第001章 血色

夕日が丘陵、森、野原を赤く染め上げていた。
オルダスは高い丘の上に立っており、その背後には死体が散乱していた。
血が大地をすべて赤く染め尽くし、時折カラスが飛んできて死体の山に降り立ち、キーキーと鳴いていた。
瀕死の者たちが意味不明の叫び声を上げるが、すぐにまた静まり返る。
この光景を見て、オルダスは自分の心が完全に冷え切ったと感じた。
昨日から、家族の五十騎士たちを離れて以来、絶え間なく罠が自分を待ち受けていた。
それらの罠は単純で効果的だが、極めて残酷だった——帰路の必ず通る場所には、帝国の城防軍が至る所に潜んでいた。
彼らはせいぜい一級か二級の武士の力しかなく、自分の前ではほとんど役に立たない。しかし、一人では多数には敵わず、自分は毎回その伏兵たちを全滅させることができるのに、なぜこんなにも恐怖を感じるのか？
あの伏兵たちは本当に人間なのか？なぜ彼らは目に恐怖に満ちているのに、それでも手にした剣を振り上げることができるのか？彼らは希望がないことを知っているのに、最後に一人になったときでさえ、自分に向かって槍を振り上げることができるのか？
自分は冒険を経験し、戦争に参加し、家族の利益のために陰謀にも巻き込まれてきた。しかし、なぜ自分は、これまでの人生で殺した人数よりも、この数日で殺した人数の方が多いと感じるのか？
ドゥーファン……これがお前の言う計画か？お前は、これらの伏兵が死ぬだけで、私には一切の傷も与えられないことを知らないのか？これはただのお前と私の間の恨みだ。なぜこれほど多くの人間を巻き込むのか？彼らの中に家や親子がいない者はいないのか？彼らを死に追いやることに、お前は何の罪悪感も感じないのか？
五百人——戦争においては、それは数字上のわずかな部分に過ぎず、いつ消え去ってもおかしくない。
しかし、自分が直接五百人の命を刈り取った後でなければ、その数字の背後にある重い血と残酷さを理解することはできなかった！
もしかして、これ全部は時間を稼ぐためだけなのか？
オルダスの心にある考えがよぎり、彼の呼吸は重くなった……
もしそうなら、クリスは……
彼はもう考え続けることができず、ただ空に向かって激しく叫んだ。周囲で餌を食んでいたカラスたちはすべて飛び立っていった。
オルダスは血で濡れた長剣を抜き、ゆっくりと鞘に収めた。彼は方向を定め、幽霊のように素早く移動した。
目的地はもう遠くない！

これは決して平穏にはならない夜だ……。
いつになってからか、山林の中の古い城では再び静寂が騒音に破られ、光に満ちた姿が城の上空に現れた。それはオルダスだった。
彼は足元の城を見つめた。城の中のすべては、去る前と変わらず荒廃していた。
彼の心は少し安らいだが、鐘楼の方を見ると、気づかぬうちに呼吸が重くなっていった！
鐘楼が消えていた！ただそうして消えてしまったのだ！
オルダスの心は痛み、空中から落ちそうになった。やはり自分は遅すぎたのだ！
彼はゆっくりと地面に降り立ち、鐘楼の方へ歩いて行き、高台の端にたどり着いた。高台の上の水晶の棺はすでに粉々になり、そのエルフの魔法陣もひどく破壊されていた。これだけでも何が起こったかを示しているのではないか？
オルダスの手のひらがわずかに震え、指先から少しの闘気が放たれ、その水晶の粉の上に落ちた。
その粉はゆっくりと浮き上がり、やがて白い光球に変わった。
オルダスの顔は次第に青ざめ、心の痛みを抑えきれず、呼吸もままならないほどだった……。口元から血が流れ出たが、彼はまるで気づかないかのようだった！
光球の中のすべてが、水晶の棺が破壊される前に起こったことをゆっくりと語っていた。ブルース先生に立ち向かっていた者たちの姿が時折動き、オルダスには目の前が真っ暗に見えた！
ニコラスだ！なんと神聖教廷の聖者ニコラスだ！
これ以降に何が起こったかはもはや重要ではない！今の状況だけで事の結末は明らかだ。ブルース先生だけでなく、クリスも敵の手に落ちてしまったのだ！
なぜ！なぜ神聖教廷なのか！
もしかしてドゥファンのせいなのか？
それとも、ニコラスが表しているのはただドゥファンだけなのか？
オルダスはもう考え続けることができなかった。これらすべてが成し遂げた陰謀は単純だが、絶対的に効果的だったのだ！
やがて、画面の中のすべてが徐々に暗くなり、クリスが水晶の棺から引き上げられると、光球の中は真っ暗になった。しばらくして、空中に浮かんでいた光球は甲高い音を立てて粉々になった。
オルダスは地面に崩れ落ち、血を吐き出したが、ほとんど言葉を発することができなかった！
なぜ！

まさか自分の離脱が既に見越されていたとは！あのドゥファンは一体どうやってそれを成し遂げたのか？自分の計画は絶対に失敗しないはずだったのに！
オルダスはやっとのことで立ち上がった。体中が次々と冷えていき、骨の髄まで冷え切っていくようだった。
「オルダス様！どうされたのですか？」と、ある人影が慌ててオルダスのそばに駆け寄ってきた。それはシェランだった。
この時のシェランは泥水の中に何日も浸かっていたかのように全身が汚れていたが、それでもなお彼女の美貌は変わらず美しく、哀れな様子を見せていた。
「あなただったのか……私は大丈夫だ……どうしてここに？」オルダスは深く息を吸い、シェランが自分の体に回していた腕を振り払った。
振り払われてもシェランは下がらず、しばらくためらった後で言った。「オルダス様……一体……一体……」
オルダスは彼女を一瞥し、その目には突然理解の色が浮かび、ハハと笑って言った。「わかった、やはりあなただ！私を裏切ったのはあなただ！よかった！シェラン、よくも私のところに現れたな！ハハハハ……」
シェランの顔には恐怖の色が浮かび、低い声で言った。「オ……オルダス様……何をおっしゃっているのですか？」
オルダスは突然手を伸ばし、シェランの喉を締め上げた。彼女の細い体が少しずつ持ち上げられ、顔は真っ赤になった。
オルダスは冷笑してから言った。「よし、シェラン。本来ならここにいるべきではないが、もうここにいるのなら教えてくれ。ドゥファンは一体何をしようとしているのか？何の見返りを約束してお前に私を裏切らせたのだ？」
シェランは顔を真っ赤にし、必死になって喉の奥から数語を絞り出した。「オルダス……様……何をおっしゃっているのですか？私……意味がわかりません！」
「わからないのか？」オルダスは冷笑した。「まあいい、ドゥファンが何をしようとしているのかは大体わかった。クリスを連れ去ってその場で殺さなかったのは、私に彼女を救わせるためだけだ。実に単純明快な罠だな！私が必ずはまると見越していたんだ、違うか？シェラン！」
シェランは数回咳き込み、もがきながら言った。「オ……オルダス様……本当にわかりません……わかりません……何をおっしゃっているのか！」
オルダスは鼻で笑い、手に力を込めてシェランの体を投げ飛ばした。彼女の体は大きな木に叩きつけられ、しばらくしてからゆっくりと滑り落ちていった。

オルダスは彼女を見つめ、低い声で言った。「何も知らないなんて言う必要はない。お前が私を裏切ったのなら、結果がどうなるかも分かっているだろう？だが安心しろ。今はお前と争っている暇はない。ドゥファンを探しに行かなければならないからな……死にたくないなら祈れ。この下手な陰謀で私が命を落とすようにと。さもなければ、必ずお前の筋肉を引き裂き、皮を剥ぐぞ！」
そう言うと、オルダスは天に向かって大声で叫び、その笑い声が止む頃には、彼の姿はもうそこにはなかった。こんな時に誰かが通りかかったとしても、先ほどここで何が起こったのか、誰にも分からないだろう。
しばらくして、シェランはようやく地面から這い上がった。彼女は口を開けると、喉の奥から大量の血が噴き出したが、まるで気づかない様子で、ただぼんやりとモド城の方を見つめていた。やがて低くため息をつき、「オルダス様……これ全部、全部……あなたのためだったのね！」と言った。
夜が少しずつ訪れ、オルダスは剣を携え、山道を利用してモド城の方へと急いでいった。
ここからモド城まで行くには、少なくとも一日一晩はかかる。そしてドゥファンの性格からすれば、必ず重要な場所に準備を整え、自分が罠にはまるのを静かに待っているだろう。だから唯一の方法は山道を通ることだ。目の前に何があろうとも、それを乗り越えて、こそ最短時間でモド城に到着できるのだ！
ドゥファン！
モド！
クリス！
これら全てが悪魔のようにオルダスの魂を引き裂いていた。彼はもう何も考えることができず、ただ無意識のうちに走り続けた。クリスのもとにたどり着けば、初めて安心できるのだ！
しかし……なぜ……
なぜこんなことになるのか！まさか、またドゥファンが事前に計画していたのか！
オルダスは目を閉じた。もうこれ以上考えることはできないと気づいたのだ。