第十五回戦　木馬

悪魔の軍勢が要塞から出てきて、悪魔たちと衝突する。メタルマンは部隊の最前線に立ち、次々と敵を引き裂いていく。胸の空洞にはもはや完全な心臓を収める余地はなかったが、彼は容赦なく新たに掘り出した心臓を押し込み、空洞の中でそれらは肉片と化し、配管と絡み合い、互いに混ざり合っていく。

ステファニーは最後の移動魔法を使って、鋼鉄要塞の中央部にある部屋へ戻った。そこは彼があの老いた魔女と会う約束をした場所だ。先ほど戦場の一角を通り過ぎただけで、最近ふと浮かんでいた「血戦に参加して自分の実力の進歩を確かめよう」という愚かな考えは完全に捨て去られた。窓から見下ろすと、下では激しい戦いが繰り広げられており、生者と死者の区別もつかない。彼はついに、自分がこの場所には永遠に慣れないだろうと感じた。

「全て終わったのか？」彼はもうその声を聞きたくなかった。
「私は約束したことをやった。あなたたちが何をしようと、早く終わらせて、この忌まわしい場所から出してくれ。」窓の外の光景がどれほど醜くても、背後にいるあの顔と比べれば、振り返らない方が賢明だとステファニーは思った。
「キャハ、計画は完璧だ……全てが終わったら、君が恋しくなるぞ……それと、残りの報酬は君の部屋に置いてある。特別に私のプライベートギフトも添えておいた……帰ったら寝る前に味わってみるといい。そうすれば良い夢が見られるだろう。」
「偽善はやめろ。何か問題が起きたら私には関係ない。」そう言ってステファニーは背を向け、そのまま部屋を出て行った。彼の背後の窓の外では、絶え間ない戦いが続いていた。

彼は最初から最後まで、淡い青色のエルフに変身したあの老いた魔女を一目も見なかった。
「ふっ、私がどうして捨てられようか。君にはまだ役に立つからな……」淡い青色の舌が、魂が込められた装飾品を貪欲になぞり、魅魔にも劣らない曲線がくねり、窓から差し込む光によってまるで透明に見えた。

今回の悪魔の攻撃は速く始まり、また速く終わった——
血戦には兵法では説明できない現象が数多く存在するが、今回は特に異常だった。
メタルマンは恐納魔の頭を捨て、何かおかしいと感じた。確かに恐納魔だが、どこかおかしい気がする。本来なら手強い相手なのに、たった数回で首を折られてしまった。普段なら自分のチェーンブレードにも劣らない強力な尾撃も、今日は力を失っているようだった……しかし、彼の隣にいるバはそれに気づいていないようだった。彼は部下たちを率いて、熱い赤い視線で弱った敵を攻撃し、より多くの敵を自分の操る操り人形にしようとしたり、巨大な爪で彼らを引き裂こうとしたりしていた。そして彼らの背後では、層になって悪魔たちが悪魔が降らせる火の雨の中を、まるで山崩れのように前進していた。

このような状況では、たとえ天賦の才能があっても流れに身を任せるしかない——血戦に超人はいないのだ。
「追え！」バロ炎魔は巨大な火の翼を振り、鞭が空中で雷のような音を立てて爆発し、全身から燃え盛る炎が上がり、彼らをまるで空を飛ぶ太陽のように見せた。
次々と悪魔たちが鋼鉄要塞から溢れ出し、戦場に投じられていった。

バロ・インフェルノの指揮官の計画とは、悪魔たちが要塞を大規模に攻撃している隙に、全軍の精鋭を一気に投入して、その臭いを放つ悪魔の雑種どもを故郷に追い返し、万淵平原上の彼らの前哨陣地を破壊し、この厄介な障害を取り除くことだった。なぜ悪魔たちが要塞を大規模に攻撃するのか、要塞の防御はどうなるのかなどは、バロ・インフェルノの考慮範囲外だった。どうせこのような要塞、このような戦いは万淵平原にはたくさんある。戦えばいいのだ。苦痛と破壊が増えるだけなら、余計なことを考える必要などない。

ステファニーはメイドを呼び戻し、さらに彼女に多くの束縛を課した。ステファニーの恐怖、興奮、心配といった様々な感情は、最終的にメイドの挑発によって激しい情欲に変わっていった。全てが終わった後、彼は少し茫然とし、まるで自分が自分の魔法塔の寝室に横たわっているかのように錯覚した。

メイドは骨のないように彼の隣に横たわり、くすくす笑いながら、さらに手を伸ばして彼を優しく挑発した……しかしステファニーはあまりにも疲れており、魂まで飛び出してしまったかのようで、隣にいる魅力的で心を奪われるメイドにさえ触れたくなかった。だが、彼はやっと最後の仕事を終えなければならないことを思い出した。それを終えれば、悪魔たちが開いてくれた転送門を通ってゆっくりと家に帰ることができるのだ。悪魔たちは約束を守る。もし彼らがあなたと契約を結んだのであれば。

ステファニーは、それが自分の思い込みに過ぎないことを忘れていた。

「もう一度私を誘惑したら、お前を幼虫に変えてやる！今からお前は私についてきて、一歩も離れるな！」

ステファニーはローブを着込み、足はまだ少しふらついていた。彼は三、四匹の幼虫をかじってやっと力が戻ったと感じ、再びメイドに怒りを覚えた。

「わかりました……ステファニーさん……」メイドはだらりと立ち上がり、ステファニーについて要塞の下層へと向かった。

メタルマンは悪魔たちが作り出した氷壁や火壁を破り、これら二つの極端な力によって形成された牢獄が前線戦場を分断し、悪魔軍団の進行を遅らせようとした。しかし悪魔たちはもはや止められない勢いで、バロ・インフェルノ、六腕の蛇魔、魂を裁く魔物、メタルマンといったごく少数の最強の戦士たちが、彼らを取り巻く悪魔軍団を率いて、まるで鋭い刃のように悪魔たちの防衛線を切り裂き、彼らを後退させ、普段の戦場からますます遠くへ追いやった。

血なまぐさい戦いでは、このような一方的な状況はめったに起こらない。悪魔の将軍や悪魔の領主が直接指揮する大規模な戦いでない限りは。

メタルマンは時折、燃えるような肉塊を投げつけ、敵に当たるとバンと爆発した。それは彼の体内があまりにも満たされているからだ。無数の歯車が興奮して高速で回転し、互いに擦り合い、様々なパイプや機械が動き回りながら新鮮な煉獄の生物の内臓を吸収し、そしてそれら全てが荒れ狂う炎の中で燃えていた……

メタルマンの体内は、もはや鋼鉄の煉獄と化していた。

悪魔の巨大な身体が制御不能のように震え始め、血のように赤い鱗が一つ一つ開き、不自然に揺れ動いた。汚れた鮮血がその身体の至る所から漏れ出し、悪魔は口を大きく開けて反撃しようとしたが、普段なら噴出する炎は今や内臓の破片が混じった鮮血に変わっていた。その四肢や翼は無意識に痙攣し、ついに空中で爆発した。
これで四体目だ。
「ふう……」最強のバロ炎魔指揮官は集中していた施法状態を解き、もう十分だと感じた。
彼は一日に一度しか使えない内爆術を使い続けて、四体もの強力な大悪魔を倒し、限界に達していた。首斬り剣や九頭火鞭によって倒された雑兵の数は計り知れない。この戦果に彼は満足していたが、包囲されながらも絶命の瞬間に放たれた焚身爆には警戒心を抱いていた。血みどろの戦いの中で、たとえバロ魔であっても無敵というわけではないのだ……周囲のすべてを吹き飛ばすその壮絶さは評価するが、自分を犠牲にするのはやや割に合わない。
彼は翼を広げ、空高く飛び上がった。
バロ炎魔指揮官は戦場上空をしばらく満足げに旋回し、悪魔たちが次第に後退していくのを見た。
戦線の最前線には肉と炎から成る嵐があった――バロ魔は、それがあの金属人の傑作だと知っていた。
なかなか良い犠牲者だ。バロ魔はしばらくそれを眺め、金属人の殺戮の嵐に少し夢中にさえなった……もしかすると、もっと大きな戦場に送るべきか？
他のバロ炎魔たちもすぐに空に舞い上がり、撤退して陣営に戻る準備をした。勝利はもう決まっている。残りのことは下等な連中に任せればいい。自分たちのようなエリートは、何事も自分の手でやる必要はないだろう？
彼らの炎と濃煙に包まれた身体が一瞬きらめいた――それは転送状態に入る前兆で、その後姿を消し、すぐに鋼鉄要塞の巨大で灼熱の私室に正確に現れる。空間や距離の制約を受けないのだ――しかし今回は明らかに何か問題があった。彼らは一瞬きらめいただけで、依然として空中に留まっていた。
バロ炎魔たちは一瞬困惑したが、すぐに指揮官が怒号を上げた――
テレパシーを通じて、指揮官の命令が瞬時に悪魔軍団全体に伝わった。悪魔たちは次々と後退し、全速力で要塞の方向へと進んだ。
やはりおびき出されたのだ。
金属人は悪魔たちの後退に合わせて動き、同時に殿軍となって悪魔たちの追撃を防いだ。
鋼鉄要塞全体からは緑色の光が放たれていた。カビのような惨めな緑色でも、生き生きとした葉緑色でもなく、宝石のように輝き、堅固な翠緑色だった。
転送術を使える悪魔たちが再び試みた――しかし効果はなかった。その翠緑色の光はまるで破壊不可能な封印のように、鋼鉄要塞全体を閉ざされた領域に変えてしまい、たとえ高度な解除魔法を使っても表面にわずかな波紋を生むだけだった。
「攻城だ！」悪魔たちが咆哮した。