第011章 深遠な策略
この瞬間、屋内には人が多かったが、話せるのは杜凡とヨシュアだけだった。騎兵隊長は半跪きの姿で、冷や汗を流していた。
杜凡は周囲を見回した。残りの者たちはほとんどが忙しく動いており、先ほどの会話は多少なりとも聞いていたようだが、重要な言葉はおそらく知らないだろう。たとえ何かを知っていたとしても、聖殿騎士団の虔誠さや北方軍団騎兵の忠誠心を考えれば、問題はない……ただ、この騎兵隊長が提案した案は実に衝撃的だった！
このような状況で皇室だけが使えるようなものが現れるとは、少しでっち上げの匂いがするが、このようなものを使えるということは、相手の実力は絶対に並大抵ではない……しかも自分を殺すためには、神聖教廷の大騎士長でさえも敵に回す覚悟だ……その意味は実に不可解だ。
神聖教廷の大騎士長はほぼ一つの教区の最高戦力を代表しており、彼を敵に回すことは、神聖教廷全体と対立することに等しい。
相手は自分たちが彼らの正体を突き止められないと百パーセント確信しているのか、それとも彼ら自身が神聖教廷に対抗できる力を持っているのか？この状況は本当に興味深い。
屋内は一時静まり返り、外からは人々が忙しく動く音だけが聞こえた。この騒動で北方軍団の騎兵は大きな損害を受け、百人以上が死亡し、数十人が負傷した。使える者はおよそ五十人ほどだった。聖殿騎士団も状況は大差なく、彼らはほとんどが腕前が良く、死亡者は百人にも満たないが、負傷者は約三百人に上った……
このような状況で、人々は死者の遺体を片付け、負傷者の治療に忙しくしていた……周囲は一時的に静寂に包まれ、杜凡の心には奇妙な感覚も浮かんだ。つまり、現在の自軍の戦力では、相手が正面から攻撃してきたら、おそらく全員が死んでしまうだろう。
負傷していない者は二百人にも満たず、負傷者はあまりにも多かった。多くは軽傷だが、戦闘能力が低下しているため、聖殿騎士であっても二人がかりでも以前の一人には敵わないかもしれない！
しばらくして、杜凡はようやくそっと息を吐いた。彼はまず目の前で半跪きしている騎兵隊長を一瞥し、「まずは立ち上がりなさい……」と言った。
騎士長が立ち上がるのを待ってから、ドゥーファンは少し待ってというジェスチャーをし、ようやくヨシュアの方を振り返って言った。「ヨシュア様、先ほどは助けていただきありがとうございます。あなたがいなければ、私ドゥーファンは今ごろ死体になっていたでしょう……」
ヨシュアも顔面蒼白だった。彼は怖がっているわけではなく、自分の立場を考えると、まだ誰かが暗殺を敢えて行うなんて、実に大胆不敵だと思ったのだ。しかしドゥーファンの言葉を聞いて、やはり軽く首を振りながら言った。「ドゥーファン、遠慮しなくていい。君の実力も悪くない。ただ敵と戦った経験が少ないだけだ。君の腕前なら、私がいなくても大丈夫だろう。」
ドゥーファンは手を振り、真剣な顔で言った。「私にも多少の実力はありますが、正直に言うと、先ほどのような状況ではどんな技も使えませんでした。本当のことを言うと、ヨシュア様が間に合ってくれなければ、私はもうあの連中に殺されていたでしょう……ただ、この件は本当に簡単なものではありません……」
そこまで言ってドゥーファンは言葉を止め、思わずヨシュアの方を見た。
ヨシュアはドゥーファンの表情を見て、思案げに頷きながら言った。「確かに、この件は簡単ではない……では、ドゥーファン、どう処理すべきだと思う？」
ドゥーファンは低い声で言った。「ヨシュア様、変わらないことで万変に対応するのです！」
ヨシュアは眉をひそめて言った。「ドゥーファン、つまり君の言いたいのは……」
ドゥーファンは左右を見回して言った。「つまり、何も知らないふりをするのです。相手が一度手を出したのですから、私の命を奪うまでは諦めないでしょう……もし警戒して相手を追い払ってしまえば、それは良くありません……最善の方法は、これを普通の出来事として扱うことです。例えば、強盗に遭遇したとか……」
ヨシュアの目がきらりと光り、しばらくしてから低い声で言った。「なら、君の意見に従おう。」
ドゥーファンは淡々と笑い、再びしばらく考え込んだ後、その騎士長にジェスチャーをして、地面に転がる死体を指し示しながら言った。「すぐに人を派遣して、これらの暗殺者の死体を全部どこかで焼き払ってください。軍用の弩や長剣なども一緒に破壊し、一切の痕跡を残さないようにしてください。今夜起きたことについては、部下たちには何も知らないふりを命じてください。彼らが何を見たり聞いたりしたか、全て心の中にしまっておかせてください！軍用の弩であれ黒火であれ、ほとんどは私たちの見間違いに違いありません。わかりますか？」
その騎兵隊長は顔を上げて杜凡を見た。杜凡の目は冷たく、顔には嘲笑のような表情が浮かんでいた。彼は当然、この三男様がたった16歳だとはいえ、決して単純な人物ではないことを理解していた。ましてや杜凡はこれまで多くのことを経験し、すでに威厳を持っており、その目に宿る圧迫感もただの見せかけではない。騎兵隊長にはもはや何も言う勇気はなく、ただ頷いて言った。「はい！若様のおっしゃる通りです。今夜私が言ったのはすべてでたらめで、軍用弩や黒火などというのも根拠のない話です。おそらく私の目が悪くて見間違え、適当に推測しただけです。どうか杜凡若様、気になさらないでください。」
杜凡は頷き、「よし、ではすぐに仕事に取りかかれ。我々の兄弟たちの遺体はきちんと処理し、帝都に戻ったら私が直接彼らのために祈りを捧げる……そしてお前は、この仕事を終えたら近くの大きな町に行き、警備を任せろ。グリーン家の三男様が帝都に戻る途中で強盗に襲われ、今は小さな町に閉じ込められていると伝え、必ず人を派遣して救助してもらうよう頼め！」と言った。
言い終わると、杜凡は手元のテーブルを叩いた。すると斗気が一瞬で閃き、それなりに頑丈だったテーブルがたちまち四分五裂した。その後、彼は騎兵隊長を一瞥し、「覚えておけ。もし一言でも不適切なことを口にしたら、このテーブルがお前の運命になるぞ！」と言った。
騎兵隊長は思わず背筋が凍り、すぐに頷いて言った。「はい！すぐに行って処理します！」
言葉を終えると、彼はすぐに退室し、ほどなくして外の騎兵たちが彼の指示に従って動き始めた。
その後、杜凡は再びヨシュアを見て言った。「ヨシュア様、このように手配して大丈夫でしょうか？何か抜けている点はありますか？」
ヨシュアは心の中で少し驚いた。この杜凡をこれまで決して侮ってはいなかったが、数ヶ月も経たないうちにこのように成長するとは思わなかった。彼の身のこなしは自分ですら見抜けず、さっきは明らかに生死の境にいたのに、今では自分が指示しなくても物事をこれほど整然と処理できるなんて、本当に珍しい！
帝都にも才能ある人は多いが、彼の年齢でこのような策略を持つ者は実に稀だ！
幸いにもこの杜凡は神聖教廷の人間だ。でなければ、自分はおそらく……と考えたヨシュアは淡く微笑み、「杜凡、よく処理したな。我々が求めていたのはまさにこの結果だ。一体誰がやったのかは、帝都に戻ったらこっそり調査すれば、わからないはずがない」と言った。
そう言いながら、二人は見つめ合って微笑み合った。心の中ではそれぞれ疑問を抱いていたが、顔にはとても親しげな笑みが浮かんでいた！
杜凡はヨシュアを見て心の中でため息をついた。このヨシュア様もこんな策略を持っているとは思わなかった。やはり侮れない！
そんな風に笑い話をしながら、しばらくすると外から報告が入り、殺し屋の死体や武器は処理され、自分たちの仲間の遺体もすべて回収されたとのことだった。
杜凡は再び人を派遣して町の中からトレーラーを探し出し、遺体を積み込んで処理した後、聖殿騎士団に門を守らせ、何とかその夜を乗り切った！
翌朝になると、援軍を求めに行った騎兵隊長が三千人の騎兵隊を率いて戻ってきた。
この近くの小さな城の守備隊長は、グリーン公爵の三男であり、神聖教廷の白衣の聖職者が自分の領地で強盗に襲われ、命を落とすところだったと聞いて、恐怖でほとんど死にそうになった。幸いにもこの三男様は無事だったが、もし彼に何かあれば、見過ごした罪だけで首を切られるだろう！
この大変な出来事に、守備隊長は他のことは気にせず、城内の五千の軍隊のうち三千をすぐに動員し、杜凡を守ることだけを考えた。
杜凡に会うと、守備隊長の不安な心はようやく落ち着いた。彼はすぐに部下を派遣していわゆる「強盗」を追跡させる一方で、杜凡をなだめるためにお世辞を並べた。
しかし、守備隊長も決して愚かな人物ではないため、心の中では「強盗」などという言葉はほとんど口実に過ぎず、杜凡様が襲われたのは家族内の争いか、あるいは大勢力間の争いが原因だと理解していた。自分のような小さな存在はその間に挟まれ、他人にとっては蟻を潰すように簡単に殺されるだけだ。
しかし、杜凡がすでに助けを求めに人を送ってきた以上、自分が無責任にグリーン家を怒らせるわけにもいかない。だから今は杜凡をなだめているが、実際には背中に冷や汗をかいていた。
杜凡も当然、この守備隊長の考えを見抜いていた。ただ、今は彼とヨシュアに数百人の騎兵を連れて出発させるのは適切ではない。だからこの三千人の騎兵は必ず自分のそばに置いておかなければならない。そうすれば敵の攻撃に遭遇しても準備不足にならないからだ。
そんな風に互いに礼儀正しく数言交わした後、杜凡もこの小さな町に長く留まりたくなく、適当に挨拶を交わして、帝国の城防軍の護衛のもと、急いで帝都へと向かった。