第017章 クリスティ
二人の今回の対決は、ほとんど音もなく進み、互いの試し合いは始まる前にすでに終わっていた。
しかし、双方とも相手が見た目には特別なところはないように見えるが、実力に関しては決して普通の人物ではないことを見抜いていた。
二人は再びしばらく見つめ合った後、ドゥーファンが突然静かに微笑み、言った。「そうだ、まだお尋ねしていませんでしたが、尊敬すべき魔法使い様、私はあなたのことをどのように呼べばよろしいでしょうか？」
その女性魔法使いは、この時初めて自分が自己紹介を忘れていたことに気づいたようだった。彼女はドゥーファンとの視線を外し、奇妙なポーズを取りながら体をわずかに起こし、片手で魔法のローブの端を掴み、体を前に少し曲げた。しばらくしてから、珍しく真剣な声で言った。「私の名前はクリスティです。もちろん、クリスティ様、あるいはクリスティ魔法使い様と呼んでも構いません。私はそういったことはあまり気にしません。」
クリスティ？なんて変わった名前だ。
ドゥーファンは心の中で悪意を込めて思いながら、同時に素早くこの名前に関する情報を思い出そうとした。しかし残念ながら、彼はこのクリスティという魔法使いについて何も知らないことに気づいた。一方で彼女は自分のことをすべてよく知っているかのようだった。どう見ても、今日は自分が大きく不利な立場にいる！
しかし心の中ではそう思っていても、ドゥーファンの顔には最も標準的な笑顔が浮かび、彼は静かに賞賛した。「クリスティ？あなたの美しさにぴったりの名前ですね。どんな人でも、この美しい名前を聞けば、優雅で上品なクリスティ様のことを思い浮かべるでしょう。」
クリスティの行動は最初から今に至るまで、優雅さとは全く無縁だったが、ドゥーファンの軽率な賞賛に彼女はくすくすと笑った。しばらくしてから、彼女はドゥーファンを上から下まで見て言った。「さて、ドゥーファン様……私たち魔法使い同士、そんなに礼儀正しくする必要はないでしょう？結局、この世界の魔法使いはもともと少ないのです。もしあなたが若いうちから高塔の怪物たちのように悪い習慣を身につけてしまったら、それは良くないことですよ！」
ドゥーファンはわずかに眉をひそめたが、すぐに笑顔でその一瞬の疑問を隠し、淡々と続けた。「クリスティ様、冗談を言わないでください。私、ドゥーファンはちょっとした粗末な魔法は使えますが、魔法使いという言葉とは到底結びつきません……」
クリスティは淡く微笑み、言った。「ドゥーファン様、遠慮なさらないでください。もしあなたの能力でさえ魔法使いと呼べないのなら、たった一級の魔法使いの方々はみんな壁に頭を打って自殺してしまうでしょうね……そう思いませんか？」
そう言いながら、クリスティは落ち着いてドゥーファンを見つめ、その目には微笑みの色と……冷たさが浮かび、ドゥーファンの次の返答を待っているようだった。
しかし、ドゥーファンは彼女に答えず、先ほど使用人が持ってきた紅茶を手に取り、軽く一口飲んでから言った。「これは南方から送られてきた紅茶です。運ばれる前にすでに乾燥させられ、さらに何か薬剤で調整されているので、新鮮さは失われていますが、味はほとんど変わりません……クリスティ様、もっと試してみては？」
クリスティは何も言わず、ただ静かにドゥーファンを見ていた。
ドゥーファンも何も言わず、少しずつ、ずっと時間が経ってからようやくカップの中の紅茶を飲み干し、その後茶杯を置いて手を叩き、言った。「クリスティ様、今日私のところに来た目的を教えてもらえますか？」
クリスティは微かに微笑み、ドゥーファンの姿を一瞥して言った。「ドゥーファン様、もう少しは察しましたでしょう？」
ドゥーファンは鼻を触りながら苦笑いし、言った。「察したとしても、それはあくまで推測に過ぎず、決して事実ではありません。クリスティ様の目的を聞かないと、私ドゥーファンは少し落ち着かないのです！」
「あなたもそうなの？」クリスティはドゥーファンを一瞥し、しばらくしてから続けた。「さて、ドゥーファン様、よく聞いてください……私クリスティは今回、魔法使いギルドを代表して、ドゥーファン様をギルドの本部に招きに来たのです。」
ドゥーファンは眉をひそめ、心の中で苦笑した。
魔法使いギルド？本当に魔法使いギルドなのか？
これは……魔法使いギルドの連中はいつも聖なる教廷の人々と折り合いが悪いのではないか？今、彼らがこんな大物魔法使いを送って自分を招くなんて、好意を示す意図は明らかだ。
魔法使いギルドのあの老いぼれどもが、自分のような詐欺師に好意を示すなんて、本当に……信じられない……
しかも最も重要なのは、ドゥーファン自身も、自分に一体どんな価値があって、あの魔法使いギルドの老いぼれどもがわざわざ人を送って自分を招くのか、全く理解できないということだ。
そう考えながら、杜凡は我慢できずに向かいにいるクリスティを一瞥し、重々しい声で言った。「ええと……クリスティさん、私の身分はあなたもご存知でしょう……魔法使いギルドに行くのは、よくないでしょうか？」
クリスティは目を瞬かせ、無邪気な顔で言った。「杜凡様、あなたはグリーン家の三男様であり、神聖教廷の白衣の聖職者です。何が問題なのですか？帝国の指名手配犯でも異端者でもない……全く問題ありませんよ！」
杜凡は呆然とし、心の中でまた苦笑した。
神聖教廷と魔法使いギルドが互いに仲が悪いことは双方ともよく知っていることだが、そんなことを口に出して言う者はいなかった……
今、クリスティは馬鹿なふりをしているが、まさか彼女の頭を揺さぶって「この女め！神聖教廷と魔法使いギルドが仲悪いことを知らないのか？一体何のために私を呼んだんだ？」と言うわけにもいかない。
もちろん、そんなことは絶対にできないが、この女性の様子を見ると……
杜凡は突然、大笑いしたくなる衝動に駆られた……昔の自分と今の自分はやはり違うのだ！
昔、神聖教廷内では多少の名声はあったが、あの大物たちが自分をどう思うだろうか？今の自分は力を得て、神聖教廷側からも特別な目で見られるだけでなく、魔法使いギルドの人々まで自分を引き入れようとしている……実に光栄なことだ！
ただ、行くべきかどうかは……
杜凡はしばらく考えた後、すぐに決心した。今、帝都の情勢は複雑で、魔法使いギルドの人々に会いに行っても、全く利益がないわけではないだろう。会ってみれば……何かチャンスが得られるかもしれない。
そう思い至り、杜凡は微笑んで言った。「クリスティさん、もし私の身分に問題がないと思うなら、魔法使いギルドに行かせてください。もちろん行きますよ……まだ魔法使いではありませんが、魔法使いギルドの名前は以前からよく聞いていますから！」
この言葉は杜凡の間違いではなかった。実際、魔法使いであれ他の職業であれ、自分のレベルを確認するにはギルドでレベル認定を受ける必要がある。そうでなければ、どんなに実力があっても自分のレベルを証明することはできない。
もちろん、絶世の強者たちはそんなことをする必要はないが、一般人にとってはレベル認定は非常に重要なものだ。
杜凡もこのランク認定をこれまで重視してこなかったため、現在の魔力レベルではすでに五級魔法師と言えるものの、ランク認定がないため魔法師ギルドでは魔法見習いにすらなれていない。
杜凡が承諾すると、クリスティは特に何も言わず、ただ微笑みを浮かべながら彼をもう一度見て、しばらくしてから言った。「杜凡様、ではこれから数日間、魔法師ギルドでお待ちしております。いつでもお越しください……もちろん、ただ私に会いに来てくだされば、私もとても嬉しいです……」
杜凡は彼女の様子を見て、つい「じゃあ友好的な試合をしようか？」と言いそうになったが、結局我慢した。表向きには自分がこのクリスティの相手になれるはずがないのだ！彼女をからかうなんて自殺行為だ。このクリスティは妖精のように見えるが、本当に彼女に手を出そうものなら、ろくな結果にはならないだろう。
杜凡が魔法師ギルドに行くことがほぼ決まると、クリスティ嬢は再び真面目な様子を見せず、杜凡と適当に話し始め、まるで魔法師らしくないほどおしゃべりをした。
杜凡も断りにくく、仕方なく彼女と適当に話を続けた。しかし杜凡は決しておとなしい人物ではなく、クリスティ嬢も見た目ほど単純ではない。二人とも卑劣で恥知らずなタイプで、話しているうちに妙に気が合うような雰囲気が生まれてきた。もしクリスティ嬢が魔法実験をしなければならないことがなければ、杜凡は一日中話し続ける準備ができていた。
ただ、話がベッドまで及ぶかどうかは、誰にもわからないことだ。
クリスティ嬢を公爵邸の門まで見送った頃には、もう一日の半分が過ぎていた。
杜凡は公爵邸の大門に立ち、六芒星の紋章が描かれた馬車がゆっくりと去っていくのを見ながら、思わず眉をひそめた。