第014章 古堡の憂い

シェランは悪夢から目を覚ました。目覚めたとき、目に入ったのは古びた家屋だけだったが、自分が横たわっているベッドは極めて豪華だった。枕の下からはかすかな麝香の香りが漂い、極上の心地よさを与えてくれた。
しかしすぐに、自分の周りに他の人がいることに気づいた。
起き上がろうとしたが、胸が痛み、思わずうめき声を上げ、再びゆっくりと倒れ込んでしまった。
「怪我をしたならゆっくり休め。ここには誰も君を傷つけることはできない」と、まるで空から聞こえてくるかのような、穏やかで優しい声が響いた。
シェランは身震いし、やっとのことで振り返って見つめた。信じられないほどの憧れの眼差しで、彼しか見えなかった。
彼の顔立ちは極めて美しく、黒みがかった白髪がそよぎ、口元は微かに上がり、美しい弧を描いていた。どれだけ多くの女性を魅了したことか。身につけている銀白色の鎧もまた極めて豪華だった。
まさに完璧そのものの人だ！
彼は椅子に座ったまま、目の前のコーヒーをゆっくりと味わっていた。その動作は丁寧で上品で、まるで礼儀作法の先生が示すようだった。
ただ、彼の穏やかな雰囲気にはかすかな悲しみが漂っているようだった。シェランがずっと彼を見つめていなければ、決して気づくことはなかっただろう。
何が彼をそんなに悲しませているのか？
彼女は心の中で叫んだ。
しかし、彼の輝く瞳を見たとき、シェランは思わずうめいた。「オー……オルダス様……」
オルダスはゆっくりと立ち上がり、シェランの顔を見つめて静かに言った。「体に大きな問題はないだろう？」
シェランはオルダスの視線に焼かれるようで、青白かった顔が一瞬で赤くなった。もうすぐ彼のものになれると思うと、幸せそうな光が瞳に浮かんだ。今ならたとえ重傷を負って死んでも、すぐに元気に復活できるだろう！
彼女はようやく力を振り絞って座り上がり、「もう大丈夫です」と言った。
オルダスの目には驚きの色が浮かんだ。確かに彼は帝都の天才だが、感情的には子供のようで、今はクリスのことしか考えていない。他の女性の気持ちなど気づくはずがない。
彼は微笑んだ。太陽のように眩しい笑顔だった。もしデュファンがこの笑顔を見たら、きっと嫉妬で狂ってしまうだろう。かつてデュファンが嘆いたように、自分が異世界から来たのか、それともこの少年が異世界から来たのか？

オルダスは軽く笑って言った。「大丈夫ならよかった。後で薬師に命じて体を調えさせるから、何も問題なければ半月もすれば回復するはずだ。そうだ、もし間違っていなければ、君の名前はシュエランだったよね？」
シュエランの心の中で不安が急に増し、彼が私の名前を知っている！彼が知っている名前！彼が私の名前を知っているなんて！
オルダスはついにシュエランの夢中になったような様子に気づき、少し気まずそうにして咳払いを一つし、言った。「さあ、シュエラン。なぜ突然城の外に現れたのか、教えてくれないか？」
オルダスの咳払いの音でようやく我に返ったシュエランは、決意に満ちた眼差しを浮かべながらも、必死に体を起こして半跪きの姿勢になり、言った。「オルダス様、私は無能で、任務は失敗しました……」
言いかけて突然激しく咳き込み、口から血が噴き出し、体がぐらついて、もうすぐ気を失いそうになった。
オルダスはすぐに彼女を支え起こした。
しかしシュエランは依然として揺れながら跪き、言った。「私は無能です。死んで責任を取りますが、どうかオルダス様、私の可哀想な姉妹たちを救ってください！」
オルダスは眉をひそめて言った。「立ってから話してくれ。」
シュエランは顔を上げ、悲しげな表情で低く言った。「オルダス様は嫌なのですか？そうですよね！私たちの姉妹たちは死ぬために訓練されてきたのです。彼女たちは悔いなく死ぬべきなのです。ええ……でも彼女たちはみんな死んでしまいました。私が生きていても何の意味がありますか？私たち数十人の姉妹は子供の頃から一緒にいて、お互いを最も親しい家族のように思ってきました。でも私は彼女たちが死ぬのを無力なまま見ているだけ。それなら私が生きていても何の意味がありますか？何の意味が？」
そう言ってシュエランはオルダスを見上げ、悲しげに微笑んで言った。「そうですね、私も死ねば、また一緒にいられるのですよね？」
そう言って彼女は胸から短剣を取り出し、力いっぱい振り下ろして自分の喉に向けた。
「チン」という音がして、オルダスは指をわずかに曲げて弾くだけで、シュエランの手から短剣を粉々にした。彼は眉をひそめてため息をつき、言った。「シュエラン、約束する。どうにかして君の姉妹たちを救い出す。でもまずは、一体何が起こったのか教えてくれ。」
シュエランの目に光が宿り、言った。「本当ですか、オルダス様、約束してくださるのですね！」
オルダスは静かに笑って言った。「そうだ！」

「やはりそうだ！オルダス様は何でもできる方だ！」とシェランは言った。「オルダス様、事情はこういうんです……」
そう言って、わずか数分のうちにシェランは起こったことをはっきりと説明した。もちろん、私心からか、自分がドゥーファンに身を捧げた事実は隠し、囚人を誘惑して逃げ出したと言い張った。残念ながら部下たちは逃走中に追手に殺されてしまったが、追手の正体は当然、パウルセン城の守将とブランドン総督だった。
「なるほど……」オルダスは低くため息をついた。「必ずあなたの姉妹たちを救い出す方法を見つけます。知らなかった時は別ですが、今はもう分かっています。ベリンジャー家もドゥーファンの暴挙を見過ごすつもりはありません。安心して治療を受けてください。治ったら私と共に帝都に戻りましょう。こんな危険なことは二度としないでください。」
そう言って、オルダスはシェランをベッドに座らせ、優しく肩を叩き、ため息をついて部屋を出て行った。
「オルダス様……」シェランが突然呼び止めた。
「どうしたの？」オルダスが振り返った。
シェランの目には苦痛と決意の色が浮かんだ。「いえ、オルダス様……ただ、あの姉妹たちの代わりにお礼を言いたかっただけです……」
オルダスは軽く頷き、部屋を出て行った。残されたシェランはベッドにもたれかかり、心の中で悩みながらも微笑み、つぶやいた。「私……正しいことをしたのかしら？」
オルダスは部屋を出た後、城の中を何周か歩き回った。
この城は昔、ベリンジャー家の私有地だったが、ベリンジャー家の地位が上がるにつれて早くも放棄されていた。もし今回、ドゥーファンを待つためでなければ、オルダスもこの城には来なかっただろう。
やがて、彼は古びた鐘楼のそばにたどり着き、ドアを軽く数回叩いた。
しばらくして、静かな声が聞こえてきた。「オルダスか？入ってくれ。」
オルダスはゆっくりとドアを開けて中に入った。
鐘楼の中はひどく荒れ果てており、至る所につる草や腐葉土が散らばっていたが、一人の男がつる草の中に立ち、目を閉じて物思いにふけっていた。
オルダスは前に進み出て、軽く一礼し、「ブルース先生」と言った。
このブルースこそがオルダスの恩師であり、ローランド学院の教授で、九段階の頂点に立つ強者だった。
彼はただそこに立っているだけだったが、その身からは天威のような驚くべき威圧感が放たれていた。

オルダスは自信家だが、この師匠に対しては常に敬意を払っていた。彼は黙ったまま、その姿勢のままでいた。
しばらくしてから、ブルースはゆっくりと目を開け、静かに言った。「立ちなさい。」
オルダスは敬意を表して答えた。「はい！」
ブルースは手を組んだまま数歩歩き、続けて言った。「今日偶然見つけたあの者のこと、何が起こったのか分かったか？」
オルダスは言った。「分かりました。その者の名前はシェランで、私たちベリンジャー家がモルドール城に潜入させていたスパイです。彼女は命令に従ってドゥーファンを暗殺しようとしましたが、失敗して捕らえられました。しかし彼女は非常に機敏で、機会を見て逃げ出しました。」
「そうか？」ブルースは頷き、「では、彼女がここに来た目的は何だ？」
オルダスは少し躊躇した後、言った。「彼女は、私に自分の仲間たちを救ってほしいのです……彼女たちは皆、ドゥーファンの手に落ちてしまったのです。」
「ドゥーファンか？」ブルースの目に鋭い光が閃いた。「なるほど。では、そのシェランの話、どの程度信頼できると思う？」
オルダスは少し考えた後、言った。「生徒としては断言できませんが、モルドール城のスパイからの報告が届き、それと比較すれば、どの程度信頼できるかが分かると思います。」
ブルースは満足げに頷き、「よくできた、オルダス。ついに感情に流されるという欠点を避けられたな……私は満足している……これはモルドール城からの報告だ。比較してみなさい。」
そう言って、ブルースは手元から羊皮紙を一枚取り出し、オルダスに投げた。
オルダスはそれを受け取り、しばらく見てから言った。「ブルース先生、もしこの上の情報に問題がなければ、そのシェランは絶対に信頼できます。彼女が話した内容は、この密報に書かれていることと完全に一致しており、それ以上に信頼できます。」
「それ以外には？」
「それ以外に？」
「私が聞いているのは、それ以外に何か気づいたかということだ。」ブルースは厳しい声で言った。
オルダスは少し驚き、再び手に持っていた羊皮紙を取り出し、注意深く見始めた。