第005章 賭け事

この時、北方軍団の者たちは全員集まっており、目の前の光景を見て、空気は一瞬にして極めて重苦しくなった。
アレンは部隊の先頭に立ち、ドゥーファンとオルダスの様子を見て、目に奇妙な光が閃いた。すぐに大声で言った。「三弟よ、お前はオルダス様と何をしているんだ？なぜこんな騒ぎになっているんだ？」
「別に、さっき狩りの最中にオルダス様に出会っただけです。二兄さんも知っての通り、私は昔からオルダス様の腕前には大変感心しているんです！だから今回、オルダス様が実際に戦うのを見て、つい教えを請いたくなってしまい、皆さんの邪魔をしてしまいました。」そう言いながら、ドゥーファンは数歩下がり、自分の戦馬に乗った。幸い彼は事前に戦場を経験した戦馬を用意していたので、このような時でも馬は怯えずにいた。一方、オルダスの戦馬はとっくにどこかへ逃げてしまっていた。
アレンはわずかに眉をひそめ、ドゥーファンの真意がわからなかった。
しかしヨシュアは非常に反応が早く、大笑いして言った。「なるほど！貴族同士の切磋琢磨は本来何でもないんですが、今日はやはり狩りに最適な日です。このような騒ぎを起こしてしまうと、誰が勝っても負けても、結局は皆の狩りの気分を害してしまいます。私の顔を立てて……」
そこまで言ったところで、ドゥーファンは突然咳払いをして、こっそりアレンに目配せをした。
アレンは淡々と笑って言った。「ヨシュア様、そう言うわけにもいきません……ご存知の通り、私の三弟は一生を無能者として過ごしてきました。最近になってようやく闘気の修練を始めたばかりで、オルダス様のような伝説的な人物には当然大変憧れています。だから試しに手を出したのもやむを得ないことです。それに、今日はこんなに貴重な日ですから、二人が戦うのも悪くないでしょう……それに、二人とももう盛り上がっています。私たちが突然現れたら、彼らの気分を害してしまうでしょう？」
ヨシュアは少し呆然とし、アレンの言いたいことがすぐには理解できなかった。しかし今は聖なる教廷の利益も北方軍団と共にあるので、この場で協力しないわけにもいかない。そこでヨシュアは軽く頷きながら笑って言った。「確かに、二人の天才級の人物の切磋琢磨は見ていて楽しいですね……でも……本当に戦うなら、場所を変えた方がいいのでは？ここで続けたら、相手はガヴィン帝国の二大貴族が完全に争っていると思うかもしれませんよ！」

ドゥファンはこっそりと目を白黒させた。完全に仲違いするとはどういうことだ？今この瞬間でさえ完全な仲違いとは言えないのなら、一体何がそれなのか？
しかし彼には既に計画があり、ジョシュアのこの言葉を待っていたのだ。すぐにドゥファンは咳払いをして言った。「ジョシュア様のおっしゃる通り、それは私ドゥファンが考え忘れていた点です。オルダス様と対決したいとはいえ、こんな時間や場所を選ぶべきではありません。結局のところ、焦りすぎたのは私ドゥファンです……」
そう言いながら、彼は皮肉っぽくオルダスを一瞥し、言った。「オルダス様、でも逆に言えば、さっきの戦いはあまり満足できるものではありませんでしたね……もう一度対決してみてはどうでしょう？もしオルダス様がよろしければ、争いを避けつつできる方法があります。」
オルダスは目の前の三人が協力していることをすぐに見抜いたが、この状況では他に言うこともなく、冷笑して言った。「ドゥファン様、どうぞおっしゃってください。」
ドゥファンは微笑みながら言った。「今日は狩りに来たのです。放たれた獲物を全て狩り尽くさなければ、もったいないでしょう？さっき計算してみたのですが、私たち二人が捕らえた獲物を除けば、この森にはまだ十匹ほどいるはずです……これを賭けにしましょう。誰がより多くの獲物を捕らえられるかを見てみましょう。時間を決めて、その時間が終わる前により多くの獲物を捕らえた方が勝者としましょう。どうでしょう？」
この提案はこの場においてはまずまずのものだったが、出席者はドゥファンとオルダスの関係をよく知っていたため、一時的には誰もドゥファンの意図を理解できなかった。
一方、ジョシュアはわずかに眉をひそめたが、しばらくして言った。「この方法は良いですね。そうすれば二人の若様は対決できる上に、関係も悪化しません……悪くないですね……オルダス様、どう思いますか？」
オルダスは鼻で笑い、言った。「ドゥファン様が望むなら、私としては構いません。ただ、先に言っておきますが、対決というものは結局勝敗が出ます。ただ、その勝敗の基準が何なのかはわかりませんね？」

杜凡は微笑みながら言った。「なるほど、オルダス様が言っていたのはこれのことか……勝負なのだから、何らかの賭け金が必要だろう……こうしよう。残りの十匹の獲物は、生きたまま捕まえること。誰が勝っても、この十匹の獲物を処分する権利がある。それに加えて、今回は数百人の死刑囚も連れてきた。これらの死刑囚は全員、あの時私を暗殺しようとした女刺客が見つけ出した共犯者たちだ。元々は全員を獲物にしようと思っていたが、今となってはこうした方がいい。オルダス様が勝てば、これらの死刑囚も一緒に差し上げようか？」
オルダスは少し驚き、杜凡がこんな条件を出すとは思ってもみなかったようだった。しかし、杜凡が言う死刑囚というのが全員自分の一族だと知り、この状況で断るわけにもいかず、頷いて言った。「いいだろう。」
杜凡は大笑いして言った。「オルダス様は本当に気が利く。ではこうしよう。もしオルダス様が負けたら、私には特に要求はない。ただ、およそ三日後にモドゥ城で異端者の裁判がある。もし興味があれば、一緒に見に来てはどうだ？これが私のオルダス様への要求だ！」
オルダスは一瞬杜凡の意図がわからなかったが、それでも冷笑して言った。「わかった、約束しよう！」
杜凡は軽く頷き、「では、こういうことで決まりだ。ヨシュア様、今回は証人を務めていただくことになります。」
ヨシュアは軽く頷き、「いいだろう。ただ、二人とも覚えておいてほしい。勝負は勝負だが、仲を損なってはいけないのだ！」
杜凡は大笑いして言った。「私とオルダス様の間に何の関係があって、仲を損なうものか？ヨシュア様、ご心配なく。これはただの小さな遊びに過ぎず、誰の命も傷つけることはない。」
ヨシュアは軽く頷いた。
杜凡は奇妙な笑みを浮かべながらアレンのそばに戻り、彼から軍用の弩と縄を借りてから笑顔で前に進んだ。
アレンが何か尋ねようとしたが、彼の一瞥で制止された。
オルダスの戦馬はもういなくなっており、代わりに北方軍団の騎兵が一頭の戦馬を提供した。そしてオルダスが救出した少女も連れ戻された。杜凡によれば、この獲物はもうオルダス様のものだ。その後どう処理するかは、オルダス様次第だった。

三本明るく光る松脂のたいまつが地面に立てられ、絶え間なく燃え続けていた。しかし目の前の林園は真っ暗で、アレンの命令によりその林園の周囲は完全に封鎖されていた。つまり、あの「獲物」たちはどうあっても逃げ出すことはできないのだ。
全てが整ったのを見て、ヨシュアはわずかにため息をつき、「それでは……始めましょう……」と言った。
ドゥーファンは微笑み、手綱を引いて数歩前に進み、オルダスに軽く会釈して言った。「オルダス様、先にどうぞ！」
オルダスの美しい顔には冷淡さが満ちており、彼はドゥーファンを冷ややかに一瞥し、冷笑して言った。「それなら遠慮しません！」
そう言うと、彼は腰の剣の柄を握り、馬のお尻を強く叩いた。馬は痛みで激しく走り出し、ほどなくして林園の中に消えていった。
ドゥーファンはちらりと見て、思わず淡く笑い、「オルダスはやはり腕前がいいな！」と言った。
アレンは鼻を鳴らし、馬に乗って前に進み、「三番目、まだ中に入らないのか？オルダスと賭けをするつもりだったろう？負けるのが怖いのか？それとも本当にあの連中を全部彼に返したいのか？」と言った。
ドゥーファンは鼻を触りながら軽くため息をつき、「ベリンジャー家の使用人が数百人いるだけだ。よく考えてみれば、たとえ全員を殺したとしても何の利益もない。この機会にオルダスに全員を返した方がいい。一つには、外の人々に私ドゥーファンがオルダスに弱いというメッセージを送ること。二つ目には、オルダスにとって女性が重要なのか、それとも家族が重要なのかを見てみたいのだ！」と言った。
アレンは眉をひそめて、「どういう意味だ？」と尋ねた。
ドゥーファンは淡々と答えた。「特に意味はない……ただ、あちらの方はもうほとんど終わっているはずだ……オルダスの性格からして、何らかの連絡手段を用意しているはずだ。ただ、彼の連絡の速さがどれほどかはわからないだけだ。」
アレンは考え込むように頷き、それ以上何も尋ねなかった。
一方、ヨシュアはずっと静かにドゥーファンとアレンの会話を聞いていたが、突然言った。「ドゥーファン、今になっても自分が何をしようとしているのか教えてくれないのか？」
ドゥーファンは振り返り、微笑んで言った。「ヨシュア様、多くのことは口に出せば面白みがなくなります。見ている方がずっと面白いでしょう。未知こそが真の楽しみなのですから！」

「よし、今回はわざと手を抜くつもりだが、形だけは整えなければな！」杜凡は再び笑い、しかし話題をそらした。「もし私、グリーン家の三男が完全に負けてしまったら、面目が立たないからな！」
そう言うと、杜凡は激しく馬鞭を振り、背中の戦馬が鳴き声を上げながら森の奥へと駆け出した。