第012章 帝都
これからの道中、3,000人の精鋭騎兵に護衛されていたので、特に危険に遭遇することはなかった。
ただ、ヨシュアが自分から一歩も離れない様子を見て、杜凡は心の中でこう思った——聖なる教廷がこのヨシュア様を北国に派遣して自分を探させたのも、理由がないわけではないのだ！
北国では、北方軍団の方が聖殿騎士団よりも早く人を見つけ出せる。アントニー様がヨシュアにこんな面倒で報われない仕事をさせるのは、自分を探すためではなく、これからの道中、ずっと誰かに護衛してもらうためなのだろうか？
もし誰かが自分を暗殺しようとするのなら、これから帝都に戻った後、何者かの利益を損なうことになるはずだ。どの意味から見ても、今の自分は聖なる教廷にとって欠かせない存在なのだ……
残念ながら、表面上の利用価値は実に限られている……
アントニーという老狐が、一体自分のどこを買って、そんなに大きな代償を払おうとするのか……
相手が話さない以上、杜凡も何も知らないふりをし、これまで通りヨシュアと笑い合いながら過ごし、まるで何も起こらなかったかのように振る舞った。
ガヴィン帝国の帝都は帝国の中央に位置し、水陸交通が便利だ。春の暖かさと花々のおかげで天気も良く、道のりも楽だった。やがて、この大所帯の隊列は帝都の外に到着した。
ガヴィン帝都は杜凡にとってよく知られた場所だったが、彼は幼い頃からずっと帝都の中で生活してきたため、遠くからこの雄大な都市を見て、やはり感慨深くならずにはいられなかった。
朝日の下、太陽の光が帝都の城壁を構成する巨大な青いレンガに当たり、奇妙な色合いを生み出していた。
この城壁はほとんどが人の背丈ほどもある青いレンガで築かれ、数々の王朝や皇帝によって強化されてきたため、その防御力は既に恐ろしいほどだった。
かつてガヴィン帝都がジンジャーブロッサム王朝を滅ぼした最後の戦いも、この場所で行われたという。ガヴィン帝国の連合軍はこの雄大な都市を長期間攻め落とせず、最終的には大魔法師や剣聖に近い実力者まで動員しても、この都市を攻略することができなかった。
やむを得ず、ガヴィン帝国は包囲戦を仕掛け、1年もの歳月を経て、ついに都市内の軍民全員を飢え死にさせ、血を流すことなくこの帝都を手に入れたのだ。
もちろん、こうした秘密は一般の人々には知られていない。帝国の正史には、当時の紫荆花王朝の最後の皇帝が3日間の包囲の末、ついに軍を率いて降伏したとしか記されておらず、そのためガヴィン帝国の開国皇帝は歴史上最も徳の高い皇帝と称えられている。
残念ながら、これもまた伝説に過ぎず、歴史というのは結局は勝者が書き記したものにすぎない。
あの血なまぐさい記録は、神聖教廷の典籍の中で時折言及される以外、一体誰が真実を知り得るだろうか？
ドゥーファンも神聖教廷で何もすることがなかったため、たまにこうした記録を目にするだけで、以前は特に深く考えたこともなかった。
しかし今、この雄大な城の姿を目の当たりにすると、かつて1年間にわたって続いた厳しい包囲戦や血なまぐさい戦いを容易に想像できる！
これはほとんど攻略不可能な都市でありながら、同時に最も簡単に攻略され得る都市でもある。
城門の外に立ち、ドゥーファンはため息をつき続けた。もし自分がこの数日間経験してきた出来事がそれほど奇妙でなければ、帝都に着いたばかりでこんな奇妙な考えが頭に浮かぶこともなかっただろう。
この帝都の領域に入ると、あの小さな城の守備隊長や彼の軍隊はもちろん中に入ることができない。
そしてこの場所では、ドゥーファンは誰かが自分に危害を加えることを心配する必要もなかった。彼は早々にグリーン家に人を送って知らせておいたのだ。ただ、今日は誰が自分を迎えに来るのかはわからない。
一行は帝都の東門の外に到着し、遠くに騎兵の一隊が駆けてくるのが見えた。彼らはドゥーファンの着ているローブや北方軍団の騎兵の徽章を見て、顔色を変えた。
その中で指揮官らしき人物が馬を駆って前に進み出し、大声で叫んだ。「前方から来るのはグリーン家のドゥーファン様と神聖教廷のヨシュア様ですか？」
ドゥーファンとヨシュアは顔を見合わせ、そして大声で答えた。「その通りだ！」
それを聞いた指揮官は急いで馬の上で一礼し、「やはりドゥーファン様とヨシュア様でしたか。お二人様、城に入るというお知らせは今朝になってようやく受け取り、迎えが遅れました。どうかお許しください。先ほどから道を開けるために人を派遣しております。今は出入りが非常に混雑しており、外城の住民も遠方から来た商隊も全員が列をなしています。先に道を開けなければ、城に入るには少なくとも日没まで待たなければなりません！」
ドゥーファンはグリーン家の三男であり、ヨシュアは神聖教廷の大騎士長だ。この将校は当然ながら怠ることなく、極めて丁寧な口調で話した。
ドゥーファンは彼に頷き、「それならお願いします。ただ、私たちの公爵家から誰かが迎えに来ているかどうかはわかりませんね？」
その将校はうなずき、「杜凡様、あなたの家の者たちがもうずっと前から街の中でお待ちです……さあ、すぐに街に入りましょう」と言った。
杜凡は軽くうなずき、「では、どうぞ」と答えた。
その将校の案内で、一行はほんの少しの時間で城門の外に到着した。
近くから見ると、この帝都の城門は実に驚くほど巨大だったが、それでも南北から来る人々で非常に混雑していた。幸い、すでに兵士たちが道を開けており、ほどなくして杜凡たちは無事に城門を通過した。
数歩歩いただけで、すでに数人の使用人が迎えに来て、素早く杜凡の前に跪いた。遠くにはまた一人が急いで歩いてくるのが見え、杜凡がよく見ると、やはりマーク老人だった！
杜凡は馬から飛び降り、遠くから「マークおじいさん、やはりあなたが私を迎えに来てくれたのですね！」と声をかけた。
マーク老人の顔には珍しく笑みが浮かび、彼は急いで近づいてきて身をかがめようとしたが、杜凡に遮られた。
彼も無理にはせず、ただ静かに「三男様、やっと家に帰れましたね」と言った。
そう言うと、彼は思わず杜凡を上から下までじろじろと見たが、目に浮かぶ驚きはどうしても隠せなかった。
杜凡は彼の意図をすぐに理解し、素早く目配せをしてヨシュアを指し、「マークおじいさん、紹介します。これは私たちの神聖な教廷の大騎士、ヨシュア様です……ヨシュア様、こちらは私たちグリーン家の執事です……」と言った。
マーク老人はヨシュアの方を見て、思わず目を輝かせ、「なるほど、ヨシュア様ですか。ずいぶん前からお名前を伺っておりました！」と言った。
ヨシュアは軽くうなずいて挨拶を返し、それから杜凡を一瞥して「杜凡、君が今すぐ家に帰りたい気持ちはわかる。私は君を止めない。だが、絶対に忘れてはいけない。アントニー様はいつでも君を待っているのだ！」と言った。
杜凡はわずかに眉をひそめたが、それでも笑って「それは私、杜凡も当然わかっています。ヨシュア様、ご心配なく。私は結局は白衣の聖職者です。数日間の家の用事が終われば、また聖堂に戻らなければなりません。その時には、ヨシュア様をお酒に誘いますよ！」と答えた。
ヨシュアは軽くうなずき、すぐに馬の鞭を振って聖殿騎士たちを連れて急いで去っていった。もちろん、最後にはいくつかの死体を積んだ荷車もあった。
ヨシュアの姿を見ながら、杜凡はしばらく眉をひそめて思案にふけった……このヨシュア様は、なぜそんなに急いで、わざわざアントニー様に会いに行かなければならないのだろうか？
杜凡が物思いにふけっているのを見て、周りの者たちも黙っているわけにはいかなかった。
しばらくしてようやく杜凡は軽く首を振り、マーク老人の方を振り返って言った。「マークおじいさん、私たち……家に帰りましょう。」
マーク老人は頷き、「三少爺、どうぞ馬車にお乗りください！」と言った。
そう言うと彼が手を振ると、豪華な馬車がゆっくりと杜凡のそばにやってきた。しかし、その馬車は新品で、どう見ても以前の杜凡の馬車とは違っていた。
杜凡はこうした豪華なものにはあまり興味がなく、わずかに眉をひそめて言った。「マークおじいさん、これは一体……」
マーク老人は低い声で言った。「三少爺、旦那様が命じられました……以前はあなたのことを気にかけなかったが、今はあなたが多くのことを成し遂げたのだから、必ず注目を集めるでしょう。あなたはグリーン家の人間ですから、グリーン家の面目を汚してはいけません……あなたの古びた馬車は要らないでしょう……この新しい馬車は、あなたが戻る前にベリンジャー家から送られてきたものです。彼らは数日後に改めて礼を言いに来ると言っています……」
杜凡はその馬車を何度も見回した。馬車の車体はコルクでできており、二つの巨大な車輪には魔石がはめ込まれ、風系の魔法陣が形成されていて、馬車を軽やかで安定したものにしていた。また、馬車の上部には様々な聖十字のルーンが彫られており、それらのルーンにはプラチナがはめ込まれており、豪華でありながらも俗っぽくない雰囲気を醸し出していた。特にその聖十字のルーンは、馬車の持ち主の身分を一層際立たせていた。
杜凡は数回見ただけで、思わず冷ややかに笑って言った。「ベリンジャー家……ふん、なかなか悪戯心があるな……」
マーク老人は杜凡が馬車に乗らないのを心配していると思い、一歩前に出て低い声で言った。「三少爺、この馬車は私が徹底的に点検しました。危険な点は何もありません。」
杜凡は手を振って言った。「ベリンジャー家がこんなものに何か仕掛ける勇気はないだろう。ただ、他のものは送らずにわざわざ馬車を送ってくるとは……その意味は、考えるべきことだな。」
マーク老人は驚いて言った。「三少爺のお考えとは……」
杜凡は鼻で笑って言った。「私に何の考えがあるものか。ただ少し感慨深いだけだ……でも、今はそんな話をする場面ではない。家に帰ってから話そう。」