第013章 帰宅
老マークの目には疑問の色が浮かんだが、特に何も言わずに馬車のそばに行き、素早く一方の真珠のカーテンをめくった。
ドゥーファンは軽く首を振り、しばらくしてから馬車に乗り込もうとしたが、入る直前に突然振り返り、静かに言った。「後ろの馬車には私の秘密が少しある。マークおじいさん、その馬車を必ず自分で私の庭に運んでくれ。忘れるな、その間は誰にも馬車の扉を開けさせてはいけない。さもないと何が起こるか、私にはわからないんだ。」
老マークはドゥーファンの奇妙な視線を受けて急いで頷き、「わかりました！」と答えた。
ドゥーファンは再び言葉を止め、「それと、後ろにある死体たちも、誰かを派遣して帝都の聖堂に運んでくれ。私は明日処理する……残りの人々については、適当に処理してくれ。」と言った。
老マークは再び頷いて応じた。
ドゥーファンは軽くため息をつき、それ以上何も言わずにゆっくりと馬車に乗り込んだ。
その馬車は見た目は小さいが、内部の空間は非常に広く、一人で座っても全く窮屈さを感じない。ドゥーファンは窓の外に広がる見慣れた帝都の景色を数回見た後、ゆっくりと窓の真珠のカーテンを下ろした。
しかし、それでも人々の行き交う騒音や帝都の賑わいは全く遮ることができなかった。
豪華な馬車は帝都の大通りや小道を行き交い、東門から街に入ったため、至る所が騒がしい通りだった。幸い、グリーン家の帝都における評判は常に高く、民衆はグリーン家の馬車隊を見ると、ほとんどが無意識のうちに道端に退いた。
そうして停まりながら進み、帝都の豪族が住む地域を通過した後、馬車はやがて比較的静かな小道に入り、しばらくするとグリーン家の公爵邸の門の前で止まった。
馬車が止まると、外から静かなノックの音が聞こえた。「三番目の若様……着きました……」
ドゥーファンは深く息を吸い込んだが、心の中ではどうしても感慨深いものがあった……このグリーン公爵邸は、彼が幼い頃からずっと住んできた場所だが、特に何も感じていなかった。特に近年は常に神聖教廷に滞在していたため、この場所に対する感覚はさらに薄れていた。
しかし、数ヶ月離れて戻ってきて、この大きな門の前に立つと、どうしても故郷のような感覚が湧いてきた……
杜凡はぼんやりと理解し始めていた。これほど多くのことを経験した後、自分は徐々にこの世界に溶け込み始め、もはや自分を外部から来た者とは思わず、この世界の人間として見るようになっているのだと。そう考えながら、杜凡は深く息を吸い、「うん」と声を上げ、ゆっくりと車のドアを開けて外に出た。
数ヶ月ぶりに見る公爵邸は変わらず、門の真ん中にはグリーン家の家紋が掲げられており、そこには鷲の姿がかすかに見える。それはグリーン家が武術の名家として受け継がれ、繁栄してきたことを象徴している。その門の前に立ち、杜凡はなんとも奇妙な感覚に襲われた……以前の自分は、この家紋をひどく目障りに思っていたが、今はなぜか親しみを感じるほどだ……人間というのは、本当に奇妙な生き物だ！
そう思うと、杜凡は思わず長いため息をつき、心の中では何とも言えない感情が渦巻いていた……以前の自分は「無能者」というレッテルを貼られ、家族の年長者たちから見れば何の価値もないことしかできなかった。しかし今、自分がしていることは、おそらく父親もほとんど知っているだろう……子供の頃から、自分は父親にほとんど会ったことがなかったが、今回はマークが口頭で、父親が家で自分を待っているとほのめかしていた……これは良いことなのか、悪いことなのか……
杜凡が物思いにふけっている間に、公爵邸の中では既に侍衛や使用人たちが迎えに来ており、マークの指示のもと、使用人たちは杜凡の馬車を側門から中に入れていた。もちろん、北方で貴族たちから贈られた贈り物なども一緒だ。杜凡はゆっくりと公爵邸の門をくぐり、すぐ近くに人が迎えに来ていた。一目見ただけで、それが誰かをすぐに認識した。来たのは他ならぬ、邸内の執事ダニエルだった。
このダニエル執事はグリーン家の中でかなり高い地位にあり、時に杜凡は、彼が余計なことは決してしないにもかかわらず、まるで一人で万人を統べているかのような雰囲気を感じることがあった……結局のところ、彼は家族の中で長年仕えてきた重鎮であり、ずっとグリーン家の執事でいられるということは、少なくとも家族から深く信頼されている証拠だ。
しかも今のドゥファンは、もはや昔とは違う。以前はこのダニエル執事を尊敬していたが、特別な思いはなかった。しかし今日、このダニエル執事を見て、ドゥファンは心の中で思わず驚いた。彼の精神力はなんと驚異的なのか？だが一目見ただけでは、このダニエル執事の実力を見抜くことができない……どうやらこのダニエル執事もまた、極めて強い人物のようだ。
しかし、これも理にかなっている。グリーン家は結局のところ武術の名家であり、この家の執事の地位は、普通の人が務められるものではないのだ。
家の長老級の人物に対して、ドゥファンは少しも油断することなく、急いで一歩前に出て言った。「ダニエルおじい様、本当にお久しぶりです。」
ダニエルは微笑み、身をかがめようとした。ドゥファンは彼を支えようと手を伸ばそうとしたが、何かが自分の動きを妨げているようだった。その奇妙な感覚が消えると、ダニエルはすでに地面から立ち上がっていて言った。「三男様、お帰りなさい……家を離れて数ヶ月も経ちます。公爵様も公爵夫人もとても心配していました……でも戻ってきてくれてよかった……ところで、公爵様が書斎でお待ちです。すぐに会いに来るようにとのことです。」
ドゥファンは以前から父親が帰宅していることを予想していたが、それでも顔には驚きの色が浮かび、驚いて言った。「父上はいつ帰宅されたのですか？いつも北方を守っているのでは？どうして今回は……」
ダニエルは微笑んで言った。「三男様、あまり考えすぎないでください。今回の公爵様の帰宅は勝手なものではありません。皇室からの命令があったからです。ですから、彼は既にしばらく前から帰宅していました……北方軍団の方は、長男様と次男様がいるので、問題は起きないでしょう。ですから、三男様、心配しなくて大丈夫です！」
ドゥファンは納得した様子で言った。「なるほど……でも、一体何があったのでしょうか？皇室が父上を帝都に戻すよう命じるなんて……」
ダニエルは淡々と言った。「何があるというのです。やはり皇帝陛下の……」
そこまで言って、ダニエルは突然言葉を止め、しばらくしてから微笑んで言った。「三男様、見てください、見てください。年を取ると、口を制御できなくなるものです……こんなことを軽々しく口にしてはいけませんよ。」
杜凡は心の中で疑問に思った。理屈から言えば、このダニエル執事は決して軽率に話すような人間ではない。彼は意図的かのように、またはそうでないかのように自分にこの言葉をかけたのだ。おそらく何かを暗示しているのだろうが、一体何を暗示したいのだろうか？まさか王室や家族の間にまた何か問題が起きたのだろうか？しかし、自分の父上は常に忠誠心で知られており、王室は北方軍団の力を恐れてはいるものの、グリーン家への寵愛は変わらない……帝国の四大軍団は、ある意味では王室に対して絶対的な忠誠を誓っているのだ。どうして問題が起きるというのか？
しばらく考えたが、杜凡は結論に至らず、苦笑いを浮かべた。どうやら自分が帝都に戻ってきたタイミングは実に良かったようだ……状況は深く、かつ混乱している……
そう思いながら、杜凡は静かに微笑み、話題を変えて言った。「ダニエルおじいさん、数ヶ月会っていない間に、どうしてまた数歳若返ったように見えるのですか？」
ダニエルは大笑いして言った。「三少爷、また冗談を言うな。どうして私が若返ることがある？ただ、もうこれ以上老いることはできないだけだ……さあ、三少爷、もう余計な話はやめましょう。公爵様が待っておられます……」
杜凡は軽く頷き、手振りで「どうぞ」と促した。
そう言ってから、杜凡は振り返って老マークを見た。彼は遠くから杜凡に安心させるような視線を送り、その後、晨晨と鈴音が隠れている馬車を引き連れて横に歩いて行った。
杜凡は眉をひそめたが、これ以上何も言わず、ダニエルの後をついてゆっくりと内府へと向かった。
数ヶ月離れていたが、グリーン公爵家には大きな変化はなかった。ただ、使用人の数が少し増えており、彼らは家の至る所の損傷した部分を修理していた。杜凡は心の中で考えた。どうやらローランド大陸の年に一度の春の祭典が近づいているようだ。おそらくこれらの使用人たちはその祭典の準備をしているのだろう。
使用人たちはダニエルの後をついてくる杜凡を見て、すぐに数ヶ月家を離れていた三少爷だと気づき、次々とお辞儀をした。
杜凡は家の使用人たちの間で常に高い評判を持っていた。今は心に多くのことを抱えていたが、それでも彼らに対しては穏やかな笑顔を見せ、知り合いの数人に挨拶をし、軽く声をかけた。
使用人たちは三少爷の性格を知っていたが、それでも驚きと感謝の気持ちを隠せず、杜凡を見るときの表情はますます敬意に満ちていた。