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第002章裁判

地平線の奥深くから差し込む陽光が、モドー城全体を白昼の光で照らしていた。
この瞬間、モドー城の中央広場の外側には巨大な魔法陣が形成されており、その外側では北方軍団の騎兵隊が周囲を囲んで、今日広場で行われるすべてのことを妨げる者がいないようにしていた。
数隊の聖殿騎士たちが広場を駆け抜けており、彼らの体から放たれる闘気は頭上の日光のように絶え間なく輝いていた。その燃え盛る闘気は、広場に設置された魔法陣を刺激したかのように、半空で眩いほどの聖火が燃え上がり、まるで神跡のようだった。
モドー城の住民の中には光の神の信者は多くなく、彼らにはこれが何を意味するのか分からなかった。しかし、強大で厳かで神聖な圧力が押し寄せ、すべての住民は思わず地面に跪いた。
これがいわゆる神跡なのか？
広場の中央、石柱のそばには整然と並べられた楠木が置かれており、広場の西側の高台には真紅のカーペットが敷かれていた。聖殿騎士たちの他に、北方のほぼ全ての聖職者が集まり、静かに聖歌を歌っていた。一つ一つの神聖な音符は魔法のルーンとなり、ゆっくりと半空に浮かび上がり、それらのルーンは聖火の上に落ちて、その炎をさらに明るくした。
広場の東側の通路では、北方軍団の騎兵たちが突然全員退き、代わりに全身重装備の重甲騎兵隊が現れた。彼らの手に持つ戦槍からは冷たい光が放たれ、まるで鋼鉄のジャングルのようだった。
北方軍団の騎兵たちは、なぜこれほど重要な通路を最精鋭の自分たちではなく他の者が守っているのかと疑問に思っていた。
しかし命令がある以上、彼らは従わざるを得ず、数日間守っていたその場所もすぐに明け渡された。
重甲騎兵隊の後を、モドーの帝国城防軍が続いて進んできた。やがて東側の長い通りは騎兵で埋め尽くされ、まるでモドー城の全城防軍が集まってきたかのようだった。
退いた北方軍団の騎兵たちは全員が軍用弩に持ち替えられ、広場の中に退き、高台の両側で守備に就いた。彼らのそばには絶え間なく闘気を放つ聖殿騎士たちがおり、防御は実に厳重だった。
しばらくして、聖歌の歌声がやっと止み、数百人の聖職者たちがゆっくりと高台の両側に退き、中央の通路が現れた。

注意深い人々はすでに気づいていた。ここにいる聖職者の中で最も地位の高い者でさえもただの一般聖職者に過ぎず、もっと高位の白衣聖職者すら一人もいないのだ。明らかに、誰かが意図的に手配したものであり、誰が手配したのかは皆がよく知っていることのようだった。

一方、聖殿騎士団の一隊が東側の大通りから広場に入ってきた。その聖殿騎士団が広場に入ると、自然と両側に分かれ、彼らが守っている人物を現した。

先頭に立っていたのはまさにデュファンだった！
彼は珍しく最も正統的な聖職服を身にまとい、手には聖なる光に満ちた『聖典』を抱えていた。その顔には厳かで敬虔な表情が浮かび、まるで神聖さの極みのようだった。彼の顔を見上げるだけで、神の光を感じ取れるかのようだった。

彼はゆっくりと高台のそばに歩み寄ったが、振り返って静かに微笑み、「ヨシュア様、先にどうぞ」と言った。

デュファンの後ろにいたヨシュアは軍装を身につけ、デュファンを一瞥した後、淡々と言った。「これまで異端審判は常に聖職者が主導してきた。ここにいる聖職者の中で白衣聖職者はあなただけだ。だから当然、あなたが主導するのだ。」

デュファンは軽く頷いたが、断ることはなかった。

今回彼が連れてきたのはフェレだけだった。ニコラスとタシアは神聖教廷内での地位があまりにも高く、もし彼らがいれば、デュファンほどの審判の資格はないだろう。また、鈴音はシャーマン司祭だが異教徒であり、異端審判の場に現れるのは滑稽に思われるため、デュファンも彼女を連れてこなかった。

現在、デュファンの安全を守れるのは、このヨシュア大騎士長だけだった……ジョージやアレンは北方軍団を率いており、さらに神聖教廷が異端を審判する場に彼らのような身分の者が現れるはずもない。

デュファンはゆっくりと階段を上がり、高台の白玉のような椅子に座った。そして、招くような仕草をした。

ヨシュアは彼の右側に歩み寄ったが、半歩後退せざるを得なかった。二人の身分には大きな差があったが、このような場ではヨシュアも越権することはできなかった。

さらに十数人の聖殿騎士がデュファンの周りに立ち、厳かな表情を浮かべていた。

デュファンは軽く微笑み、「シャオ・ユーロン様、あなたもこちらに来てください」と言った。

聖殿騎士団の中にざわめきが起こったが、しばらくしてシャオ・ユーロンは人々の中から出てきて、デュファンの右側に立ち、半歩後退した。

このような場では、立つ場所さえも非常に慎重に選ばれる。デュファンが自らシャオ・ユーロンを招いたのは、すでに好意を示している証拠だった！

すべての準備が整ったところで、デュファンは空を見上げ、やがて静かにため息をつき、「始めましょう」と言った。

彼の言葉が終わると同時に、彼の体を聖なる光が一瞬で通り過ぎ、高台の両側にいた聖職者たちが一斉に詠唱し、聖なる光がほとんど空へと昇り、空中で燃え盛る空明の聖火と合流して、急速に巨大な聖十字の紋章を形成した！
その紋章の中には無数の光点が散らばっているようで、よく見ると、これらの光点は実際には一つ一つが極めて小さな聖十字の紋章だった。
顔を覆った聖職者たちの一団が広場の東側からやって来て、先頭を歩いていたのは美しい姿の女性だった！
彼女の顔にはかすかな笑みが浮かんでいたが、それはクリスだった！
クリスはすでに聖職者の服に着替えており、顔を覆った聖職者たちに導かれて、ほんの少しの時間で広場の中央にある石柱のそばに連れて行かれた。彼女は楠木で作られた階段を上り、一歩一歩石柱の上に登り、すぐにそこに縛り付けられた。
顔を覆った聖職者たちはゆっくりと退き、クリスは恐れることなく堂々としていた。彼女は遠くからデュファンを一瞥し、その目には複雑で読み取りづらい表情が浮かんでいた。
ヨシュアはデュファンのそばで静かに咳払いをして言った。「デュファン、本当によく考えたのか？もし本当に彼女を焼き殺したら、お前の一族とベリンジャー家は二度と和解することは絶対にないぞ！」
デュファンは淡々と笑い、振り返って言った。「ヨシュア様、我々の一族とベリンジャー家がいつ和解したことがありますか？」
ヨシュアは沈黙し、しばらくしてから続けて言った。「それに、この女性の身分は単純ではない……もっとよく考えた方がいい……」
デュファンは淡々と言った。「そんなことを考える必要はない。昔から異端審判の時には、彼女の身分など気にする者はいない。彼女が異端者であると確定すれば、たとえ現在の王女であっても生きたまま焼き殺されるべきだ。さもなければそれは光の神への最大の冒涜だ。ヨシュア様はそれを認めたくないのですか？」
ヨシュアは静かにため息をつき、もう何も言わなかった。
デュファンは心の中で冷笑した。聖なる教廷は彼らとベリンジャー家の関係を完全に破壊したくないようだが、今は自分の側に立たざるを得ない。実に興味深いことだ！残念ながら、ベリンジャー家は聖なる教廷に属するのではなく、ローランド学院に属しているのだ！
そう考えながら、デュファンはゆっくりと立ち上がり、軽く手を振ると、広場に響いていた聖歌が静まった。
彼が数歩前に進むと、前にいた聖殿騎士たちは自ら退き、彼はすぐにクリスの顔の表情を見ることができた。

ドゥーファンは低くため息をつき、言った。「クリスさん、まだ遅くはありません。もしあなたが自分の信仰を捨てて光の神のもとに身を委ねるなら……私はあなたを許すこともできます……これが最後のチャンスです。絶対に逃してはいけませんよ！」
それはごく普通の言葉だったが、二つの意味を持っており、クリスには当然理解できた。
クリスは口を開けたが、まるで大変な努力を要するかのようだった。しかししばらくして、喉の奥から乾いた声で一言を絞り出した。「燃やすなら燃やせ！そのくだらない光の神なんて言わないで！」
彼女はここでドゥーファンの陰謀を暴露することもできたが、来る前に水牢に閉じ込められている百人以上の人々を見ていたので、そう言うしかなかった……ドゥーファンがそう要求したから……
広場はたちまち騒然となった！
ドゥーファンは苦労して手を振り、ようやく周囲が静かになった。彼は振り返ってヨシュアをじっと見つめ、次にクリスを見て、再び低くため息をつき言った。「これがあなたの選択ですか？ならば私を責めないでください！」
彼は席に戻りゆっくりと座り、人差し指で椅子の肘掛けを軽く叩き、低くため息をついて言った。「始めてもいいでしょう！」
ヨシュアはもうためらわず、腰に帯びた聖十字剣を抜き、数歩前に進み出てクリスがいる方向を軽く指差した！
すると空中の燃える聖火の中から、まるで燃えるチューリップのように四つの炎が整然と降りてきて、積まれた楠木の四隅に落ち、ゆっくりとしかし確実に燃え始めた。
ドゥーファンはその光景を見て、微かに目を閉じた。ゲームはここまで来たのに、なぜ最後の主人公がまだ登場しないのか！あなたがいなければ、この「終わりの審判」というゲームはどれほど退屈なものになることか！
「やめろ！」
ドゥーファンがため息をつき始めたその時、鋭い叫び声が響き渡った。その声は大きくはなかったが、まるで同時に広場の全員の耳に届いたかのようだった！
その直後、馬の蹄の音が聞こえてきた。ドゥーファンはその音のする方向を見ると、広場の東側、大門に通じる長い通りを一人と一頭の馬が猛スピードで駆けてくるのが見えた！
その光景を見て、ドゥーファンは思わず微笑んだ。彼の口元には美しい弧が浮かび、ゲームは今こそ本当に始まったのだ！