもフランシスの表情が変わり、厳しい声で「愚か者！今は奴らの相手になれない！」と言った。そう言いながら、フランシスは再び血色のバラを振り下ろし、もう一つの手勢を作ると、後方に急いで退いていき、ほんの少しで先ほど離れた場所に戻った。アンペイもこれを見て表情が変わったが、すぐに飛んで戻った。彼らの動きに合わせて、空の氷晶がゆっくりと消え始め、最後には一人の姿に凝結した。ドゥファンが遠くから見ると、それはまさに魔法師ギルドの会長であるエドワードだった。フィッシャー皇子は眉を上げ、思わず賞賛した。「これはどんな技だ？」アントニーは鼻で笑い、「氷系の禁呪魔法、『氷封万里』だ。だがエドワードはまだ完全には習得していない。そうでなければ、さっきアンペイは絶対に逃げられなかっただろう……」と言った。ドゥファンは眉をひそめ、「ではフランシスはどうなったのか？」と尋ねた。アントニーはすでに元の場所に戻ったフランシスを一瞥し、冷ややかに「彼なら死なないが、エドワードには何もできない」と言った。ドゥファンは心の中で動揺し、ゆっくりと近づいてくるエドワードを見ずにはいられなかった。まさかこの男も聖階なのか？やはり年を取るほど変態的になるのか……そう考えると、このアントニー大司教もおそらく……話している間に、空中のエドワードはゆっくりと降りてきて、地面に着くと、再び場に戻ったフランシスとアンペイを一瞥し、軽く鼻で笑うと、再びアントニーを見て言った。「アントニー様、私が必ず手を出すと見越していたようですね？もし私が手を出さなければ、あの二人を逃がすつもりだったのですか？」アントニーは淡々と笑い、「エドワード様、ご覧の通り、私の五人の枢機卿はすでに敗れました。私一人では彼ら五人には敵いません。もし私が自分で手を出しても負けたら、聖教の面目はさらに失われるでしょう」と言った。

エドワードは鼻で笑い、もうアントニーの方を見ることはなかった。彼の視線はドゥーファンに向けられ、次にフィッシャー皇子に向けられ、やがて微笑みながら言った。「ドゥーファン様、フィッシャー様……またお会いしましたね。」
ドゥーファンは軽く微笑み、「エドワード会長にお会いできて光栄です」と答えた。
一方、フィッシャー皇子はただ軽く頷くだけだった。
エドワードは気にせず、ドゥーファンを上から下まで見てから、フィッシャー皇子を守る聖天使たちを一瞥し、再び場にいる二人を見て冷笑しながら言った。「この方が、銀鞘剣聖フランシス様でしょうな？」
フランシスは眉をひそめ、静かに言った。「恐れ多くも、私です。」
エドワードは平静な顔で彼を見つめ、冷ややかに言った。「よろしい。聖階の強者というのはやはり名に恥じない……行きなさい。ここには誰もあなたを止めない……だが、あなたの後ろの方は残ることになるでしょう。」
フランシスが何も言う前に、アンペイが鼻で笑い、「エドワード、禁呪魔法を一つ覚えただけで偉いと思うなよ。私を留めるなんて、そんな簡単にはいかないだろう？今回は執行隊を連れてこなかったのか？せっかくならもっと何人か倒して気を晴らしたいんだが！」と言った。
エドワードは鼻で笑い、「お前を倒すのに？私一人で十分だ！」と答えた。
言葉と同時に、エドワードは何の動きも見せずに、冷気が周囲に広がった。ドゥーファンは全身が冷え切り、まるで瞬時に氷の洞窟の中にいるかのようだった。彼は思わずアンペイを見たが、アンペイは軽蔑的な表情を浮かべていたものの、目は非常に真剣で、自分に対していた時とは全く異なっていた。
アントニーの合図で、数人の枢機卿たちもアントニーの背後に立った。フランシスは眉をひそめたが、一歩後退した。
フィッシャー皇子は突然笑い、「ドゥーファン様、これは二人の偉大な魔法使いの対決です。めったに見られない光景ですから、よく見ていてください」と言った。
ドゥーファンは眉を上げたが、特に何も言わず、静かに見ていた。この状況では自分の立場が最も低いことを彼も理解しており、何を言っても意味がないと思っていた。
その時、場にいたエドワードが一歩前に進んだ。彼が一歩進むと、ドゥーファンは何かが変わったと感じた。
ドゥーファンの精神力は非常に強く、どんな微細な変化も即座に察知できた。

彼ははっきりと感じ取った。エドワードが一歩踏み出すと同時に、彼を中心にある種のオーラが放たれていることを。そのオーラはそれほど大きくはなく、ちょうど彼とアンペイの二人を囲んでいた。このオーラの効果は、二人の移動範囲を制限するだけでなく、オーラの外にいる者が魔法の影響を受けないようにするものでもあった。

アンペイは禁術の魔法使いと呼ばれており、当然ながらその実力も相当なものだ。エドワードが放つこのオーラも、彼はすぐに感じ取った。彼の表情はわずかに変わり、鼻で笑いながら冷笑し続け、「エドワード、やはりお前は情け深いままだな。世俗を超えた魔法使いには、そんな無意味な慈悲心など持ってはいけないことを知らないのか？今のお前を見てみろ……ハハ……まだ他人を守ろうとしているとは、お前に魔法使いの面影など微塵もないぞ」と言った。

エドワードは冷ややかに言った。「これは単にお前の行動を制限するためだ。お前はウサギよりも速く走る。今度また逃げられるのはごめんだ！」

アンペイは冷笑して言った。「逃げる？なぜ私が逃げる必要がある？エドワード、お前は手ぶらで私に対抗できると思っているのか？これまでの年月の間、私だけが進歩し、お前はその場に留まっているとでも？言っておくが、エドワード、昔お前が私を侮ったように、今日も私を侮っている……だから、今日もお前は後悔することになる！」

そう言うと、アンペイの手にある聖輝の権杖がエドワードに向けて突き出され、権杖の上では七色の光がきらめき、非常に鮮やかだった……

この光景を見たエドワードは冷ややかに言った。「王家の走狗になってから、得た利益は本当に多いな……だが、外のものは結局は外のものに過ぎない……」

そう言いながら、エドワードは手を振り、指先から冷気が現れ、瞬時に法杖の形に凝結した！

気を凝集して形を成す！
これは聖魔導の存在だけが持つことのできる境地だ！

周囲の数人の枢機卿たちは既に驚きの表情を浮かべており、デュファンでさえ心の中でため息をついた。彼は以前から、このエドワード会長がおそらく聖階に達しているだろうと予想していたが、今日彼の手を見て、やはりそうだと確信したのだ。

この帝都には、本当に聖階の者が至る所にいるのだ！

自分のような小さな存在が、この大きな渦の中では、どこもかしこも危険だな！