第018章 無断での訪問

遠くからやって来た騎士たちが前方でゆっくりと停止するのが見えた。
ドゥファンは突然笑い、言った。「皆さん、遠路はるばるお越しいただき、私が出て行って挨拶をしなければなりませんね。狩猟の催しは少し先延ばしにしましょう。尊敬する客人と挨拶を済ませた後に始めましょう。」
そう言ったものの、誰も反対する者はいなかった。
アレンは声を潜めてドゥファンの耳元で言った。「三兄さん、一緒に行くか？」
ドゥファンは冷笑し、言った。「必要ない。こんな場で、もしベリンジャー家が何か企んだら、外にいる千の騎兵は見せ物か？二兄さん、心配するな。しっかり見ていればいい。今日こそ、私のグリーン家を狙うにはどんな代償が必要かを彼らに思い知らせてやる。」
そう言ってドゥファンは馬の腹を蹴り、騎っていた馬は天に向かって一声長く鳴き、前へと駆け出した。ベリンジャー家の隊列の前に着くと、ドゥファンは手綱を引いて馬を止めた。
ドゥファンは馬に乗ったままゆっくりと数歩進み、やがてその視線は隊列の最前部にいる人物に向けられた。その人物は女性のように美しく、頭には黒みがかった短い髪が流れ、純白の鎧には彼の背後にいる騎兵たちが持つ旗と同じような、突き出たライオンの頭の紋章があった。
その人物とは他ならぬ帝都の天才であり、ベリンジャー家の誇りであり、レベル8の強者、オルダス様だった。
ドゥファンは彼の顔を見つめ、二人の視線が空中で衝突し、まるで殺気が渦巻くかのようだった。
しかしすぐにドゥファンは大笑いし、言った。「なんとオルダス様がお越しとは。どうして事前に連絡をくださらないのですか？私の役立たずの部下たちも目がない。オルダス様の身分を見分けられず、しかも妨害しようとするなんて、本当に礼儀を知らない！」
そう言ってドゥファンは怒号を上げた。「誰か！」
ベリンジャー家の騎兵たちを取り囲む数十人の北方軍団の騎兵たちが一斉に答えた。「部下、ここにいます！」
ドゥファンは怒りに満ちた顔で言った。「聞け！さっきオルダス様の行く手を阻んだのはお前たちか？」
「はい！」
「ではもう一度聞く！オルダス様の身分を知らないのか？オルダス様とは何者か？彼は帝都の天才であり、ベリンジャー家の誇りであり、レベル8の強者だ！彼を怒らせれば全員死罪だ！わかったか？」
「部下、理解しました！」

「よろしい。」杜凡は冷笑した。「ならば、私のことを責めないでくれ。」
そう言いながら、杜凡はオルダスに目を向けて言った。「オルダス様、この部下たちは礼儀を知りません。どうかお許しください！ですが、オルダス様はご安心ください。必ず説明をします……」
オルダスは杜凡が何度も「様」と呼ぶのを聞いて苦笑いした。彼は杜凡をひどく憎んでいたが、このような時には何もできず、軽くお辞儀をして言った。「杜凡様、冗談を言わないでください。今回は私オルダスが勝手に来てしまったのです。責めるなら私を責めてください。部下たちを責めるべきではありません。」
「そうか？」杜凡は淡々と笑って言った。「オルダス様は本当に寛大ですね！しかし、オルダス様を招待しなかったのは私杜凡の怠慢です。ところで、オルダス様はどうして北国にいるのですか？もし早く知っていれば、絶対にこの招待状を忘れることはありませんでした。どう見ても、これは私杜凡の過失です。本当に申し訳ありません！」
オルダスは淡々と言った。「杜凡様、冗談を言わないでください。私も気まぐれで、杜凡様が狩猟会を開くと聞いて、我慢できずに来てみただけです。杜凡様が私を歓迎しないのではないかと心配していました。」
「オルダス様、そんなことはありません。」杜凡は淡々と笑って言った。「私杜凡はあなたを歓迎するのに忙しくて、歓迎しないわけがありません。ハハハハ……」
そう言いながら、二人は再び目を合わせた。空中にはパチパチと火花の音がするようだった。この一瞥が意味するものは、実に多すぎる。
杜凡は心の中で思った。「オルダスよ、オルダス。当初、神宮でお前を許し、命を救ってやったのに、お前は恩知らずにここまで来てしまった。今日はもう私を責めるな……」
オルダスの目には憎しみが満ちていた。「杜凡よ、杜凡。もし今日、私がお前を生きてこの狩猟場から出させたら、私オルダスという名前は逆から読むことになる……」
二人の間の恩怨情仇は、一言では説明できない。しかし、お互いの心の中をかなり正確に推測し合えるのは、実に貴重なことだ。

丁寧な挨拶が終わると、杜凡は何かを思い出したかのように突然言った。「そうだ、私の記憶力を見てくれ。君たち……」杜凡は北方軍団の騎兵たちを指差し、「オルダス様が君たちを許してくださったのだから、私も君たちを苦しめるつもりはない。だが、死罪は免れても生罪は逃れられない。よし、全員でオルダス様の顔をしっかり覚えて、画家を呼んで丁寧に絵を描かせ、家に飾っておけ。一年中、朝晩に拝んで、まるで先祖を祭るかのようにしなければならない！わかったか！」
「わかりました！」数十人の騎兵が真剣な顔で頷き、杜凡の合図ですぐに退っていった。
オルダスの後ろにいた数十人は顔面蒼白になっていた。杜凡が兵士たちにオルダスを祭るよう命じたのは、彼を死なせる呪いではないのか？
しかしオルダスは心を落ち着け、内心は激怒していたが、顔には平静を装い言った。「杜凡様、冗談を言っているのですね……杜凡様がこんなに丁寧なのですから、私も丁寧にしなければなりません。誰か、聖なる教廷に一万枚の金貨を寄付し、最も良い場所を用意してください。きっと杜凡様がすぐに必要とするでしょう……杜凡様、私たちが知り合ってから今まで、私は何も贈ったことがありません。この贈り物は、どうか断らないでください！」
オルダスが人を聖なる教廷に送って杜凡のために位牌を買わせるというのは、彼を死なせる呪い以外の何だというのか？
しかし杜凡はその意味を知らないかのように、むしろ聖なる笑顔を浮かべて言った。「オルダス様、本当に素晴らしい贈り物ですね。遠い東方の世界には『与えてもらったら返さないのは礼儀に反する』という言葉があります。オルダス様がこんな大きな贈り物をくださったのですから、私杜凡も何か返さなければなりません。ただ、私杜凡は貧しい白衣の聖職者で、他のものは贈れません。それなら、私杜凡は聖なる教廷内で少し名前が知られており、普段から暇な時に何度か葬儀を執り行ってきました。オルダス様が必要とする時には、私杜凡が無料でお手伝いしましょう……オルダス様、ご安心ください。私杜凡の祝福があれば、誰でもすぐに主のもとに戻ることができます……ふふふ……」
二人は互いに言葉を交わし、一言一句が侮辱的でありながらも下品な言葉は使われていなかった。狩りに同行していた貴族たちは皆、心臓がドキドキし、思わず考えた。グリーン家とベリンジャー家が不和だとは聞いていたが、まさかこんなにも深刻な状態だとは！

もっと頭の切れる者たちは、今回の狩りはこのドゥーファン様がわざと仕組んだもので、オルダス様を呼び出すためだけのものではないかと密かに推測していた。もちろん、これらすべての真実が何であるかを尋ねる者は誰もいないが、多くの人々は、今日のこの二つの家族が単なる狩りのためだけに来たわけではないことを理解しており、自分たちもこれからは慎重に行動しなければ、火事場の馬鹿力になってしまうかもしれないと考えていた。一方で貴族たちはそれぞれ思惑を巡らせている間に、ドゥーファンとオルダスはすでに礼儀正しいやり取りを終えていた。二人とも幼い頃から最も優秀な教育を受けてきたため、このような場で罵り合うのは大変品位を失う行為だとよく理解しており、数言挨拶を交わした後、ドゥーファンは手振りで合図をして先に元の場所に戻り、次にヨシュアを指して言った。「さあ、オルダス様に紹介しましょう。こちらがヨシュア様です。二人とも天才で、並外れた達人ですから、時間があれば親しくしておく方が良いでしょう！」ヨシュアは淡々と微笑んで言った。「ドゥーファン、また冗談を言うのか。」そう言って、彼はオルダスに向かってお辞儀をし、「オルダス様、本当に久しぶりですね。あなたの実力がさらに向上しているとは思いませんでした！」と言った。オルダスもこの神聖教廷の実権者である人物を軽視するわけにはいかず、慎重にお辞儀をして言った。「やはりヨシュア様でしたか。この遠い北方でお会いできるなんて、実に不思議な縁ですね！」ヨシュアは淡々と言った。「オルダス様、遠慮なさらず。でも、ブルース閣下も北方に来ていると聞いていましたが、今日は見当たりませんね？」オルダスは微笑んで言った。「ブルース先生はこのような場を好まないので今日は来ていません。もしヨシュア様もいると知ったら、必ず来るでしょう。それなら、私が人を送って伝言を頼み、ブルース先生を呼んできましょうか？」ヨシュアは笑って言った。「いや、結構です。また今度会う機会があるでしょう。」オルダスも無理に勧めず、「ヨシュア様のおっしゃる通りです……でも、そういえばヨシュア様のお守りがあるからこそ、ドゥーファン様が今日は珍しく傲慢に振る舞えたのですね。ところでドゥーファン様、前回のあなたの幽霊のようなパフォーマンス、私オルダスは深く感銘を受けましたよ！」

杜凡は淡々と笑い、言った。「オルダスが言っているのはどの時のことですか？もし北方でのあの時のことなら、本当に申し訳ありません。本来ならあの者たちをきれいさっぱり死なせるつもりでしたが、予想外に何人かが逃げ出してしまいました。でもオルダス様、ご心配なく。今回は絶対に失敗しません……もちろん、必要であればの話ですが……はははは……まあまあ、これはただの冗談ですよ……さあ、オルダス様、こちらが私の二番目の兄、アレンです。きっと既にご存知でしょう？」