第003章 レベル
アレンは腰に差した長剣の柄を握りしめていた。彼の手のひらは微かに震えている。三男にオルダスと二人きりでいさせるというのは、三男が提案したことだが、本当に彼だけでオルダスに対抗できるのだろうか？
オルダスの実力は決して大げさなものではないのだ！
しかし、自分も一緒に行けば、ここにいる貴族たちを誰も抑えられず……それもまた厄介なことだ。
結局のところ、今日ジョージがこの狩猟場に来なかったのは、デュファンの計画が順調に進むようにするためだ。北方軍団だけがモド城を守っていれば、たとえ北方の大勢力であっても、この重要な時期に騒ぎを起こすことはないだろう。
アレンがここに残っているのは、ここにいる貴族たちを「守る」ため、あるいは人質として利用するためだ。
これらの人間が自分の手の中にいれば、たとえデュファンが急遽ジョージが城に残していた軍隊を動員したとしても、モド城の他の勢力は指導者がいない状態では何も起こせないだろう。
要するに、これはデュファンの計画が順調に進むようにするための措置だ。
デュファンは自信に満ちているが、相手は結局オルダスなのだ。
アレンはいつの間にか自分の手のひらが汗でびしょ濡れになっていることに気づいた。彼は乾いた唇を舐め、我慢できずに言った。「誰か！モド城から何か連絡はあったか？」
騎兵の一人が前に出て低い声で言った。「ジョージ様からの連絡です。向こう側は順調に進んでいるそうです。彼もオルダス様に会いたいと思っていますが、今はその時ではありません。ジョージ様は、こちらのことは二人の方々が決めてくださいと言っています。」
アレンは手を振って言った。「わかった。あいつらをしっかり見張っておけ。三男が彼らを活用するつもりだからな！」
そう言いながら、アレンは一方を見た。数百人の騎兵に囲まれたオルダスの部下たちを見て、思わず冷笑した。
その騎兵が答えた。「アレン様、ご心配なく。私たちがいれば、あの数十人は逃げられません。」
アレンは冷笑して言った。「それならいい！それならいい！では……引き続き待とう……」
そう言って、アレンは冷たい笑みを浮かべた。彼は振り返って、静かに立っている貴族たちを見て、突然静かに言った。「みんなが狩りをしたくないのなら、あちらで少し休んできなさい。時間が急で用意したものは平凡だが、皆さんの身分を損なうことはないだろう。」
貴族たちは互いに数度目を交わし、ドゥーファンとオルダスが狩猟場に入って以来、千の北方軍団の騎兵たちは全員が剣を抜き、弓に矢をつがえ、いつでも戦闘できる態勢にあった。どんなに愚かな貴族であっても、この時点で自分たちの立場を理解していた。グリーン家とベリンジャー家、このガヴィン帝国の二大勢力の対立に、彼らが介入する資格などないのだ。今回は誰が勝っても負けても、傍観者以外に彼らにできることは何もない。
そこでアレンが言葉を終えると、貴族たちはすぐに頭を下げて退いていった。しばらくすると、アレン以外には聖なる教廷の人々だけがその場に残った。
ヨシュアは冷ややかな表情で狩猟場の方を見つめ、しばらく眉をひそめていたが、突然言った。「アレン様……今日はここでオルダスの命を奪うつもりですか？」
アレンは振り返ってヨシュアを一瞥し、重々しく言った。「ヨシュア様、うちの三男はオルダスの命を欲しているとはいえ、今日はやはり最適な時期ではありません……二人で狩りに行き、一人が死んだ。どんなに愚かな人でも何が起こったかは分かるでしょう……ヨシュア様、うちの三男がそんなに無謀な人間だと思いますか？」
ヨシュアは頷き、「それならよかった。もしここでオルダスを殺すつもりなら、私も何も知らないふりはできません」と言った。
アレンは軽く頷き、「もし三男が本当に我慢できずに手を下したら……またヨシュア様に手を貸していただかなければなりませんね」と言った。
ヨシュアは再び頷き、しばらくして突然重々しく言った。「アレン様、今回ここに来てからずっと聞きたいことがありましたが、まだ尋ねていませんでした。しかし、この質問にはあなたが答えてくれるでしょう？」
アレンは「ヨシュア様、どうぞ」と言った。
ヨシュアは頷き、「よし、では遠慮しません……アレン様、ドゥーファンの実力は一体どの程度なのでしょうか？数ヶ月前に彼に会った時、彼は確か三級でした。彼が力を隠していることは分かりましたが、それでも私の予想範囲内でした。しかし今回ドゥーファンを見た時、彼の力はもはや全く見抜けないほどでした……しかも今日、彼は単独でオルダスに立ち向かうつもりなのですか？オルダスは八級の頂点にいるのです。私でさえ彼に立ち向かうには苦労するのに……ドゥーファンは一人で彼に挑もうとしているのですか？それは少し大げさすぎませんか？それとも、ドゥーファンの実力がもうその程度に達しているのでしょうか？」
アレンは苦笑いを浮かべて言った。「ヨシュア様、あなたが言うまでもなく、うちの三男が一体どのレベルの実力を持っているのか、私も彼に尋ねてみましたが、彼は謎めいた表情で何も言わないのです……でも、あんなに自信満々な様子を見ると、たとえオルダスには敵わなくても、死ぬことはないでしょうね？」
ヨシュアは眉をひそめて言った。「そうであってほしいですね！」
二人は顔を見合わせ、黙って目の前の林園を見つめていた。
その時、突然異変が起こった。
遠くから轟音が聞こえ、闘気の光が空に向かって噴き上がり、眩しいほどだった。
アレンの顔色が変わり、彼は言った。「三男がオルダスと戦い始めた！」
ヨシュアは思わずそちらを見て、少し躊躇した後、言った。「まずい！オルダスはもう必死に戦っている！アレン様、もしドゥーファンにオルダスを殺されたくない、あるいはオルダスにドゥーファンを殺されたくないのなら、早く逃げてください！」
そう言うと、ヨシュアは再びシャオ・ユーロンの方を見て言った。「すぐ戻ります。アレン様の代わりにこの連中を見ていてください。誰であれ、何かしようとしたら容赦なく殺してください！」
シャオ・ユーロンは重々しく答えた。「はい！」
アレンは低い声で言った。「ヨシュア様、今回は先に感謝しておきます！」
そう言うと、彼は手を振ると、すぐに数十人の北方軍団の騎兵が隊列から駆け出してきた。
アレンとヨシュアは再び顔を見合わせ、ほぼ同時に手綱を引き、背中の馬が矢のように飛び出していった……
その時、ドゥーファンとオルダスの戦いはすでに白熱化していた。
オルダスは心に恨みを抱き、その場でドゥーファンを殺してやりたいと思っていた。ブルースも一連の計画を用意してくれていたが、性格上、オルダスはあまりにも自信過剰で傲慢であり、たかがドゥーファン相手に策略を使うことなど考えもしなかった。
本来の計画では、彼は今こそ敗北を装い、ドゥーファンを待ち伏せの場所に誘い込むはずだった。そこには既に人々が潜んでおり、ドゥーファンが一度そこに入れば、もはや逃れることは不可能だったはずだ！
しかし今、オルダスはそのことを忘れてしまっていた。彼はただ、クリスのために自分の手でドゥーファンの首を切り落とすことだけを考えていた。
一方、ドゥーファンも状況は良くなかった。
彼は以前オルダスの実力を見ていたが、実際に戦いが始まって初めて、自分があまりにも過信していたことに気づいた。
彼は大きく成長していたが、今の実力はせいぜい5レベル程度だった。もし「万法」が極めて精巧でなく、彼に「神の本源」や「天時の力」、そして「戦闘本能」がなければ、せいぜいオルダスの前で10手も持たないだろう。
自分だけが持つ、普通の人が一生かけても手に入れられない力に加え、大量の魔法の巻物を携えてオルダスと戦ったにもかかわらず、やっと引き分けに終わっただけだ。これだけでもオルダスの実力がいかに凄まじいかがわかる。
幸い、レベル差による圧力はドゥファンには全く影響しなかった。そうでなければ、もう戦う必要すらなかっただろう。
二人は再び戦い、オルダスの体中から闘気が溢れ出し、手を振るうだけで剣には計り知れない力が宿る。
銀色の闘気が燃え上がり、その銀色の光が夕日のように地面を照らす中、オルダスの姿がゆっくりと空中に浮かび上がった。半空に達したとき、彼は冷笑しながら言った。「ドゥファン、やはりお前の実力は悪くないな。本気を出してお前を倒さないと、後で助けが来たら面白くないぞ！」
そう言うと、オルダスの手から闘気が沸騰する煙のように渦を巻き始め、彼はドゥファンをじっと見つめ、手をわずかに動かすと、闘気が半月形の弧となってドゥファンに向かって放たれた。
ドゥファンは冷ややかに鼻を鳴らし、片手で長剣を握り、手を振るうだけで聖光の十字斬が放たれた。同時にもう一方の手からは魔法の巻物が次々と投げられ、今回は防御用の魔法ばかりだった。
様々な色の魔法の盾が空中に浮かび、城壁のようになる。すると「轟——」という大きな音と共に、魔法の盾は粉々に砕け散った。しかし同時に、オルダスの一撃の威力も幾分弱まっていた。
その時、ドゥファンが呪文を唱え終え、手に持つ幻影の杖を軽く振るうと、数十個の小さな火球が激しく前方に放たれた。同時に、彼の手に残っていた最後の魔法の巻物が自分の体に向かって叩きつけられた……