第八回 フレスと竜（上）
「四十七？」アバジグは首をかしげ、目の向く先も定まらず言った。「奇妙な名前だな。お前の主人はきっと変わった趣味をたくさん持っているに違いない。例えば、何か面白い特徴を持つ強迫症とかね。お前の主人の名前は何だ？もしかしたら私が知っているかもしれない。もし彼が十分長く生きていればな。」
四十七は手を振って、何も教えられないと示した。
アバジグは首を伸ばして長く鳴き叫んだ。「私はお前が気に入ったぞ！主人のいない構造体生物だ！もしかしてお前は主人を探しているのか？よし、私は何でも知っている神竜アバジグだ。もし誠意を示してくれるなら、お前を助けてやってもいいかもしれない……」
砂丘の下でミリアは、自分が崇拝していた金属竜がこんなにも早く正義と善良を裏切ったことに失望した。
しかし、その失望に気づく者は依然としていなかった。
「聞け！何の音だ？」フレスはラクダのような生き物の背に乗り、まるですぐに砕けそうなチーズのようだった。走るラクダに乗るのは決して適切ではない。フレス自身もそれをよく理解していたが、今は人を救いに急いでいるため、他に方法もなかった。しかも、隣にいるジョーソンはもうすぐ狂いそうな様子だった。
ジョーソンがラクダを止めると、後ろにいた他の三頭のラクダも止まり、その上に乗っていた傭兵は慣性で砂地に投げ出されそうになった。
再び長い叫び声が響き、寒い夜の砂漠では一層はっきりと聞こえた。
ジョーソンは眉をひそめ、瞳を細めた。その表情は喜びなのか、緊張なのか判断がつかなかった。
「黄銅竜の鳴き声だ！」フレスがさらに尋ねる前に、ジョーソンはすでにラクダを激しく鞭打ち、ラクダは鼻を振りながら急に速度を上げた。フレスは口を閉ざした。このような揺れが続けば、もうすぐ吐いてしまうだろう。
「あなたはあまり話さないのね。でも面白いわ……」アバジグは翼を二度ばたつかせた。目の前の二人は本当にがっかりだ。まともに話せる相手では全くない。
「アバジグ様！彼に惑わされないでください。彼は間違いなく煉獄の深みから来た邪悪な存在です。どうか私に彼を倒させてください！」ミリアは剣を握りしめ、剣から再び光が放たれた。
アバジグはいらだたしげに首を振った。
突然、アバジグの前にいた四十七は後ろに走り出し、正面から走るよりも速いようだった。背中から黒い鋼鉄の翼が伸び、ローブを切り裂きながら完全に広がった。砂丘の高みから飛び降りる力を利用して、四十七は空へと飛び上がった。すぐに落下し始めたが、その速度はミリアが何か反応する間もなかった。アバジグに至っては、時間がなかったのか、それとも嫌がったのかはわからない。
四十七は空中ですでにミリアの方を向き、翼を膨らませて押し出し、熱い風を伴って再び激しく滑空した。この生意気な娘は自分を傷つけ、ずっと無礼な言葉を投げかけてきた。あの老竜がどちらの側に立とうと、四十七は目の前のこの天を知らず地を知らずの神の加護を受けた騎士に思い知らせてやるつもりだった。
ミリアは、この黒い怪物に翼があるなんて思いもよらなかった——気がついた時には、相手はすでに彼女の前に迫っていた。彼女は剣を振り上げたが、振り下ろす頃には四十七の姿はもう見えなかった。翼の力によって四十七の速度はほぼ倍増し、ミリアには聖なる正義と勇気の光に身を包むために祈る時間もなかった。敵を防ぐ唯一の剣も、取り戻す間もなく四十七の一撃で手首を打たれて地面に落ちてしまった。すぐに剣の光も神の加護を受けた騎士の手から離れて薄れていった。四十七は手をひねり、ミリアの手を背中に回した。
ミリアの手首はまるで火あぶりをされたかのようで、激しい痛みが走った。背後から熱い息が吹きかかり、首元付近の髪が急速に巻き上がり、元々の金髪はさらに焦げ茶色になった。ミリアは唇を噛みしめ、涙がすぐに目に溢れた。それは痛みのためではなく、自分の聖なる身体が汚れた生き物に汚されたことへの屈辱のためだった。これ以上恥ずかしいことはない。
「ミリア！彼女を放せ！お前は邪悪な存在だ！」ジョーソンとフレイスは遅れて到着し、ミリアの白馬を見つけて駆けつけた。
低く響く龍の咆哮が、間もなく勃発しそうだった衝突を止めた。その壮大な龍の咆哮と共に、巨大なラクダのような生き物たちは次々と地面に倒れ、その上にいた騎手たちを混乱させた。その時、フレイスたちは遠くの砂丘にある、黄色い砂とほとんど一体化している巨大な生き物に気づいた。フレイスは口を大きく開けた。長年の商売経験で多くのものを知っていたが、慎重な商人としての性分もあって、実際に本物の真鍮の龍を見るのは初めてだった。
ジョーソンも突進したい衝動を抑えたが、アバジグに礼を言うことはなかった。彼はミリアの後ろに立つ四十七を怒りの目で見つめ、最初に四十七に出会った時になぜ戦い続けて結果を出そうとしなかったのか後悔した。
アバジグの声は低くなった。龍が人間の表情を作れるかはわからないが、確かに最初の姿とは違い、ずっと厳かで荘重に見えた。「構装生物よ、神の加護を受けた騎士にこんな仕打ちをしてはいけない！」
「彼らが先に私を傷つけたんだ。」四十七の声は冷たかった。
「それは誤解ですよ。もう和解し、約束もしましたでしょう。どうかこの若い騎士を許してください……」フレイスはミリアの屈辱と怒りに満ちた視線を受けて、言葉を飲み込んだ。
本当に腹立たしい。傲慢な聖武士と信用のない半煉獄の生き物——こんな二人に同時に出会うなんて、絶対に良いことは起こらない。どうして自分がこんな面倒に巻き込まれなければならないのか。フレイスはうなだれ、傭兵たちの保護のもとに退いた——傭兵たちも恐怖に震えていた。あの龍がうっかりくしゃみをしたら、目の前に生き残る者はほとんどいないだろう！
四十七は手を離し、後退した。彼は元々ミリアを使って誰かを脅すつもりはなく、ただ彼女に罰を与えたかっただけだった。
ミリアは立ち去ることも抵抗することもせず、地面に崩れ落ちた。彼女の前には剣が置かれていたが、拾おうとする気もなかった。
皆、四十七がこんなに簡単にミリアを解放するとは予想していなかったようだ。ジョーソンは一瞬呆然としたが、すぐに駆け寄ってミリアを支え起こした。
「神眷騎士よ、過度に屈辱を感じる必要はない。あれは真の邪悪な存在ではないと私は確信している。もちろん善良とも言えないがな。」アバジグは翼を軽く叩き、いつもの様子に戻ったようだった。「とはいえ、今日は本当に賑やかだ。こんなに多くの人々を見るのは久しぶりだ……喧嘩の主の眠りが妨げられた。この世界でまた何か不幸なことが起こるのだろうか？」
「やあ、素晴らしい、素晴らしい。こうして問題が解決したのか。まさにその通りだ。外に出ている時は、和気あいあいとしてこそ商売が成り立つのだ！」フレスは再び現れ、隙を見つけては口を挟むのが彼の仕事のようだった。「それに、偉大なる喧嘩の主よ、あなたのおかげです。さもなければまた争いが起き、大変なことになっていたでしょう！」
アバジグはこの言葉を気に入ったようだったが、その喜びの表し方は明らかに人間型の生物とは異なっていた。「私が去れば世界は目覚め、眠りについた後の二日間も同時に滅びる。私を呼び覚ます代償はお前の右目であり、私を封印する方法はお前の左耳だ。私は誰だ！早く言え！当てられない者は食べてしまう！」
霊的な力を持つミリアの白馬はひざまずき、雪のように白い体で小さな避難所を作った。ジョーソンはミリアが座れるように手伝った。彼には今何を言えばいいのかわからなかった。ミリアは大きなショックを受けているようで、唇を固く結び、前方を見つめていた。ジョーソンは今は何も言わない方がいいと感じた。