第014章 老怪物
エドワードはため息をつき、言った。「とても簡単だ。もしアントニーが誰かに命じてこの仕事をさせたのなら、お前の杜凡にはこのミラク薬剤を見る機会など絶対になかっただろう……あの老いた詐欺師の性格を考えれば、飲み込んだものを吐き出すはずがないからな。」
そこまで言うと、エドワードは何かを思い出したようで、顔には苦悩の色が浮かんだ。
杜凡の心に微かな動きがあった。どうやらアントニーという老狐は、エドワード会長にも少なからず損害を与えてきたようだ。そうでなければ、このような表情をするはずがない！
しかし、そう考えながらも杜凡は緊張した表情を浮かべて言った。「では……一体誰なのですか……結局、この品は王室の手に渡ったのですから！」
エドワードは首を振り、「今でも誰がやったのかは分からない。ただ、このミラク薬剤が奪われた後、どういうわけかある小貴族の手に渡り、その貴族はこの品の価値を知っていたので、当然ながら献上したのだ。元々オースティン三世という老悪党はこの薬剤を独占しようとしていた……だが、私が彼に少し情報を流した後、彼はすぐに焦り始め、ミラク薬剤を手にしていれば絶対に疑われることを理解した。だからニーナ姫がその薬剤を渡したのだ。そうでなければ、王室がそんなに気前よくするはずがない。」
そう言ってエドワードは再び冷笑し、「杜凡、今なら分かるだろう。王室がこの薬剤を渡したのには何の善意もなく、当初オルダスがお前に無償で渡そうとしたのにも何の善意もなかったのだ。」
杜凡の心臓が跳ねた。「では、なぜ……」
エドワードは杜凡を一瞥し、苦笑いを浮かべた。「もともと、どのような人物の手に渡ろうと、私は必ず取り戻していただろう。だが、杜凡君は運が良かった。お前は聖なる教廷の人間だったからな。当時はただの白衣の司祭に過ぎなかったが、もし私が人を送ってミラク薬剤を要求したら、アントニーという老いぼれは面子のために絶対に私の要求を聞き入れなかっただろう。だから……結局は何もできずに終わったのだ……しかし、このミラク薬剤は私の多大な労力を費やしたものだ。私も機会を見て取り戻したかった。だからあの時からずっとお前を注視していたのだ。」
杜凡は呆然とし、やがて苦笑いを浮かべて言った。「どうやら私、杜凡の運は本当に良いようだな！」
エドワードは頷き、「確かに、君は運が良いな……もともとミラクの薬を手に入れても何も成し遂げられないだろうと思っていたが、こんな小さな薬が君をこの程度まで成長させるとは、全く予想外だ」と言った。
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「エドワード会長閣下、つまり……？」
エドワードは微笑んで言った。「ドゥーファン、忘れていないだろう……ライ・ゲンの時、あのシャーマン・プリーストと大喧嘩をしたことをな？報告によれば、私の部下が間違っていなければ、そのシャーマン・プリーストは少なくとも8レベル以上の強者だった。だが君は彼女の手にかかっても負けることなく立ち向かえた。つまり……君の実力も少なくとも5レベルはあるということだ。特に最後にそのシャーマン・プリーストを石化させた時の君の行動は実に興味深かった……その後、モードでオルダスを倒した手段も予想外だったな……ブルースのあの老いぼれでさえ君の命令に従った。どうやらドゥーファン、君は本当に多くのことを学んでいるようだ……さて、当ててみよう。君は蛮族の三大秘術の一つ、言霊を習得したのではないか……？」
ドゥーファンの顔色が急変し、右手はすでに収納指輪に伸びていたが、しばらくしてからゆっくりと手を下ろし、何事もなかったかのように言った。「会長閣下、おっしゃる『霊』というのは何ですか……私は聞いたことがないような……」
「そうか？」エドワードは依然として微笑みながらドゥーファンを見ていた。その笑顔は依然として優しかったが、ドゥーファンは全身に冷や汗が出るのを感じ、心の中で苦笑いした。この老いぼれどもは、やはり一人として簡単には扱えない……
「ドゥーファン、君は本当に賢い人間だな。」エドワードの声には称賛の色が混じっていた。「きっと君自身も分かっているだろう。さっきもし突然私に手を出していたら、勝算はせいぜい10％、それすらないだろう……君が言霊を使えるのなら、言霊が魔法使いにとってほとんど効果がないことも知っているはずだ。たとえ運が良くて私の手から逃れられたとしても、魔法塔から逃げ出す機会はない。なぜなら各階層には執行隊の者たちがいて、彼らの前では反撃する力さえないからだ……だから手を出さないという選択は賢明だ。もし手を出していたら、今頃はもう死体になっていただろう！」
そう言いながら、エドワードは軽く鼻を鳴らした。しかし、そのわずかな音によって、少なくとも数百年の歴史を持つ二人の間にあったテーブルが激しく爆発し、粉々になってしまった！
ドゥーファンは苦笑いを浮かべ、鼻を触りながら言った。「このテーブルは黄龍木で彫られた芸術品で、市場価値は少なくとも五万ゴールドです。エドワード会長、たとえ私ドゥーファンを脅すつもりでも、そんなに大金を使う必要はないでしょう？こんな素晴らしいものが台無しになっては本当に惜しいですね！」
エドワードは冷ややかに笑った。「ドゥーファン……私が伝えたかったのは、もしあなたがさっき自分の収納指輪の中にあった、詠唱時間を短縮できる魔法の杖を取り出していたら、あなたの体もこのテーブルと全く同じになっていたでしょう、ということです。」
ドゥーファンは再び苦笑いした。どうやら自分がこの魔法使いギルドに入ってからの一挙手一投足が、相手の手の中にあるようだ。利益どころか、自分の皮を一枚も剥がれないだけでも幸運だろう……世の中、本当にタダのものはないものだ！
そう思いながら、ドゥーファンはため息をつき、言った。「わかりました、エドワード会長。あなたの前で隠しても無駄だということは理解しています……でも、どうしてあなたは私のことをそんなによく知っているのですか？私のような取るに足らない者のために、そんなに手間をかける価値はあるのでしょうか？」
「お前は決して取るに足らない存在ではない。賢く、状況をよく理解しており、天才と呼んでも過言ではない。だが控えめな性格で、どんな状況でも自分を守る方法を必死に考える。人が人を食うような神聖な教廷で、戦闘技術も魔法も持たないお前がこれまで平穏に生きてこれたということは、お前がどれほど単純な存在かということだ。」エドワードは微笑んだ。「もちろん、これらのことは後から分かったのだが、お前がミラクの薬剤を手に入れた後、すぐに部下にお前の『世話』をさせたのだ。ドゥーファン、お前はまだ知らないかもしれないが、我々魔法使いギルドは長年発展してきており、必ずしも神聖教廷ほどの力はないかもしれないが、決して小さくはない。ガヴィン帝都やランニ帝国の大小の都市には、我々の魔法使いギルドの支部がある。ただ、一般の人々はそれを知らないだけだ。お前が北方へ向かう途中、なぜずっと平穏だったと思う？それは我々魔法使いギルドの者たちが私の命令でお前の世話をするようにと言われていたからだ……もちろん、北方の氷原に入ってから何が起こったのかは分からないが、お前が氷原を出るとすぐに私の部下がお前の行方を突き止めた。その後のことも、部下たちが一つ一つ詳しく報告してくれたのだ……だからこそ、ドゥーファン、お前が本当に並外れた存在だと分かったのだ……半年も経たないうちにこの程度まで成長できるなんて。もしもう10年与えられたら、どこまで成長できるだろうか？本当に楽しみだな！」
「それに」とエドワードは冷笑した。「お前は私のミラクの薬剤を飲んだのだから、私の実験体でもある。自分の実験体の変化を気にしないわけにはいかないだろう？」
ドゥーファンは苦笑いするしかなかった。苦笑い以外に方法はなかったのだ。
当初、ガノンの前であんなに大きな損をしただけでも十分ひどかったのに、今回はさらに運が悪かった。
大陸の頂点に立つこれらの老獣たちは、やはり簡単にだませる相手ではない！
「では、エドワード会長閣下。」ドゥーファンは苦笑いしながら言った。「私をここに呼び、こんなに多くのことを話してくださったのですが、一体何をしてほしいのですか？単にこれらのことを話すだけではないでしょう？」
エドワードは楽しそうに笑った。「もちろんだ。私がお前を呼び、これらのことを話したのだから、ドゥーファン少年、単に何かを伝えるだけではない……実は、少し手伝ってほしいことがあるのだ。あるいは……お前に何かをしてもらいたいということだ。」
「断ることはできますか？」ドゥーファンは苦笑いした。
「もちろんだ。」エドワードは微笑んだ。「だが心配するな。たとえ君が私の頼みを断ったとしても、私は君に何もしない！ただ、私が知っていることをもっと多くの人々に知らせるだけだ……神聖なローマ教皇庁にいる君なら、異端というのが反逆よりもはるかに重い罪であることを、私よりもよく理解しているはずだ！だから、君に与えられた選択肢は非常にシンプルだ。つまり、君は異端者か、あるいは反逆者か……これはとても簡単な選択問題だろう？」
ドゥーファンはため息をついた。「では、他に道はあるのですか？」
「他の道？もちろんある……」エドワードの顔には優しい笑みが浮かんでいた。「それは最後の道……死路だ……」