第010章 追撃

モド城の外のジャングルの中に、黒い服を着た一団がいた。その中の者たちは皆、疲れ果てた表情を浮かべており、歩く様子はまるで次の瞬間に倒れてしまうのではないかと心配になるほどだった。
しかし彼らは皆、決意に満ちた表情をしており、多くの者が血だらけの傷を負っていたにもかかわらず、誰も一歩も進もうとしなかった。
隊列の最前にいたのは、まさにシェランだった。彼女の顔には悲しみも喜びもなく、ただ人間にはあり得ないほどの青白さがあり、ほとんど透明に見えるほどだった。彼女の顔からは細かい汗がにじみ出ており、肌の下の血管がかすかに見え、まるで人間ではないかのような美しさだった。
彼女の後ろには、執事のような服装をした老いた男がついていた。彼の顔には悲しみが満ちていたが、それでも低い声で尋ねた。「シェラン様、一体あのドゥーファンは何のために私たちを解放したのですか？他のお嬢様たちはどこにいるのですか？まさか……あなたがオルダス様を裏切ったのですか？」
「何を言ってるの！」シェランはほとんど怒鳴るように言ったが、もはや力が残っておらず、歩くときも足が震え続けていた。どうやら力を込めることができないようだった。
彼女の服の裾にはまだ少し赤い染みが残っており、極めて悲惨な色合いだった。彼女は突然静かにため息をつき、その男を一瞥して言った。「私がどんな代償を払ったのか、本当に知りたいのですか？」
その男は突然シェランの服についた赤い染みに気づき、顔色が変わり、急に言った。「まさか！そうだ！わかった！わかった！ハハハハ！ハハハハ！！！神々よ！なぜ私たちにこんなことをするのですか！なぜ！ただあのドゥーファンがあなたの信者だからですか？」
シェランは力なく彼をにらみつけ、言った。「そんなに大声で叫べば、追手全員に私たちの居場所がバレるとでも思ってるの？私は代償を払ってみんなを逃がしたけど、あのドゥーファンは約束してくれなかった。他の者たちは私たちを追ってこないわ！」
その男は呆然とし、言葉も出なかった。
シェランの心は泣いていた。彼女は苦笑いを浮かべ、心の中でつぶやいた。「ごめんなさい……ごめんなさい……オルダス様、私もこんなことにはしたくなかったの……でも仕方ないの。私の仲間たちを救うためには、これが唯一の方法なの！それに、その後は必ずあなたの面倒をちゃんと見るわ。すべてが完璧になるから。」
そう思うと、彼女の体は突然震えた。昨夜のことを思い出したのだ。

あたり一面が白く、家の中の木製のベッドの上も白いもので覆われていた。あの悪魔のような男がそこに座り、微笑みながら言った。「シュエランお嬢様、本当に私の条件を受け入れるのですか？」
シュエランは身震いし、低い声で言った。「ドゥーファン様、私……私……受け入れます。でもどうか約束を守ってください……」
ドゥーファンは大笑いし、言った。「私ドゥーファンがどんな人物か、私が約束を破ったことがあるだろうか。せいぜい至高の光の神の名にかけて誓おう。もし私が約束を破ったら、天罰が下り、死ぬしかないのだ！」
シュエランはためらいながら言った。「それなら、受け入れます。」
「よし。」ドゥーファンは淡々と言った。「事が済んだら、私も約束通りオルダスをあなたに渡す。その時は好きなようにできる。しかし、もし私たちの約束に少しでも背くようなことがあれば、私ドゥーファンが裏切ることを恨むな。あなたの使用人たちは先に連れて行かせてあげるが、姉妹たちは残念だが人質にしてしまう……もちろん忘れないでほしい。あなたを許すのは私だけだ。例えばブランドン総督のように、私があなたを捕らえていることを知らない者がいる。もし彼があなたの行方を突き止めたら、必ず追い詰めるだろう。でも逃げ切れるかどうかはあなた次第だ。覚えておくべきことは一つだけ、どんな状況でも私たちの約束を守ることだ。それに、私がすることをあなたも心の中で望んでいるだろう？」
シュエランは微かに頷き、奇妙な笑みを浮かべた。
ドゥーファンは大笑いし、言った。「よし！素晴らしい。では次はこの取引で最も興味深い部分だ。積極的に行くのか、それとも受動的に？オルダスに浮気をさせるのか？考えるだけでわくわくするな！」
シュエランの顔色は凍てつくように変わった。
ドゥーファンは微笑みながら言った。「シュエランお嬢様はまだ恥ずかしいのか？心配するな、私も経験はない。せいぜい一緒に体験しよう。では時間を無駄にしないように！春の一夜は千金に値するのだ！」
そう言いながら、ドゥーファンは軽く手を振り、風が吹き抜け、シュエランの体は雪のようにドゥーファンの腕の中に落ちた。
ドゥーファンの手は毒蛇のように彼女の胸に這い上がり、彼は淡々と言った。「まさにモドの第一の美女だ。やはり素晴らしい。ではまず口から始めよう！さあ、これなら教える必要もないだろう？」

シュエランはそっと目を閉じた。昨夜の出来事が悪夢のように脳裏をよぎる。男が女性をこんな状況に追い込めるなんて、彼女は知らなかった。かかとは依然として痛みでふらつくが、もう考えることさえ恐ろしい。この悪夢から一生抜け出せないのではないかと怖れているのだ！
「早く行きましょう！」シュエランは突然低くため息をついた。「あまり考えすぎないで。オルダス様のところに着けば、私たちは安全です。私の姉妹たちを救えるのはオルダス様だけですから！」
一行は再び沈黙に包まれ、誰も一言も発せなかった。シュエランの言葉は穏やかだったが、彼女がどんな代償を払ったのか、皆が理解しているようだった。この数年間、彼女はずっと貞淑に過ごしてきたのだから！
空には数羽のカラスが飛んでおり、一行の全員が突然微かに震え始めた。
シュエランの目に暗い影がよぎり、彼女はわずかに眉をひそめて言った。「本当に嫌な春だわ！」
シュエランの一行から五里も離れていない場所で、フェレイは手に持つ位置特定の水晶球を注意深く観察していた。この水晶球は一般人の手に渡れば効果の十分の一も発揮できないが、今はシュエランの現在位置をはっきりと示していた。
「彼女たちの目的地は北西かな？北方の氷原なら絶対に無理だ。もしかしてロードアイランドか？」フェレイはわずかに眉をひそめた。「どうやら今回の任務も簡単には終わらないようだな！」
フェレイはつぶやきながら、背後に十数人の聖殿騎士を連れていた。彼らはかつて北方の氷原で生き残った唯一の者たちで、フェレイの側近、あるいはドゥファンの側近と言える。その他にも、革鎧を身につけたセリーナが一行の中央を歩いていた。フェレイはわずかに眉をひそめた。なぜドゥファンがこの女を連れてくるよう命じたのか理解できなかったが、口に出して尋ねる勇気はなかった。
彼にとって、役に立たず足手まといになるこの女の代わりにニコラス聖者やタシア修道女がいれば、どんなに良いだろうか。

残念ながらドゥーファンの命令には逆らうことはできない。ドゥーファンの周囲にいる強者たちを目の当たりにしてから、フェレイは自分のこの旅で最も大きな収穫はドゥーファンと出会えたことだと悟った。このドゥーファン様の性格からして、ただの白衣の聖職者などという単純な存在ではないはずだ。アントニー様でさえ彼を高く評価しているのだから、おそらく百年後にはその地位にいるのはドゥーファン様だろう。もし自分が忠実でいれば、四大騎士団長の地位も手に入るかもしれない。しかも彼は自分の命を救ってくれたのだ！
フェレイは心の中で妄想し、思わず笑いそうになったが、聖殿騎士の一人が彼の夢を打ち破った。「フェレイ様、これからどうすべきでしょうか？あの者たちを全員殺しますか？」
フェレイは咳払いをして言った。「いや、全員を殺す必要はない。ゆっくりと殺していくのだ。チーターが獲物を捕らえるときのように、一度に一匹ずつ捕まえていき、最終的には全ての獲物を捕らえるのだ。ドゥーファン様が私たちに命じたことも、それほど難しいことではない！」
「しかし、そんなことをしても何の意味があるのでしょうか？」
フェレイは淡々と言った。「私にも意味はわからない。だがドゥーファン様の命令こそが最大の意味だ。決して忘れてはならない。歴史上最も敬虔な聖職者こそが、私たちの上司であり、同時に私たちの命の恩人なのだ！」
「わかりましたか！」
「わかりました！」十数人の聖殿騎士が一斉に低く答えた。
「それならよし。」フェレイは冷ややかに笑った。「最初の作戦を開始する。覚えておけ、今回私たちがすべきことは、五人の首を切り落とすことだ。そして、最も重傷の者から手を付けるのだ。さもなければ、彼らはあまりにもゆっくりと去ってしまう。」
聖殿騎士たちは軽く頷き、持ち上げていた面罩を下ろした。この瞬間の十数人の聖殿騎士は皆、夜の幽霊のようだった。彼らの身につけた黒い皮鎧は、よく見なければ、この鬱蒼としたジャングルの中では全く見分けることができない。
フェレイが手を振ると、聖殿騎士たちは命を受けて去っていった。残されたのはフェレイとセリーナの二人だけだった。
セリーナはフェレイを一瞥し、言った。「フェレイ様、なぜ私を派遣しないのですか？私なら、あの者たちを簡単に処理できますよ。」

フェレは微笑みながら言った。「セリーナ様、私が嫌がっているわけではありません。ただ時期が来ていないだけです。今すべきことは5人の首を切り落とすことで、必要なのはスピードです。あの連中は息を合わせて動くので、彼らに任せればいいのです。もしあなたが行けば、どうしてもスピードが落ちてしまいます。もし本当に手を下したいのであれば、少し待った方がいいでしょう。彼らが目的地に到着したら、私たちにはまだたくさんの機会があります。」
「なぜです！」
「理由などありません！」フェレは手に持っていた羊皮紙をセリーナの前に投げた。「これはデュファン様の命令です。それだけです！」