第007章 冒険者の家
夕日は血のように赤く、帝都へと続く大路に降り注いでいた。
遠くの丘々はまるで赤い色で塗られたかのようで、たまに農夫が田んぼで働く姿が見えても、ぼんやりとした影に過ぎなかった。
このような平穏な光景は、北方では決して見ることができない。
実際、今ドゥーファンがいる場所は、すでに帝国の中央部だった。
北方を離れると決めたあの日以来、ドゥーファンは特に誰かに気づかれるつもりもなく、家族の二人の兄にだけ挨拶をして出発の準備をした。
二人は北方を守っており、命令がなければ勝手に出発することはできない。
ジョージは200人の騎兵隊を派遣してドゥーファンを帝都まで護衛し、さらに聖殿騎士団の保護もあった。たとえ途中で山賊や盗賊が現れても、そんな無謀なことはしないだろう。
一方、モードの貴族たちはどこからかドゥーファンが出発するという情報を得て、別れの際に次々と大量の贈り物を持ってきた。ドゥーファンは最初は断ろうと思ったが、贈り物の価値を見て口をつぐんだ。
結局のところ、北方でこれほど多くの損失を被ったのだから、多少の補償があっても悪くはないのだ！
ドゥーファンの側の人間はほとんどおらず、チェンチェンとレイネが人前に出るのが難しいため馬車に乗せている以外、ニコラスとタシアはもともと聖なる教廷の人間で、本来はドゥーファンと一緒に出発するはずだったが、帝都から先に命令があり、二人は早々に帝都に戻ることになった。フェレの行方については、ヨシュアもあまり尋ねなかった……この聖殿騎士団の大騎士長も、ドゥーファンが聖殿騎士を自分の陣営に引き入れる行為を黙認しているようだった。
ドゥーファンも当然、これが自分の寛大さではないことを理解していた。自分が勝手に聖殿騎士を任務に派遣したのは、どう考えても罪に値する行為だ。しかし、このヨシュア様はおそらく帝都の高官から指示を受けているのだろう。そうでなければ、自分のこの私的な行為を見過ごすはずがない。
この道中、ドゥーファンは帝都に戻った後にどれだけの仕事が待っているかを考える一方で、ヨシュア様の口からアントニー様の態度について何かを聞き出そうとしていた。
しかし、このヨシュア様は一見だましやすそうに見えるが、彼の地位にいる者が本当にそんなに単純なはずがあるだろうか？
ドゥーファンは何度も話を試みたが、ヨシュア様からは何の情報も得られず、代わりに帝都の大小さまざまな出来事について多くを聞くことができた。
ドゥーファンは口ではヨシュア様が見識が広いと称賛していたが、内心で彼をゴシップ好きでつまらない人間だと悪く思ったことはなかった。しかし、悪口を言うとはいえ、ドゥーファンは自分が今、グリーン家と神聖教廷の利益を代表していることをよく理解していた。ドゥーファンの行動により、この二つの勢力の関係は今、蜜月期にあるのだ。どうしてもこんな些細なことでヨシュア様を怒らせてはならない。結局のところ、ここは北方ではないのだ。背後には常に待機している北方軍団もなく、利用できる好機もないのだ！
そんなわけで、進んだり止まったりしながらも、時間はそれほど浪費されなかった。氷雪が凍結したおかげで道は歩きやすくなり、普段なら一ヶ月かかる道のりも、今回は半月も経たないうちに大半が進んでいた。
帝国の中央部に到着すると、周囲は一面の平野で、帝都は遥か遠くに見えた。北方の氷雪の地と比べると、ガヴィン帝都の繁華さがほぼすべてドゥーファンの目の前に広がっていた。
その夜、月明かりの下、ドゥーファンたちはゆっくりと前進を続けていた。ドゥーファンはヨシュアと並んで歩き、武術の技術について話し合っていた。ドゥーファンは戦闘本能の記憶を得てはいたが、それは実際の経験とはやはり少し異なる。ここ数日、ヨシュアにこれらの問題を尋ねて、ドゥーファンも大いに学んでいた。
しかし、話が半分も終わらないうちに、突然空に数回の低い雷鳴が響き、天気が一気に曇ってしまった。
春雨は非常に早く降り始め、急いで避難場所を見つけなければ、一行全員がずぶ濡れになってしまうだろう。
ドゥーファンとヨシュアは顔を見合わせて苦笑いし、ドゥーファンが言った。「ヨシュア様、どうやらまずはどこかで雨を避ける場所を探さないといけませんね。」
ヨシュアは天気を見て首を振り、「もし間違っていなければ、前方のすぐ近くに小さな町があるはずです……そこで雨を避けましょう。」
ドゥーファンは軽く頷き、それ以上何も言わなかった。
すぐに、聖殿騎士の案内で、ドゥーファンたちは帝都へ続く大路を離れ、暗い脇道に入った。数分歩くと、比較的静かな小さな町が人々の視界に現れた。
この町は、これほど多くの人々からなる軍隊を見たことがないようで、町に入ると道中、無数の好奇心に満ちた視線が注がれた。
ヨシュアはそれを気にせず、依然としてドゥーファンと笑い合っていた。しかし、ドゥーファンは、町の人々が軍隊を見ても恐れるどころか好奇心に満ちた表情をしているのを見て、心の中で奇妙に思わずにはいられなかった。だがヨシュアが何も言わないので、彼も余計なことは言えず、何も気づかないふりをして、相変わらず控えめな笑みを浮かべていた。
しばらくすると、先頭の騎士が町にある唯一の宿屋の場所を確認し、一行は町を数周して、かなり新しそうな宿屋の前に到着した。
その宿屋は新しく改装されたようで、壁はピンクがかった白に塗られ、絵具も鮮やかだったが、描かれている絵はどうしても下品だった。そして入口の看板には「冒険者の家」という大きな文字が書かれていた。
宿屋の大きな扉はいつの間にか開いており、背が低く黒く痩せた男がここの店主らしく、大きな商売が舞い込んだと見てすぐに飛び出してきて、頭を下げながら馬を引く手伝いをする人を送り出した。
しかし、彼の使用人たちは、演技なのか本当に大きな場面を見たことがないのか、ドゥーファンたちの後ろにいる数百人の騎兵を見て、一瞬全員が呆然としてしまった！
ドゥーファンとヨシュアはそんなことは気にせず、一人が十数人の親衛隊を連れている以外、残りの騎兵たちは宿屋の外で自分たちで野営して過ごすことになった。
宿屋の中に入ると、ドゥーファンはちらりと見回したが、思わず眉をひそめた。このような小さな場所の宿屋はもともと酒場としても使われており、ロビーにある十数台のテーブルはほとんどが油で汚れて黒ずんでおり、いつ掃除されていないのか分からなかった。また、数台のテーブルには数人が頭をうずめて飲んでおり、入ってきた数十人の存在には全く気づかない様子で、明らかに酒浸りだった。
ドゥーファンとヨシュアはやっとまだ比較的きれいなテーブルを見つけてそこに座った。しばらくすると、その黒く痩せた店主がすぐにやってきて、何か必要かと尋ねてきた。
ドゥーファンはヨシュアを一瞥し、淡々と言った。「この宿屋は我々が全て借り上げる。部屋をきれいに掃除させてくれ。それと、飲んでいる連中も外に連れ出してくれ。彼らの酒代は我々が払うと伝えてくれ。」
店主は頭を下げてすぐに用事を済ませ、使用人たちにその酒浸りたちを「連れ出す」よう命じた。
ドゥーファンはちらりと見ていたが、心の中で何かを感じずにはいられなかった。使用人たちは一人一人ががっしりとした体格で、顔には風雪に耐えたような痕跡があり、どう見ても普通の使者とは思えなかった。
彼は心の中で少し疑問を抱き、わずかに眉をひそめたが、そばにいた北方軍団の騎兵にその店主を呼び寄せるよう命じた。
「店主さんの様子を見ると、あまり商人には見えませんね。もし私の推測が正しければ、この宿を開いたのはまだ間もないのでしょう？」
店主は何度も頷き、苦笑いを浮かべて言った。「はいはい、その通りです。この若様の推測は正しいです。元の店主は商売がうまくいかないと思って店を売り、私もこの店を引き継んで間もないのです。」
杜凡は軽く頷き、さらに言った。「あなたの訛りからすると、地元の人には見えませんね？」
店主は驚いた顔で言った。「この若様は本当にすごい。私は確かに地元の人ではありません。元々は南方の人間ですが、生計を立てるためにやむを得ず異郷に流れ着いたのです！」
杜凡は淡々と言った。「なるほど。店主さんもこの商売を始める前はそう簡単な人物ではなかったのでしょう？あなたの使用人たちも普通の人間ではないようですね。おそらく全員が軍隊出身でしょう？」
店主は苦笑いを浮かべて言った。「この若様、冗談を言わないでください。私たちが軍人であるはずがありません。元々は取るに足らない傭兵団で、日々命がけで生計を立てていただけです。しかし少し前に、私たちの団長が任務中に命を落とし、私たちももはややっていけなくなりました。一人だけが退職金をもらって、数年は安楽に過ごせるようになりましたが、この世の中、どんなにお金があっても使い果たす時が来ます。そこで私と数人の知り合いが相談して、一緒に小さな宿を開くことにしたのです。そうすれば何とか日々を過ごせ、少なくとも老後には餓死することもないでしょう！」
杜凡はため息をついて言った。「なるほど。私はあなたたちが軍人だと思っていましたが、見誤っていました……でも、もし商売をするのなら、なぜ帝都でやらないのですか？こんな辺鄙な場所で何が稼げるというのですか？」
店主は低くため息をついて言った。「この若様、あなたは知らないことがあるのです。この辺鄙な場所ではお金を稼ぐのは難しいですが、少なくとも平穏に暮らせます……帝都は繁華ですが、結局は争いの多い場所です。私たちのような小さな者には身分も地位もなく、後ろ盾もありません。帝都で商売をすれば、お金を稼ぐどころか、最期まで生き延びるのも難しいでしょう……でもこの辺鄙な場所は民風が素朴で、小さな商売をして少しのお金を稼げば、何とか日々を過ごせ、楽しく暮らせます。戦争の災いも心配しなくて済みます。世の中がこうである以上、仕方のないことです。」