第014章 父親

このように時間を浪費し、さらに十数分が経過したが、ダニエルはずっと傍で見ているだけで、何も言わなかった。
しかし、使用人たちも自分たちの立場をわきまえており、三少爷のそばに執事がずっと立っているのを見て、三少爷にまだやるべきことがあるのだろうと思い、誰も余計なことを言わず、数言挨拶を交わした後、すぐに退っていった。
杜凡はこの光景を見ても気にせず、ただ微笑んで言った。「ここ数ヶ月間、外にいても使用人たちに世話してもらっていたが、やはり自分の家の使用人の方が目に馴染むものだ！」
ダニエルは淡々と言った。「三少爷はいつも、これらの使用人を使用人とは思っていないのでは？」
杜凡は少し驚き、心の中で苦笑した。以前の心構えを保ち続けたいと思っていたが、この数日間の影響で、自分もついに上位者の感覚を少し持つようになっていた。もし父親がこれを知ったら、喜ぶのか悲しむのかわからない。
そう考えながら、杜凡は苦笑いし、再び手で「どうぞ」というジェスチャーをした。
ダニエルも低く笑い、杜凡を深く見つめたようだったが、それ以上何も言わず、内府の方へと歩き続けた。内府に近づいたとき、ダニエルは突然歩みを緩め、杜凡と並んで歩き、杜凡だけが聞ける声で低く言った。「三少爷、今回の行動はどうしても衝動的になりがちです。ここ数年で、我々グリーン家とベリンジャー家の関係がようやく改善してきたのに、あなたのこの行動によって公爵様の長年の努力が水の泡になってしまいます……公爵様は怒るでしょう、それは避けられません……しかし、心の中では喜んでいないわけではありません。後で公爵様と話すときは、自分なりの節度を持つことが大切です。その節度が何かは、あなた自身がしっかりと把握するしかありません……」
杜凡は心の中で少し驚いた。このダニエル執事が突然自分にこんなことを言うとは、一体どういう意味なのか？
杜凡は思わず顔を上げて見たが、いつの間にかダニエルは再び自分の一歩先にいて、まるで先ほどの言葉を全く言っていなかったかのようだった。

杜凡は心の中で苦笑した。このダニエル執事という立場なら、公爵の屋敷で言ってはいけないことなどあるだろうか？今では自分に注意を促すだけでもこんなに秘密めいたやり方を取るとは、どうやら今回は父上が本当に怒っているようだ……もし適切に対処しなければ、ベリンジャー家に送られて謝罪させられるかもしれない……家族の後ろ盾がなければ、たとえ自分がどれだけ強くても、大したことはないのだ！たとえ聖階の強者を手にしていたとしても、一国の力に立ち向かう時、聖階の強者一人どころか、たとえ何人いても意味がないだろう……相手は疲れさえすれば自分を死ぬほど疲れさせるのだ……
そんな疑問を抱きながら、すぐに二人は内府の書斎の入口に到着した。ダニエルはゆっくりと書斎のドアを二度叩き、微笑んでからすぐに退っていった。
書斎の入口に立った杜凡は、思わずわずかに眉をひそめた。
この書斎は、自分の父上だけが入れる場所だ。自分が若い頃、屋敷の中を遊び歩いていた時はどこにでも行けたが、この書斎の近くに来ると、使用人たちは皆怖がった表情をし、どんなに泣き叫んでも中に入れてはくれなかった。
当時はこの新しい世界に少し興味があり、何度かこっそりと来たことがあったが、書斎から数十メートルも近づかないうちに理由もなく気絶してしまった。
その時は杜凡には理解できなかったが、今の彼の見識は以前とは比べ物にならない。ちらりと見ただけで、すでにいくつかの手掛かりを見抜いていた。
この書斎は内院の小さな庭園の中にあり、外見からはごく普通で、衛兵すらいない。しかし、グリーン家の数百年にわたる歴史を侮ってはならない。北方軍団には優秀な人材が数多くおり、老グリーン公爵も一生を戦場で過ごし、当然ながら見せられない力も持っている。そしてこの書斎の警護は、おそらくその見せられない力によって守られているのだろう。
杜凡が先ほどこの書斎に入った時、すでに何者かの微弱な殺気が自分の身の回りを一瞬通り過ぎるのを感じ取っていた。おそらく自分の身分を見抜かれたからこそ、相手は手を出さなかったのだ。もし何も知らない人がここに来たら、おそらく瞬く間に音もなく地面に倒れるだろう。
さらに、杜凡はこの庭園や書斎全体が、神秘的で奇妙な魔法陣に覆われていることも微かに感じ取っていた。魔法の波動は認識できたものの、それがどのような魔法陣なのかはすぐには分からなかった。

たったこれだけの小さな書斎に見えて、外見は特に目立たないが、中には数多くの仕組みや奥深さがあり、実に驚くべきものだ。おそらく公爵家全体の中で、この場所の防御が最も厳重なのだろう。
そう考えていると、書斎の奥深くから低くて威厳に満ちた声が聞こえてきた。「杜凡か？入ってくれ！」
杜凡は急いで深く息を吸い、頭の中の様々な雑念を振り払い、ゆっくりと書斎の扉を開けて中に足を踏み入れた。
その書斎はそれほど大きくなく、左右に高い本棚が一列ずつあった。グリーン家は武術の家系であり、そこにあるのは当然正統的な書籍ではない。杜凡は、それがおそらく様々な軍事文献や軍の文書の類だろうと推測した。
そして書斎の中央にある広い机の上には何もなく、とても整頓されていた。ただ机の左側には小さくて精巧なインク壺があり、その中には羽ペンが挿してあった。
杜凡が少し顔を上げると、自分の父親であり、現在のグリーン家の族長であるグリーン公爵が、内容不明の文書を手にして注意深く読んでいるのが見えた。
グリーン公爵はおそらく三十歳前後に見え、髪は整然と整えられていた。彼の顔立ちは杜凡に七分似ていたが、言葉では表せない威厳と冷淡さが加わっていた。時折、冷たい眼差しが動くときだけ、彼の歳月を経た様子がうかがえた。それ以外には、彼の顔には年齢の痕跡が全く見えなかった。杜凡の父親ではあるが、この姿を見ると、むしろ杜凡の兄のように思えた。
しかし杜凡はよく知っていた。自分の父親は星の闘気を極限まで鍛え上げており、長年にわたる闘気の修練が彼をこの若々しい姿のまま保っているのだ。
これは本来星の闘気の特性であり、特に驚くことではなかった。
ただ、この父親とは子供の頃からほとんど会ったことがなく、たまに会っても、ほんの数回の淡い視線交換だけだった。二度生まれ変わった杜凡には、この父親の心が容易に読み取れた……おそらく自分の資質の問題で、彼は子供の頃から自分をあまり好きではなく、二人の兄は常に自分にとても優しかった……
ただ、今日この父親がどのような態度で自分を迎えるのかは分からなかった。
そう考えながら、杜凡は自分の心の中にわずかな期待が生まれていることに気づいた。彼は深く息を吸い、ゆっくりと机の横に下がり、一言も発さず、ただ素直な姿勢で立っていた。

そうして長い間立っていたが、グリーン公爵がようやく我に返ったようだった。彼は手を伸ばしてインク壺から羽ペンを取り出し、書類に軽く数筆書き込んだ。しばらくしてから羽ペンを置き、書類を整えてからようやく顔を上げてドゥファンを一瞥した。
しかし、その眼差しには悲しみも喜びもなく、まるで久しぶりに会った息子ではなく、ただの通行人を見ているかのようだった……
ドゥファンも顔を上げて父親を見つめたが、心の中はどういう感情か分からなかった……最初からこの父親には少し抵抗があったが、これまでの年月を通じて彼は結構良くしてくれた……それなのに、なぜ彼のこの冷淡な眼差しを見ると、やはり少し嫌悪感が湧くのだろうか……
二人はそうしてしばらく静かに見つめ合っていた。しばらくしてから、グリーン公爵は軽くため息をつき、「ドゥファン……やっと戻ってきたのか」と言った。
ドゥファンは深く息を吸い、頭を少し下げて言った。「はい、戻ってきました……尊敬する父上……」
グリーン公爵はドゥファンの言葉を聞いて、わずかに眉を上げ、口元を少し上げて、皮肉っぽい調子で静かに言った。「父上……へへ……父上よ、ドゥファン、お前は今年16歳だ。これまでの人生で、私に会う機会なんて十回もないだろう……この『父上』という言葉も、まだ数回しか聞いたことがないな……」
ドゥファンは少し驚き、自分が「父上」と言っただけで彼がこんな反応をするとは思わず、一瞬何と言っていいか分からなかった。心の底から言えば、この「父上」という言葉は無理やり口にしたものだったが、この世界で彼がこれまで長年自分を育ててくれたのだから、この言葉には少しは素直な気持ちも含まれているのではないか？
しかしグリーン公爵がそう言うと、ドゥファンは一時的にどう返事をすればいいか分からず、ただ沈黙を守るしかなかった。
グリーン公爵は息子の気まずさに気づいたようで、軽く咳払いをしてその沈黙を破り、続けて言った。「去年お前を見たとき、こんな高さだったはずだな……」
そう言いながら、彼は手で身長を示し、続けて言った。「でも今では、もう私の肩にも届きそうだな！」