第005章 出会い

杜凡は二人の兄の表情を注意深く観察した。本来なら、彼らのような大貴族の家では相続権を巡って兄弟同士が争うことは珍しくない。しかし幸いにもグリーン公爵はまだ健在で、そういったことを考える者はいなかった。さらに家の中では既に相続人は温和な長兄であることが決まっており、次兄は性格が冷たく気性も荒いが、優れた武者や将軍にはなれても、適格な政治家にはなれない。政治の策略や裏表のある術は、長兄だけが少しずつ使いこなせるのだ。

自分については常に無能者という評判で、相続人になる見込みは、自分が教皇になる見込みと同じくらいない。どう考えてもあり得ないことだ。
今年は何か運が良かったのか、無能者から天才に変わったが、二人の兄の表情からは喜びしか読み取れなかった。

杜凡の最後の心配も消え去り、彼は静かに笑って言った。「二人の兄上、他のことは一旦置いておきましょう……モド城で起きた面白い出来事もきっとご存知でしょう。私はずっと皆さんの到着を待っていました。今、皆さんが来てくれたのですから、私たち三人兄弟で華やかな劇を演じてみてはどうでしょうか？」

ジョージとアレンは顔を見合わせ、低い声で尋ねた。「どういう意味だ？」
「特に意味はありません。ただの面白いゲームですよ……誰かが私、杜凡の命を狙っているのです。私はどうしてもその者の命を奪わなければなりません。でなければ、自分自身にも、グリーン家にも恥をかかせることになります。」

ジョージはため息をつき、杜凡の肩を軽く叩いて言った。「三男よ、一年ぶりだが、本当に随分変わったな！」
杜凡は軽く笑って言った。「兄上、これは私が変わりやすいからではなく、変わらざるを得なかったからです。そうしなければ、この北方の空からは出られなかったでしょう！」
アレンは鼻で笑って言った。「あいつらにそんな資格があるか！」

杜凡は突然、少し離れたところで微笑んでいるジョシュアを一瞥し、低い声で言った。「もういいです。その話は後で。まずは城に入りましょう……ところで、次兄、レイガン城にいた私の部下たちを連れてきてくれましたか？」
「もちろんだ。」アレンは頷き、突然意味深な表情を浮かべた。「でも、うちの三男は本当に大人になったな！」

杜凡は淡く微笑み、余計なことは言わず、静かに言った。「兄上、弟上、街に入りましょう……今日はしっかり休んだ後、明日からはやるべきことがたくさんありますから……」
そう言うと、杜凡は再び振り返り、約束にも軽くお辞儀をして言った。「ヨシュア様、どうぞ……」
「どうぞ……」
……
月明かりが冷たく照らす夜、最も神聖な聖堂の中でさえも、どこか陰気な雰囲気が漂っていた。
美しい姿の女性が聖堂の裏の庭を歩いていた。彼女の顔には皮肉っぽい笑みが浮かび、何か面白いことに出会ったかのようだった。
「尊敬する主人様……」彼女のそばを飛ぶミニドラゴンが低く言った。「私には理解できません。なぜ主人様の主人は直接あなたに会いに来ず、どこから来たのかもわからない人たちとずっと無駄話をしているのでしょうか。尊敬する主人様が彼のためにそんなに多くのことをしてきたのに、彼が一度だけでも会いに来る価値はないのでしょうか？」
その女性はゆっくりと振り返り、月明かりの下で息をのむほど美しかった。彼女は首を傾げて微笑み、静かに言った。「イセラ、あなたは夢のドラゴンとして、人間の感情も理解できるの？」
感情豊かなイセラは大声で答えた。「もちろんです。私は伝説の竜神です。私イセラの最も栄光に満ちた時代には、どんな小さな人間も私の神殿で祈っていました。彼らは迷い、怒り、悲しみ……人間の感情は砂漠の砂嵐のように予測不可能で、不可解です。今日は隣にいる人に永遠に愛してほしいと祈り、明日にはその人に早く死んでほしいと呪うこともあります。この奇妙な感情はどんな武術よりも複雑でありながら、どんな魔法よりも強烈です……」
晨晨は微笑みながら言った。「わかったわ。ではイセラ、聞くけど、彼はあの蛮族の少女に対して一体どんな感情を抱いているの？」
感情豊かなイセラは姿を変え、賢明なイセラになった。
彼女はゆっくりと地面に降り立ち、ドラゴンの爪で顎を支え、思索する姿勢を取りながら一言一句丁寧に言った。「男女間の感情はもともと複雑です。ましてや主人様の主人です。私の見立てでは、彼の心も矛盾でいっぱいです。彼はあの蛮族の女性を深く愛しているようですが、なかなか口に出せないのです。これこそが『心にある愛を口に出せない』ということです！」
情熱的なイセラはため息をつき、まるで恋愛の悲劇を目の当たりにしたかのように、ドラゴンの口を大きく開けて低く笑った。その表情は言葉では表せないほど奇妙だった。

晨晨の顔には冷たさが増していたが、それでもなお彼女は国を傾けるほどの絶世の美しさを誇っていた。彼女は静かにため息をつき、「どうやって気づいたの？」と尋ねた。
情聖イセラは意味深な笑みを浮かべて言った。「見なくてもわかるでしょう？私が彼を救いに行った時、主人の主人はあの蛮族の女性を抱きしめ、手を離そうともしなかったのです。今思えば、まさに『世の中の愛とは何か』と問わずにはいられない、人を生死に追い込むものです……」
「パッ——」
イセラが言葉を終える前に、その体は流れ星のように地面に激突した。しかし、その衝撃はあまりにも強く、地面に叩きつけられて頭がくらくらするまで経ってから、ようやくイセラはゆっくりと立ち上がった。文句を言うこともできず、急いで晨晨の前に飛んで行き、頭を下げて低い声で言った。「尊敬すべき偉大なる主人よ！イセラがまた何かあなたを怒らせるようなことをしてしまったのでしょうか？」
晨晨は静かに笑い、「あなたは私を怒らせるようなことは何もしていないわ。ただ突然気分が悪くなっただけ……ついあなたを怒りのはけ口にしてしまって、本当にごめんなさい！」と言った。
イセラは忠犬のように頭を下げ、舌を出しそうになりながら、「主人が私を怒りのはけ口にしてくださるなんて、イセラにとっては幸運です！」と言った。
「そう？じゃあここでゆっくり幸運を享受しなさい。私はもう帰るわ！」晨晨は冷たく言うと、その場から姿を消した。
イセラはしばらくぼんやりしていたが、突然その場で跳び上がり、大声で叫んだ。「わかりました！理解しました！把握しました！」
そう言うと、彼はぴょんぴょんと聖堂の方へ飛んで行った。
しかし半分ほど飛んだところで、イセラは突然体がだるくなり、そのまま地面に落ちてしまった。悲鳴を上げようとしたが、すでに誰かが彼の龍の角を掴んでゆっくりと引き上げていた！
イセラは心の中で激怒した。誰だ！一体誰なんだ！私、神聖なるイセラに奇襲をかけるなんて！必ず代償を払わせてやる！
怒りのあまり、イセラは自分が役立たずであることさえ忘れていた。しかし、レベル8の実力はあるのだ。誰かが音もなく近づけるのなら、その相手は一体どれほどの力を持っているのか！
イセラは怒りに任せて顔を上げたが、姿を変えることさえ忘れていた。しかし、自分の龍の角を掴んでいる人物を見た瞬間、顔の怒りはすぐにおべっか笑いに変わった。彼は歯を食いしばりながら笑顔を作り、「主人の主人……」と言った。

ドゥーファンは手を伸ばしてイセラの頭頂を撫で、指を細い鱗の隙間を滑らせた。まるでいつでもその鱗を引き抜こうとしているかのようだった。イセラの表情を見て、ドゥーファンは突然静かに笑い、言った。「イセラ、教えてくれ。何を知ったのか？何を理解したのか？また何を悟ったのか？」
イセラの顔色が突然変わり、「私……私は何も知りません！」と言った。
ドゥーファンは「うむ」と一声つき、右手を軽く上げると、そこにいくつかの小さな魔法球が現れた。
イセラは歯を食いしばり、頭の中で主人と主人の主人、どちらがより恐ろしいのかを瞬時に比較した。ドラゴン族特有の鋭い感覚が、主人の主人を怒らせてもせいぜい軽い痛みを味わうだけだが、主人を怒らせたら自分の存在が完全に消し去られてしまうと告げていたのだ！
イセラの顔に珍しく決意の表情が浮かび、彼女は突然目を閉じて言った。「来なさい！」
ミニドラゴンであっても、そのような表情を浮かべると、思わず笑ってしまうものだ。ドゥーファンは彼女の表情から既に彼女が何を悟ったのかを理解していた。彼は低く笑い、言った。「よし、イセラ。もう無理強いはしない。でも、私たちの間にはまだ数え切れないほどの借りがあるようだな？」
イセラは目を開け、困惑した表情を浮かべた。
ドゥーファンは微笑んで言った。「例えば、突然私を街の外に置き去りにして、自分だけ逃げてしまったことだ。イセラ、私に対するあなたの認識からすれば、私が復讐すると思うか？」
イセラはほとんど飛び上がるようにして言った。「それは……それは……それは主人の命令です！」
「よろしい。それが主人の命令なら、では私は何者だ？」
「あなたは主人の主人です！」
「では、主人の命令のために主人の主人の命令に背いたのだが、それで正しいと思うか？」
イセラの頭は少し熱くなり、ドゥーファンに惑わされそうになった。彼女の脳は次第に熱を帯び、ついには「私……私が悪かった……」と言った。