第019章 魔法地図
すぐに馬車のドアが開き、まずミニドラゴンが車内から飛び出してきた。それは必死に頭を振り、しばらくしてようやく長いため息をつき、つぶやいた。「くそっ！くそっ！人間の馬車ってやつはやはり普通じゃないな……いや、普通のドラゴンが乗れる程度のものか。」
その直後、チェンチェンとリンオンも馬車から降りてきたが、二人とも不満げな表情を浮かべていた。
ドゥーファンはその理由をすぐに理解し、低く笑って言った。「さあ、二人の美しいお嬢さん方、何を言いたいにせよ、場所に着いてからにしましょう……ここは人目が多くて、見られるのは良くありません。」
そう言って彼は手招きのジェスチャーをし、先導して自分の寝室へと向かった。続いてドゥーファンは手を振ると、甲高い音がして、地下室の入り口が再び三人と一匹のドラゴンの前に現れた。
この地下室はもともとチェンチェンが作ったもので、彼女は当然怖がることなく、思い立ったらすぐに地下道の中に消えてしまった。イセラは少し躊躇したが、やはりすぐに後を追った。
ドゥーファンは心の中で笑った。チェンチェンが何をしに行くつもりなのか、ある程度予想がついていたのだ。
ドゥーファンは心配になった。自分はもう長い間「芸術創作」をしていない。チェンチェンお嬢さんも十日以上馬車の中に隠れていて退屈しているだろう。今頃はおそらく入浴しに行ったのだろう。自分も急いで見に行くべきか？芸術というものは長い間触れないと、すぐに手つきが鈍ってしまうのだ！
残念ながら、側には邪魔な人間がいるのだ！
そう思いながら、ドゥーファンは思わず隣にいるリンオンを一瞥し、その視線は少し奇妙になった。
リンオンは蛮族の人間で、山を越えるようなことはよくしてきたが、馬車に乗るのはこれが初めてだった。半月も馬車の中に隠れて何もできず、もう少しで息が詰まりそうだった。今、ドゥーファンの奇妙な視線を見て、彼女は我慢できずに鼻を鳴らし、「何を見てるの？もしあなたがこんなに長い間車内に隠れていたら、私よりもっと辛いわ！」と言った。
「そうかな？」ドゥーファンは微笑んで言った。「チェンチェンが一緒にいるじゃないか。二人とも一緒なんだから、そんなに退屈するはずがないだろう？」
「彼女？あの女？」リンオンは鼻を鳴らし、「あの女はまるで彫像みたいで、半月も車内に座って一言も話さないし、それに……それに……」
そこまで言うと、鈴音は続けるのをためらった。彼女は晨晨の腕前を目の当たりにしており、自分が決して彼女の相手になれないことを知っていた。元々は面目を取り戻すために何か言おうと思っていたが、結局は言葉が出てこなかった。
杜凡は心の中でくすっと笑ったが、特に何も言わず、「うん」と一声だけ発して言った。「もういい、余計な話はやめて、下に降りよう……これから、君にやってもらうべきことがあるんだ。」
そう言って杜凡はすぐに下に降りていき、鈴音も少し躊躇した後、彼に続いてトンネルに入った。
彼らが地下室に入ると、背後の洞口は音もなく消えていった。
地下室の三階に着くと、鈴音は最初、その広さに少し驚いたが、杜凡にはやるべきことがあまりにも多く、二階に入浴できる場所があるとだけ示唆した。鈴音が去った後、杜凡はようやく手元の仕事に取り掛かった。
今回北方から持ち帰ったものは多くはなかったが、その中には非常に貴重なものが多かった。杜凡は何度か地上に戻り、馬車の中の物を全て収納指輪に移した後、ようやく整理を始めた。
おそらく杜凡を恐れていたのか、北方の貴族たちが送ってきた品々にはそれなりの価値があった。魔石のような高級品の他にも、様々な武器や鎧なども悪くなかった。しかし、これらは価値はあっても杜凡にとってはそれほど重要ではなかった。
彼はそれほど金持ちではなかったが、それでもこれほどの金に困ることはなかった。
一方、ブランドン総督が別れ際に贈ってくれた贈り物には、彼の心に少し興味が湧いた。
それは手のひらサイズの木板で、色は極めて古びており、何年もの歴史があるのかも分からなかった。木板の上には山や川の地形が描かれており、遠くから見ると何かが浮かんでいるように見えた。
杜凡はその木板をしばらく撫でてみると、これが決して普通の木板ではないことがすぐに分かった。おそらく何らかの魔法道具だろう。しかし、これが一体何のためのものかは、彼にはまだ完全には分からなかった。ただ、晨晨という魔女がいれば、これを解明するのも時間の問題だろう。
突然、柔らかく白い手が一方から伸びてきて、その木板を適当に数回叩いた。すると彼女の動きに合わせて、木板の上の全てが徐々に変化し始め、最終的には城のような形が現れた。
この小さな城の上では、全体の配置から小道や街路の細い路地まで、すべてがはっきりと見えていた。その小さな手が再び何度か自由に動くと、木板に描かれた都市がゆっくりと回り始め、城の中のすべてが杜凡の目の前に展開された。
杜凡は凝視してみると、その小さな城はまさに自分がいる帝都だった！
晨晨の声が耳元で静かに聞こえてきた。まるで杜凡の耳元に息を吹きかけるかのように、彼女は優しく言った。「これは魔法地図で、おそらくエルフ族のものよ。どうやって手に入れたの？」
杜凡は晨晨を一瞥した。この時の晨晨はすでにゆったりとしたナイトガウンに着替えており、その魅力的な体形がナイトガウンの中でかすかに見え隠れしていた。彼女の肩にはパジャマを羽織っておらず、白い蓮のような手が空気中に露わになっており、体からは水気と香りが漂っていた。杜凡の視点から見ると、その驚くべき隆起もかすかに見えた！
杜凡は深く息を吸い込み、体をくるりと動かしながら、無意識のうちに腕を近づけつつ、淡々と言った。「これはブランドン総督が私にくれたもので、彼がどこから手に入れたのかは私にもわからない。」
晨晨はかすかに笑ったようだった。彼女は一歩前に進み、杜凡の無意識のうちに伸ばされた腕をかろうじて避けた。「この魔法地図はおそらくエルフ族の戦争の古木の幹で作られており、この地図を中心に半径五十里以内の地形や地勢を表示できる。戦争では非常に貴重な宝物だ。こんな素晴らしいものを惜しみなく与えるとは、ブランドン総督は杜凡少爺という大きな船に乗り込むつもりなのね！」
杜凡は手に入らないと悟り、無理にはしなかった。あまりにも簡単に手に入る獲物には楽しみがない。女性も同じで、しかもこの女性はいつでも自分を殺せる力を持っているのだ。
淡々と笑った後、杜凡は冷たく言った。「ブランドン総督はこんな素晴らしいものを出してくれたが、私は彼に何も約束していない。当初の海鑫兄弟の件も、彼が裏で承認しなければ、あの二人の役立たずが私に手を出す勇気などあっただろうか？実際、彼も私も、あることはみんな心の中で理解している。口に出しても意味がない。彼が今回この魔法地図をくれたのは、おそらく謝罪の意味があるのだろうが、私杜凡に彼の謝罪など必要ない。」
そう言って、杜凡は手元のテーブルから魔石を一つ取り上げ、特に力を入れることもなく、硬い魔石をその場で粉々にした。魔石から放たれた魔法の要素が杜凡の指先に絡みつき、不気味で理解しがたいものだった。
晨晨はゆっくりと手を伸ばし、空中の一点を指した。そこに集まっていた魔法の要素たちはすぐに消え去り、彼女は杜凡の後ろに回り、優しく彼の肩を数回もみほぐした。その後、柔らかな胸がゆっくりと杜凡の背中に押し付けられた。彼女は優しい声で微笑み、「それでは、私の愛しい小さな主人……どうするつもりですか？」と言った。
杜凡は体を震わせ、少し硬直したが、それでも深く息を吸い込み、「この件はもちろんこのまま終わるわけにはいかない。しかし、ブランドン総督も賢い人間だ。私がこのような時に彼を攻撃しないことをきっと理解しているはずだ。今最も重要なのは、自分だけの勢力を育てることだ……我が一族の力は大きいが、全体のためを考えれば、父上は私が勝手に力を使うことを許さないだろう。でも、ある程度の力は手に入れることができる……」と言った。
そこまで言って、杜凡は突然手を伸ばし眉をこすりながら苦笑いし、「力を手に入れた後、生きていることは本当に疲れることだと思うことがよくある。以前はどうやって祈るかだけを考えていたが、今は将来のことも考えなければならない。残念ながら、私の手元に使える人間は本当に少なすぎる……あまりにも少ない……」と言った。
晨晨は静かにため息をつき、杜凡の頭を撫でながら、「では、あの蛮族の少女はどう利用するつもりですか？」と尋ねた。
杜凡は冷笑し、「彼女か……いい手下になるだろう。もちろん、忠実な部下にもなる……さらには……」と言いながら、突然晨晨の方を振り返った。彼女の美しい瞳は読み取れない琥珀色で、魅力的で眩しいほど美しかった。見つめているうちに、杜凡は突然静かにため息をつき、「晨晨、怖いのか？」と尋ねた。
晨晨は息を吹きかけ、杜凡の背中から離れて低い声で言った。「それを誰が知っているの？」と。そして少し間を置いてから、「あなたの魔法の巻物ももうすぐ使い果たされるでしょう？すぐに用意してあげます。この帝都は本当に不安定ですね……」と言った。
杜凡は頷いたが、しばらくして突然眉をひそめ、「待って……他に話したいことはないのか？」と言った。