第015章 骨龍

杜凡とアンペーの戦いももう終わりに近づいていた。
アンペーの足元にある巨大な魔法陣からは、黒い死の気配が絶え間なく漏れ出しており、周囲に倒れている木々もその死の気配に触れるたびに「チチチ」という耳障りな音を立て、焦げたような臭いが絶えず漂っていた。
やがて、その死の気配はまるで流れる泉水のように激しく渦巻き始め、魔法陣の中のアンペーは両手で聖輝の権杖を握り、突然地面を蹴って跳び上がった！
ドン――
驚異的な圧力が波のように襲いかかり、杜凡は頭上に重圧を感じて危うく地面に倒れそうになった。その直後、まるで悲鳴のような龍の叫び声が聞こえた！
その黒い死の気配は急速に固まり、見事な黒光りする骨龍の姿となった！
杜凡はため息をついた。
骨龍！まさか骨龍だとは！
骨龍のようなアンデッドを呼び出すには、少なくとも9レベル以上のアンデッド魔法使いが必要だと言われている。しかし、このアンペーは正統派のアンデッド魔法使いではないのに、こんなことができるのだ！この点から見ても、「禁術魔法使い」という名前は決して過言ではない。
アンペーは杜凡の表情を見て冷笑し、空中に飛び上がって骨龍の頭上に降り立った。そして手に持つ聖輝の権杖で骨龍の頭頂を軽く突いた……
すると、その骨龍は突然口を開けて咆哮を上げた。その咆哮には屈辱と不満が込められているようだったが、同時に殺意と傲慢さも満ちていた。
アンペーは骨龍の頭上に立ち、杜凡をじっと見つめて突然獰猛に笑い、「小さな杜凡……今回はもう終わりだな？」と言った。
そう言うと、彼は再び聖輝の権杖を軽く振った。
すると骨龍は杜凡に向かって口を大きく開け、黒い龍の息を直接吐き出し、杜凡に向かって押し寄せてきた。
杜凡はうめき声を上げた。たとえ彼がどれだけ勇敢で自負心が強くても、自分が骨龍の相手になれるとは思っていなかった。彼は手元でいくつかの風刃を放ち、流星のように後方へと急いで退いた。
アンペーは彼がそうすることを既に予想していたようで、龍の頭上から冷笑し、「逃げるだけか？無駄だ。お前が速く逃げられるか、それとも俺の骨龍の方が速く飛べるか、見てみたいものだ！」と言った。
その後、彼が手に持つ権杖を振ると、骨龍は骨だけになった翼を広げ、相手が逃げた方向に向かって旋回しながら飛び立っていった。

骨龍はやはり骨龍に過ぎず、真の竜族ではない。飛行はでき、速度も極めて速いが、全く高く飛べず、ほとんど地面に沿って滑空しているだけだ！
ドゥファンより速いとはいえ、ドゥファンがジャングルの中を次々と進んでいくのを見て、この骨龍もただ突進するしかなく、途中で木々に阻まれ、速度は避けられずに少し落ちる。
しかし、これらの木々は濃厚な死の気配に直面すると、ほんの一瞬で腐敗してしまう。ドゥファンは森の中で次第に後退していくが、双方の距離はどんどん縮まっていく。
ついに、骨龍はすぐそばまで迫り、アンペイの冷笑する顔がドゥファンの視界に現れた。
ドゥファンは心臓が凍りつく思いをし、方向を変えようとしたが、アンペイはすでに手に持つ聖なる光の杖を振り上げ、ドゥファンに向かって叫んだ。「行け！」
すると骨龍が口を開き、再び竜息が噴出した。ドゥファンは必死にいくつかの方向に逃げようとしたが、今回はアンペイの指示があり、その竜息は絶えずドゥファンに向かって絡みつきながら襲いかかってきた。
ドゥファンは今回は絶対にこの攻撃を避けられないと悟り、歯を食いしばり、全身の闘気が一瞬で閃き、光の闘気が燃え上がった！
準備が整う前に、竜息は潮のように押し寄せてきた。ドゥファンは全身の動きが鈍くなり、まるで周囲の空気が異常に粘着質になったかのようで、最終的にはほとんど動けなくなった。さらに重要なのは、自分の光の闘気がその竜息によって微妙に抑えられており、どんなに力を込めても闘気が次第に消えていくことだった。
ドゥファンが必死に抵抗していることに気づいたのか、アンペイの声が突然冷たく響いた。「小僧、無駄だ。光の闘気は死の気配に対して生まれながらの抑制力を持っているが、お前が今直面しているのは単なる死の気配だけではない。そこに含まれる竜息を考えれば、お前にしてみれば言うまでもなく、アントニーのような老いぼれでさえも慎重に対処しなければならない。お前には無理だ。大人しく死ぬがいい！」
ドゥファンは鼻で笑い、「そうとも限らない！」と言った。
そう言って、ドゥファンは最後の力を振り絞り、以前から袖の中に隠していた魔法の巻物を取り出し、手近に投げつけた。すると「轟」という音と共に、濃厚な竜息が爆発し、彼はその機会を利用して急いで一方に飛び去った。しかし、半分も飛ばないうちに体の闘気が尽き、「パッ」と地面に落ち、しばらくは立ち上がることができなかった。

さっきの慌てふためきの中で、杜凡は必死に方向を確認していたが、今度は地面に倒れてみると、自分が先ほど奇襲を受けた場所に戻っていることに気づいた。
地面には至る所に死体が散乱し、宮廷随一の達人であるアルヴァも人々に倒されて地面に横たわっており、生死もわからない。残っている覆面の武士たちはその場の死体を集めており、暗衛たちは群衆の最外側で遠くから見守っていた。
その時、彼らは同時に、森の隅から杜凡が飛び出して地面に落ちるのを見た。
彼らが反応する間もなく、アンペイと彼の足元にいる巨大な骨龍が道を塞ぐ木々を引き裂きながら突進してきた。目の前の光景を見て、アンペイも一瞬呆然としたが、すぐに冷笑し、地面にいる杜凡に向かって冷ややかに言った。「杜凡、やはり天がお前を滅ぼそうとしているのだな……自分であちこち走り回って、まさか待ち伏せの場所に戻ってくるとは……これは自殺行為以外の何だ？今、たとえ私が手を出さなくても、あの連中がお前の命を奪うだろう？」
そう言って、アンペイは武士たちや暗衛たちを冷ややかに一瞥し、「お前たちは横でよく見ていろ。この狡猾な小僧がまた逃げ出さないように……今日は気分が悪いから、ここで彼の魂を抜き出して死霊生物にしてやる！」と言った。
周囲の武士たちは顔を見合わせ、アンペイ大師の正体を知っているようで、素早く脇に下がったが、皆、冷ややかな目で場内の杜凡を見つめていた。
杜凡はため息をつき、ゆっくりと地面から立ち上がった。体のほこりを払い、しばらくしてから、依然として龍の頭上に立っているアンペイ大師に向かって淡々と微笑み、「老いぼれ、これがお前の私に対する最後の手段か？エドワードに対してさえ使うのを惜しんだのに？この手は……人数が多い方が弱い者をいじめられるというわけか？」と言った。
アンペイは一瞬驚いたが、すぐに怒りに震えて笑い返した。「いいぞ！実にいい！小杜凡……お前は本当に早く死にたいのか？そんなことを言うなら、もう遠慮はしないぞ！」
そう言って、彼は手に持つ聖なる権杖を力強く振り、巨大な骨龍が一歩一歩杜凡に向かって進み始めた。
杜凡は鼻で笑い、「老いぼれ、本当に私たちがここに戻ってくると思っているのか？ただ運が悪いだけだ。違う、私たちがここに戻ってきたのは、私の運が実に良すぎたからだ……老いぼれ、お前がこの人生で犯した最大の過ちは、最初から骨龍を呼び出さなかったことだ。そうしていれば、私はとっくに死んでいたかもしれない。今は……」

そこまで言うと、杜凡の表情が一変し、彼の体からは精神力が絶え間なく放出され、一切残すことなく放たれた。アンペイはわずかに眉をひそめ、何か言おうとした。
しかし、杜凡が奇妙な魔力の声を発した瞬間、彼はただ静かに、淡々とこう言った。「それなら仕方ない……尊敬する武士の皆様、そして強力な暗衛の皆様、お願いがあります。目の前のこの骨龍と、このアンペイ大师を倒していただけませんか？」
音もなく、しかし圧倒的な威圧感がゆっくりと広がり、骨龍は不安げに動き始めた。すると、元々その場に立っていた仮面をつけた武士たちと暗衛たちが、突然同時に手に持つ武器を振り上げ、骨龍がいる方向へと突進していった！
その光景を見て、杜凡はゆっくりと数歩後退し、驚愕に満ちたアンペイを見て冷笑した。「老いぼれ、アンペイ大师……今は私の運が良いと思うのか？それともお前の運が良いと思うのか？」
アンペイの顔色は次々と変わり、自分と骨龍に向かって突進してくる武士たちや暗衛たちを見て大声で叫んだ。「お前たち、狂ったのか？まさか全員で大皇子を裏切ろうというのか！」
しかし言葉が終わる前に、その武士たちや暗衛たちは既に骨龍のそばまで到着していた！
骨龍は前足を激しく振り回し、前方にいた数人の武士を空中に吹き飛ばし、その体は急速に腐敗し始めた！
しかし、これらの武士たちはフィッシャー皇子を暗殺するために送り込まれており、腕前は決して悪くない。今、杜凡の言霊の影響を受けて、彼らは皆必死に戦い始めていた。体は制御されているものの、戦う本能は残っており、前方で吹き飛ばされた者たちを見て、残りの者たちは素早く剣を抜き、様々な斗気を骨龍に向けて放った！
一方、暗衛たちは数は少ないものの、その力は非常に強大だった。彼らの手に持つ3メートルもの長さの戦槍には同時に激しい炎が燃え上がり、それらが骨龍に向かって投げつけられた！
すると「シュッ、シュッ、シュッ」という音と共に、十数本の戦槍が骨龍の体を貫き、傷口からは大量の死の気息が溢れ出し、依然として次々と襲いかかる武士たちをさらに数人腐敗させた！