第018章 母子

「ただのことだ……」
グリーン公爵は微笑み、顔に満足げな表情を浮かべた。「ただ、私の息子の賢さを考えれば、彼はおそらく何か手を打っているだろう。私が彼のために出て行かないのを恐れて、聖なる教廷の力を借りる準備までしているかもしれない……」
ダニエルは眉をひそめ、しばらく考えた後、言った。「ドゥファン様がどんな価値があって聖なる教廷の目に留まったのかはわかりませんが、ドゥファン様のためにそこまでするなんて、あのアントニー大司教の性格からして、あり得ないでしょう？」
「いや、それは間違っている、ダニエル。」グリーン公爵はゆっくりと首を振った。「私に言わせれば、今回は聖なる教廷が動くチャンスの方が大きい。結局のところ、ドゥファンは彼らに大きな恩を売ったのだ。アントニーの性格からして、この恩は絶対に忘れないだろう。しかも、ドゥファンが北方でローランド学院に大きな損害を与えたのだから、聖なる教廷にとっては、そういう人材はどうしても取り込みたい存在だ。だから、目的が何であれ、聖なる教廷は必ず動くだろう。たとえ彼らが動かなくても、私たちが裏で扇動すれば、彼らを動かすことができる……」
ダニエルは軽く頷き、少し躊躇した後、言った。「しかし……そうなると、ドゥファン様を危険な立場に追い込むことになりませんか？」
グリーン公爵は眉をひそめ、突然ため息をつき、自分のこめかみを揉みながら言った。「可能であれば、私もそうはしたくない。しかし、彼のために家族の利益を完全に犠牲にするわけにもいかないだろう……」
「でも……」ダニエルは軽く首を振った。「ドゥファン様は……」
グリーン公爵はダニエルを一瞥し、言った。「何か言いたいことがあるなら、はっきり言え。」
ダニエルはため息をつき、言った。「旦那様、ドゥファン様は結局若気の至りです。今回の行動は衝動的でしたが、あの状況では仕方のないことでした。どうあれ……」
グリーン公爵は力なく首を振り、言った。「もういい、ダニエル。これ以上言わなくてもいい。君の気持ちはわかる。可能であれば、今回も必ず彼のために出て行くつもりだ。結局は私の息子だ。私が彼を愛していないわけがない。ただ、今は帝都の情勢が混乱していて、私でさえも全体を考えなければならない。彼のことは少し先延ばしにして、大事が決まったら……解決できないわけがないだろう。今回は、私が彼に申し訳ないことをしてしまうが……」
「しかし……」

「もういい、もう話すな。」グリーン公爵の顔には断固とした表情が浮かんだ。「もっと多くの達人を彼のそばに派遣しろ。何があっても問題を起こしてはならない。調査の件は少し先延ばしにしても構わん。今はあらゆる面で息が詰まるほどだ。両方の勢力が私の返答を待っている。だが、こんなことは……もういい。さらに私の護衛から五百人を抜いて、交代でデュファンを守らせろ。帝都で私の目の前で私の息子に手を出せる者などいるはずがない！」
そう言いながら、グリーン公爵は激しく机を叩き、その目には決意の色が浮かんだ！

……

公爵邸の書斎を出て、母親が住む裏庭へと向かう途中、デュファンの心に突然奇妙な感覚が湧いた。
今回、この父上と心を通わせることができたのは成功だった。父上はあまり何も言わなかったが、デュファンには、父上の心の中で自分が依然として非常に重要な存在であることがわかった……ただ、父上はそれを表に出さないだけだ……。
とはいえ、少なくとも自分は確信できる。どんなに面倒なことがあっても、この父上は自分の側に立ってくれるはずだ！
そう考えているうちに、すでに公爵夫人が住む小さな庭の入り口に到着していた。遠くから見ると、庭の大きな門がいつの間にか開いており、公爵夫人がいつの間にかその場に立って遠くを眺めていた。デュファンが近づいてくるのを見て、ようやく彼女の顔に笑みが浮かんだ。
デュファンは心が動かされた。この母上に対しては、依然としてとても親しみを感じていた。生まれ変わってからの記憶ははっきりしており、幼い頃から母上の愛情は変わらずに続いていた。自分の心の中では、彼女に対して一切の拒絶感はなかった。
今、彼女が入り口に立っているのを見て、デュファンは急いで足早に進み、公爵夫人の前に着くとすぐに半跪し、両手で公爵夫人の手を取り、優しく言った。「戻ってきました……母上！」
公爵夫人はゆっくりと頷き、手を伸ばしてデュファンの頭を撫で、突然優しく微笑んで言った。「戻ってきてくれてよかった……本当によかった……お兄さんやお兄さんたちは家にいないし、あなたも遠くに行っていて、私は家でとても退屈していたの。今、あなたが戻ってきてくれたから、もうずっと心配する必要もないわ。」
その言葉には少しからかうような響きがあったが、デュファンは、この母上が自分を恋しく思っていたのだとわかっていた。心が動かされたが、しばらく何を言っていいかわからなかった。

公爵夫人はドゥファンの様子を見て、淡々と微笑み、「もういいわ、あまり考えすぎないで。今回外出して何があったのか、教えてちょうだい……それから……」と言いながら、公爵夫人はドゥファンを上から下までじっと見た。「しばらく会っていなかったのに、私の息子はまた強くなったみたいね。もう五段階を突破したの？もし父上が知ったら、きっと喜ぶわ……兄上や弟上も才能はあるけど、あなたの年頃にはあなたほどの実力はなかったわよね？」
ドゥファンはくすくす笑って言った。「お母様、冗談を。私が兄上たちに比べて何かできるわけがありません。彼らは家族の才能ある人たちですが、私はただの取るに足らない聖職者に過ぎません……」
公爵夫人はドゥファンの言葉を聞いて目を暗くした。貴族の家に生まれ、あることについてはとっくに見抜いていた。ドゥファンのこの心の表し方に、感嘆しつつも悲しみを感じ、しばらくしてから静かにため息をつき、「私の息子、やはりまた成長したのね」と言った。
ドゥファンは笑って言った。「いつ成長しなかったんですか……でも、私はずっと成長しているけど、お母様は本当にずっと若々しいですね。もしかしたら数年後、一緒に街を歩いていたら、みんなお母様を私の姉だと思うかもしれません！」
公爵夫人は思わず「プッ」と笑い、指を伸ばしてドゥファンの額をつつき、「この悪ガキ、悪いことを覚えて、母親をからかい始めたのね」と言った。
ドゥファンは顔を赤らめたが、反論する勇気はなかった。
その後、母子は別れていた間の様子について少し話し合った。数ヶ月間お母様に会っていなかったドゥファンは、この間何度も生死の境をさまよったことを思い出し、ますます大切に思うようになり、旅の途中で見た奇妙な出来事をいくつか話して、お母様を大笑いさせた。
そうしているうちにもう昼時になり、ドゥファンはお母様がお腹を空かせているのではないかと心配し、自分のお腹をさすりながら気まずそうに笑って言った。「お母様、朝早く戻ってきましたが、まだ何も食べていません。」
公爵夫人はようやく何かを思い出したように言った。「私が忘れていたのね。数ヶ月会っていなくて、話すことばかりに夢中になっていたわ。今頃なら前の部屋で食事ができるはずよ。」
そう言って、公爵夫人はドゥファンの手を取り、前の部屋へと向かった。普段は静かな性格で前の部屋に行くのをあまり好まない公爵夫人だったが、今回はドゥファンが来たため珍しく例外を破った。
昼食を済ませた後、母子は庭でしばらく話をした。

数ヶ月間の苦労に比べれば、このように午後に庭で紅茶を飲む生活も実に楽しみなものだ。
母子二人が話しながら笑うのも、また一種の楽しみだ。
母親と半日を過ごし、次第に暗くなり涼しい風が吹き始めると、杜凡は公爵夫人が風邪をひかないか心配しながらも笑って言った。「お母様、今日は本当にあっという間でしたね。あっという間に夕食の時間になってしまいました。今日は珍しく父上も家にいらっしゃるので、家族みんなで団欒の食事ができますね。」
公爵夫人は軽く頷いたが、しばらくしてため息をつき、「残念だけど、あなたの兄上たちは家にいないの……」と言った。
杜凡は笑って言った。「お母様、ご心配なく。二人の兄上はとても快適に過ごしています。ただ、彼らにはそれぞれの役割があって帰ってこれないのです。もしよければ、しばらくしたら私が直接お母様を北の方へ連れて行って、二人の兄上に会わせましょう。」
公爵夫人は優しく微笑んで言った。「それなら、時間ができたら行ってみましょう。とにかく私は今まで一度も北方に行ったことがありませんから。」
そう言って、母子二人は互いに微笑み合った。
夕食の時には、グリーン公爵も珍しく姿を現し、家族三人で一緒に食事をし、雰囲気も非常に良かった。普段は冷たい表情のグリーン公爵でさえ、自分の息子や妻の前では珍しく優しい表情を見せていた。
食後もしばらく雑談を続け、夜になってようやく杜凡は自分の小さな庭に戻った。
杜凡のいるその小さな庭は人里離れた場所にあり、建てられてまだ一年も経っていないが、彼が庭に植えさせた様々な植物はすでに花を咲かせており、それらの花々は整然と剪定されていて、明らかに誰かが手入れをしていた。
部屋に入ると、中はまったく汚れておらず、自分が置いた物も乱れていなかった。自分がいなくても、使用人たちは自分の部屋を勝手にいじる勇気がなかったのだろう。
裏庭には既に数台の馬車が停まっていたが、杜凡の命令がなければ誰も馬車の中の物に手を出すことはなかった。これはおそらく老マークの命令によるものだろう。杜凡は部屋の中を見回し、周囲に使用人がいないことを確認してから、庭に静音魔法陣を張り、ゆっくりと馬車の一つに向かって歩いて行った。