第006章 選択
ブルースはツタに覆われた鐘楼のホールに立ち、目を閉じて何を考えているのか分からなかった。しばらくしてようやく目を開け、「誰かいるか！」と呼んだ。
しかし長い時間が経っても誰も応じなかった。ブルースは怒り出そうとしたが、突然静かにため息をつき、低い声で言った。「忘れていた。あいつらはみんなオルダスと一緒に狩猟場に行ったんだ……このオルダスなら、今回は私を失望させないだろうな？」
ブルースの顔には珍しく苦笑が浮かんだ。その人物は彼が最も誇りに思う弟子だったが、今は捨て去らなければならない駒だった。
「神の本源か……」ブルースはつぶやいた。「本当に狂気的で絶望的なものだ。それを手に入れれば、ローランド学院など何だ？神聖教廷も何だ？ふふふ……オルダス、私を恨まないでくれ……もし君が私の立場なら、きっと同じことをするだろう？」
そう言いながら、ブルースの顔には満足げな笑みが浮かんだ。聖階――それは普通の人が一生かけても手の届かない高みだ。そして今日、私ブルースは聖階になるのだ……もちろん、それにはオルダスの成功が必要だ……私ブルースは聖階に最も近い強者と呼ばれているが、九段階の頂点と聖階との間の壁がいかに深く、いかに広いかを理解できる者はいない。
ブルースはため息をつき、満足げに息を吐いた。間もなく訪れる聖階に彼は喜びを感じていた。
ベリンジャー家もオルダスも、やはり素晴らしい駒だな！
彼は心の中でつぶやき、陰謀が成功したかのような笑みを浮かべた。おそらく彼の最も得意な弟子でさえ、このような笑みを見たことはないだろう。
突然、ブルースの顔から笑みが消えた。彼は低くため息をつき、「またその時が来たのか？」と言った。
そう言って彼は両手を伸ばし、軽く振った。彼の動きに合わせて、古びた石の台が再び現れ、その上の水晶の棺は相変わらず極めて美しかった。
ブルースはゆっくりと石の台に足を踏み入れ、水晶の棺のそばに立ち、棺の中の玉のような美しい女性を見つめた。
クリスの顔立ちは変わらず、上品な気品がその絶世の美しさを隠せず、眠っている間でさえも心を揺さぶるほどの美しさを放っていた。彼女の美しさは世の中のどんな美しさとも違い、驚異的でも魅力的でも上品でもない……ただ微風のような柔らかさで、その柔らかさが人の心に自然と波紋を生み出すのだった。
ブルースは手を伸ばし、思わずクリスの顔にそっと触れた。彼はエルフの魔法による生命の停滞という禁忌を忘れてしまったようだった。指先が彼女の肌に触れると、思わず震え始めた。
なんという美しさだろう。
ブルースの目に奇妙な光が閃いた。この女性は彼の弟子だが、それだけの存在に過ぎない。
彼は手を引っ込め、静かに冷笑しながら独り言を言った。「力さえあれば、何でもできるのだ。」
そう、何でもできるのだ。
彼は低く笑い、まるですでに全てを手に入れたかのようだった。
しかし、その時、ブルースの顔から笑みが消え、彼は深く息を吸い、両手を背中に組んだ。目には銀色の光がちらつき、しばらくしてから冷たく言った。「誰だ！出てこい！」
数回の静かなため息が響き、世界全体が少し明るくなったようだった。
柔らかく、やや弱々しい声が言った。「尊敬するブルース様、私、神聖教廷の神術師ニコラス、あなたの姿を目の当たりにできて光栄です。」
別の冷たく、しかし魅力的な声が響いた。「私、神聖教廷の修道女タシア、あなたの深淵のような圧倒的な力を目の当たりにできて光栄です。」
最後に、やや妖艶な声が低く言った。「私、ドゥファン・ジュオ、リンオン、あなたに最も深い恐怖とは何かを味わわせてあげられて光栄です。」
「お前たち数人だけで？」ブルースは冷笑した。「どうやら私ブルースも見くびられているようだな！もし私の推測が正しければ、ドゥファンという小僧がお前たちを送り込んだんだろう？」
三人の姿が暗闇から現れ、ブルースの退路をすべて塞いだ。ニコラスの体からは聖なる光が放たれ、タシアの体からは水蒸気が立ち上り、リンオンの体からは何も出なかったが、彼女の手にはまるで地獄の冥火のようなものが握られているようだった。
ニコラスはブルースの前に立ち、優しく微笑んだ。その笑顔は秋の美しい花のようであり、雲が晴れて月が現れるようでもあった。彼はもともと非常に美しい人物だったが、残念ながら男性だった。もし女性だったら、間違いなく絶世の美女だっただろう。しかし、今のその淡い笑顔もまた国を傾けるほど妖艶だった。その笑顔には淡い悲しみが含まれており、彼の心はおそらくアルフレッドの死によって空虚になっていたが、彼の容姿は少しも変わっていなかった。
ニコラスはその淡い笑みを浮かべながらブルースを見つめ、彼が背筋が凍り、吐き気と胸焼けを感じるほどになってから、静かに言った。「ブルース様はやはり並外れた方ですね。あなたの推測は正しかった。私たちを送り込んだのはドゥーファン様です……しかし覚えておいてください。ドゥーファン様は決して侮れる相手ではありません。私の前でならともかく、もしドゥーファン様の耳に入れば、あなたの命は保てないかもしれませんよ。」
ブルースは大笑いして言った。「いいぞ！素晴らしい！何年も誰も私にこんな風に話しかけてくる者はいなかった。ニコラス、お前は聖者と呼ばれているが、私の目には何者でもない。たとえお前たちの赤衣大司教アントニーが私の前にいても、こんなに傲慢に振る舞うことはできないだろう……まさか私を怒らせて、お前の愛するアルフレッドのもとへ送り込もうというのか？」
周囲の空気が急に重くなり、ニコラスの目に赤い光が浮かんだ。彼はブルースを睨みつけ、低く叫んだ。「ブルース！何を言ったんだ！」
ブルースは淡々と言った。「私が何を言ったか、お前には分からないのか？アルフレッドは我々が聖なる教皇庁に仕掛けた駒だ。私が何も知らないはずがないだろう？どうした？アルフレッドが死んだのに、彼の復讐をせず、敵の側に立つのか？もし私の推測が間違っていなければ、アルフレッドを殺したのはドゥーファンだろう？」
ニコラスは深く息を吸い、しばらくしてから冷たく言った。「ブルース様、もしこの名前を再び口にされたら、私が自分を抑えられるとは保証できません。今日、私たち三人がここに来たのは、あなたと敵対するつもりは全くありません。どうか私たちを怒らせないでください。あなたは九段階の頂点にいる強者かもしれませんが、結局は聖階には達していません。私たち三人は全員魔法使いで、すでに八段階に達しています。本当に戦うことになれば、勝敗はどうなるか、あなたにも分からないでしょう？」
「お前たち、私を脅しているのか？」ブルースは息を吸い込んだ。「ふん、三人で私を脅せると本気で思っているのか？神術師？魔法使い？そして最後の一人は……ははは、まさか蛮族のシャーマン祭司か。聖なる教皇庁は本当に強大だな。シャーマン祭司まで育てられるとは。それとも、輝かしい聖なる教皇庁はとっくに深淵のように暗いのか？」
ニコラス、タシア、そして鈴音は顔を見合わせた。ニコラスとタシアは鈴音がシャーマン祭司だとは知らなかったが、彼女の身分が決して単純ではないことは分かっていた。今、ブルースの言葉を聞いて、思わず疑問を抱かずにはいられなかった。
鈴音は鼻で笑い、言った。「アンデッドの魔法使いであっても光の神の信者になれるのなら、私にはなれない理由があるの？私がシャーマンの祭司だからって？それは私たちに何の影響も与えないわ。私たちがすべきことは、欲しいものを手に入れることだけ……ブルース様、もしあなたが引き下がる気があるなら、私たちの間には何の矛盾も生じないわ。」
「そうか？」ブルースは奇妙な笑みを浮かべた。「では、私が引き下がらないとしたら？」
ニコラスはため息をつき、やや諦めた様子で言った。「それなら申し訳ありませんが、その時は戦うしかありません……でもブルース様、あまり心配しないでください。オルダスであれ、彼に連れ去られた者たちであれ、私たちはとっくに彼らを迎える準備をしています。少なくとも、私たちがあなたの首を切り落とすまでには、彼らが戻ってくることはないでしょう。だから心配しないでください。誰かがあなたを救いに来ます……私たちはその機会を与えないつもりですが？」
ブルースの目に浮かんでいた軽蔑の色はついに消え、彼は遠くを見上げ、突然低くため息をついて言った。「これはすべて、あのデュファン様の仕組みなのか？」
ニコラスは静かに言った。「たぶん、そうでしょう……少なくとも私は彼の命令に従って行動しているだけです……」
「では」とブルースは言った。「彼が一体何をしようとしているのか、教えてくれないか？」
ニコラスはわずかにため息をつき、言った。「私もその答えが知りたいのですが、見つけることができません。この答えでブルース様は満足されますか？」
「お前でさえ知らないのか？」ブルースはつぶやいた。「ならば、私にもだいたい分かってきた……最後に、お前が一体何を手に入れたいのか教えてくれないか？」
「彼女です。」ニコラスはブルースの背後にある水晶の棺を指差した。「彼女を私に渡してくれれば、私たちは去ります。拒むなら、ブルース様、私たちはどちらの力が強いか試してみるしかありませんね。」
「わかった。戦うか、降伏するか、すべての選択権はあなたの手にあるのですね、ブルース様……」