第017章 聖階対聖階

帝都。
グリーン公爵邸の中、ドゥーファンの住む小庭の地下室で。
チェンチェンは魔法の巻物を手に取り、そこにゆっくりと魔法陣を描いていた。しばらくしてようやく魔法陣の描き終えると、それを手元に放り投げた。
彼女の前には、すでに整然と並べられた魔法の巻物があり、これが加わることでちょうど小山のようになった。
チェンチェンは伸びをして、疲れた様子で首を振りながらつぶやいた。「私のこの小さな主人……家を持たないと食糧の大切さがわからないのね。早く錬金術を教えなくちゃ。でないと、私の魔法の巻物が簡単に作れるものだと本気で思ってしまうわ……きっと彼ももう我慢できないんでしょうね？でも今日は一体何をしているの？なぜまだ戻ってこないのかしら？」
突然、チェンチェンの顔から笑みが消え、いつもののんびりとした表情が凍りついた。その後、彼女は急いで地下室から飛び出し、中庭に出て南の方向を見つめた。しばらくして、彼女は目を閉じた。
彼女の顔には信じられない表情が浮かび、しばらくしてつぶやいた。「これは……どうして、ここは人間の世界よ。どうしてこんなことが？」
魔法使いギルド本部、魔法塔。
エドワードは自分の書斎に座り、手にした魔法の典籍を熱心に読んでいた。彼のそばではクリスティが敬意を表して立ち、静かに言った。「先生、この魔法の典籍はランニ帝国から送られてきたものです。現地の偉大な魔法使いの研究ノートだそうで、非常に価値があります……現地の分会長が、先生に気に入っていただきたいと言っていました。」
エドワードは頷き、「わかった。これはなかなか良いものだ。ただ……」と言った。
そこでエドワードの表情が突然変わり、手が震え、手にしていた魔法の典籍が粉々になった。
クリスティは少し驚いて言った。「先生……」
しかしエドワードは彼女の言葉を聞いていないかのようで、表情を急変させて素早く立ち上がり、南を見つめながら低い声で言った。「この気配は……」
神聖教廷、帝都大聖堂。
昼間の騒がしさとは異なり、夜の大聖堂は至る所が静けさと安らぎに満ちていた。大聖堂の中心にある聖堂は、神聖で静かな雰囲気に包まれていた。
光の神の像が聖堂の奥深くに高くそびえ立っており、大陸の他の神像と同様、直視することはできなかった。

そして神像の下には、かなり豪華な椅子があった。
神聖教廷におけるガヴィン帝国の最高指導者であり、一人之下万人之上の紅衣大司教アントニーがその椅子に座っていた。彼はわずかに眉をひそめており、歳月の色が濃く浮かんだ顔からは、何となく厳粛な雰囲気が感じられた。
「お前たち……みんな、感じ取れたか？」
自分の眉をそっと撫でながら、アントニーは静かに言った。彼は珍しく真っ赤な法衣を身にまとっており、質素な法衣の上には巨大な聖十字の紋章が刻まれており、それが彼の身分を示していた。
彼の視線は、自分の下に座る数人に向けられた。先頭にいるのは聖殿騎士団の大騎士ヨシュアで、その後ろにいるのは皆、紅衣をまとった紅衣大司教たちだった。
「はい……アントニー様、私たちも皆、感じ取れました……これは聖階領域の気配です……」
アントニーの顔にはわずかな笑みが浮かんだが、しばらくしてから静かにため息をつき、「ローランド大陸で千年の間、聖階の者は何人いると思う？今日、帝都の南門の外にすでに二人も現れているとはな……ただ、そのうちの一人の気配は、実によく知っているものだ……お前たちも気づいたか？」と言った。
下にいた紅衣大司教の一人が眉をひそめて立ち上がり、低い声で言った。「アントニー閣下、ある気配があります。それは聖天使の守護の気配のようです。まさか教皇閣下が……」
アントニーはその紅衣大司教を一瞥し、静かに言った。「アーロン、忘れていたな……お前は若い頃、教皇閣下の側で仕えていたのだから、聖天使の守護の気配をこんなに早く感じ取れるのは珍しいな……だが、教皇陛下がどれほどの身分か、どうして帝都の城門の外で人と激しく争うことがあるだろうか？」
下にいた紅衣大司教たちは皆、沈黙した。
アントニーは首を振り、南方を見て言った。「ヨシュア、何が起こっているかわかるか？」
ヨシュアは少し躊躇した後、急いで言った。「アントニー様、もし私の記憶が間違っていなければ、先ほどすでに情報が入っています。フィッシャー皇子がデュファンを連れてちょうど城南に向かっているそうです。それもほんの少し前のことです……」
数人の紅衣大司教の顔には大きな変化が現れた。アーロンが急いで言った。「アントニー様、もしフィッシャー殿下が……」
「わかっている……」アントニーは頷き、「お前たちも……私と一緒に行ってみよう……何者であれ、我々の目の前で行動を起こしているのだ。放っておくわけにはいかない。」

数人の枢機卿たちは互いに目を見合わせ、一斉に立ち上がり、深く頭を下げて言った。「光の神の名において、我々はアントニー閣下のご命令に従います。」
アントニーは頷き、再びヨシュアを一瞥して言った。「聖殿騎士団を動員し、警備のことは神威獄の者たちに任せよ。すべての聖殿騎士を城外に集めろ……帝都の中でフィッシャー殿下に手を出す者がいるとすれば、あの大皇子以外にはいないだろう……もし両者が本当に対立すれば、それは戦争だ、子供の戯れではない……」
そう言いながら、アントニーはヨシュアを深く見つめた。
ヨシュアは無意識に身をかがめ、言った。「承知いたしました。すぐに手配いたします……」
そう言うと、ヨシュアの姿は一瞬で消え、外へと向かっていった。
アントニーは振り返り、背後の光の神像を見た。彼はその聖なる光を無視するかのように、つぶやいた。「これが運命か？四方に雲が動く……」
「今の若者たちは……」
そう言いながら、この一人之下万人之上の枢機卿はため息をつき、手を振って言った。「行こう。」
続いて、彼は両手を胸の前で組み、目を閉じた。すると聖なる光が閃き、彼の姿はその場から消えていった。
残った枢機卿たちも素早く目を閉じ、両手を組んだ。聖なる光が何度も閃き、しばらくすると、聖堂の中にはかすかに揺れるろうそくの火だけが残った。
……
フィッシャー皇子は依然として地面に座ったまま、目の前の全てを見つめていた。彼は静かに座っており、普通の人には理解できないようなことも、まるで理解できているかのようだった。
彼の目の前では、周囲の地面がめちゃくちゃになり、かつての森はとっくに消え去っていた。これが二人の聖階の達人が戦った結果だった。
しかし今、彼の目の前の全ては既に変わっていた。
フランシスの背後では、大地も空も深い灰色に覆われていた。この空間の中では、すべてが加速して流れているようだった。フィッシャー皇子は、一瞬で小さな木が巨大な木に変わり、また一瞬で枯れ木になるのを目の当たりにした！
この灰色の中では、時間の流れが何倍にも加速しているようだった。
一方、聖火武士の背後では、大地は依然として極めて重く、何ものもその上で浮かぶことはできず、空気でさえもそうではなかった。
これら二つの明確に分かれた世界は、二人の気の交わる点を境界線として、背後に向かって広がり、ほぼ数里にも及ぶ範囲を占めていた。

今、この場所は二人の聖階の強者が持つ聖階領域が存在する場所だ。フィッシャー皇子だけが聖天使の守護によって無事でいられるが、他の生き物は彼らの聖階領域内では生き残ることすらできない。
フランシスの表情は暗く、血色のバラの上には血のような色彩が浮かび、まるで日没前の血色の残陽のように美しく、彼の純白の武士服を一層際立たせていた。
金色と灰色が混ざり合った斗気と、血色のバラの色が、この聖武士を極めて豪華に見せていた。
しかし、フランシスの心には戦意が満ちていた。
これは彼が斗気を極めた後、初めて同じく聖階領域を使える敵に出会ったことであり、ついに自分の聖階領域を思う存分使えるようになったのだ。武道の極致を追求する者にとって、これほど貴重な体験はない。
神聖教廷が代々受け継いできた神器で、教皇だけが扱う資格を持つ聖天使の守護、やはり並大抵のものではない！
考える暇もなく、聖火武士は一声吠え、手に持つ巨大な剣をゆっくりと振り上げ、フランシスに向かって振り下ろした。
その一撃の動きは極めて遅く、まるで何トンもある巨大な石を持ち上げるかのようだった。しかし、明らかに遅いはずのその速度も、聖火武士の制御のもとでは一瞬でフランシスの目の前に現れたのだ！
極めて遅いと極めて速い、本来は極めて矛盾した性質だが、聖火武士のこの技では、この二つの矛盾した特性がほぼ同時に表れ、巧みに融合していたのだ！
これこそが規則の利用だ！自分の聖階領域の中では、自由にこれらの規則を利用できる。そして、自分の聖階領域が重力制御であるなら、この一撃がどれほどの威力を持つか、容易に想像できる。
だが、お前だけが聖階領域を持っているのか？私にはないのか？
フランシスの心には傲慢さが満ち、手に持つ血色のバラを回し、目の前にある巨大な剣に向かって突進した！