第十四回　老鬼婆の商売

「……だから！私には計画がある！」
要塞のバロ・インフェルノ司令官は炎を帯びた息を吐き出し、その声は空を駆け抜ける連続する轟雷のようだった。
彼は爪を伸ばして地図上のある場所を指し、すぐにそこに焦げ跡を残した。
メタルマンはうつむいていたが、それは居眠りをしているわけではなく、顔に火花が飛んでくるのを避けたかったからだ。
彼はナバの隣に座っており、もう一方には六本腕の蛇魔がいた——彼女は自分の美しい爪を眺めながら、デビルレッドとゴーストグリーン、どちらがより素晴らしいか悩んでいるようだった。
敵に遭遇した後に計画を続行できるものはなく、ましてや悪魔が立てた計画などなおさらだ。
ナバは大きな口を開けて真剣に聞こうとしているようだったが、メタルマンには彼も何も理解していないことが分かっていた。力持ちの魔物たちは概して四肢は発達しているが頭は単純で、ナバは自分より強く、自分を支配できる生き物への憎しみを隠し続けることで、ようやくこの要塞の指導者会議に出席できる地位まで上り詰めたのだ。
「鉄皮の戦士よ！お前が突撃隊を率いろ！」バロ・インフェルノはメタルマンを指差して言った。
資格を得てから、会議ごとに自分に関する議題はいつもこれだった。
だがメタルマンはそれを好んでいた。
その日以降、彼は相変わらず殺戮に満ちた戦場を彷徨い、元の状態に戻り、手の届く者なら誰でも引き裂いて自分の体の中に詰め込んだ。ただ、その後彼はもうあの燃える悪魔、メルガニスの姿を見ることはなかった。
ならば、突撃を続けよう——再び彼に出会い、その心臓を掘り出すまで。
誰しも復讐を果たすものだ。
ステファニーは長いため息をつき、自分の状態に大変満足していた。
幼虫を口に入れ、舌と歯でそっと押し潰すと、幼虫が必死に体をもがけるかすかな痒みを感じることができた。最初は虫を含んでいるような感覚だったが、それは次第に奇妙な快感へと変わり、特に幼虫が小さな歯でステファニーの舌を噛むと、痛みと痒みが混ざり合い、ほぼ口全体に広がった。そして力強く押し潰せば——柔らかな汁液がわずかな血の匂いと共に喉に流れ込み、わずかな苦味と少しの酸味が混じり、決して美味しくはないように思えた。最初は少し吐き気を感じるが、味わえば味わうほど、実際には一匹一匹の幼虫の味が異なることに気づく。力の増強はさておき、次の幼虫がどんな味かを探求したいという欲求だけで人は中毒になってしまう……
それはまるで薬物を吸ったかのように人を酔わせ、少し後悔も感じさせた。もしかすると、最初から老鬼婆と関わるべきではなかったのか？
「へへ……」老鬼婆は手をこすり合わせながらステファニーの部屋に入ってきた。
「ふん……」ステファニーは少し居心地悪そうに目を閉じ、瞑想しているふりをした——しかし実際には自分の精神力が急速に向上しているのをはっきりと感じていた。おそらく近い将来、彼は魔法の極致の奥義に触れることができるだろう……深淵はやはり危険と機会が共存する場所だ。
彼はそう思いながら得意げに考えていた。

「私には大きな取引があるの……」老いた魔女は濁った黄色い目で彼を見つめた。どれだけ自分を美しく魅力的に変えようとも、その目は常にこのままで、人を堕落させ絶望させるものを隠すことなく渇望していた。
「おや？」ステファニーは彼女を見つめ返した。「私はあまり危険なことには興味がないわ……もう十分満足しているし……もう家に帰ることを考えた方がいいかもしれないわ。」
「へへ……帰ったら、こんな美味しい幼虫は手に入らないわよ……」老いた魔女はステファニーの目を見つめ、自分の邪悪な思いをすべて注ぎ込もうとするかのようだった。「でも……この取引の利益は莫大で、あなたの帰郷の願いも叶えてくれるかもしれないわ……」
ステファニーは背筋を伸ばし、興味を示した。「それなら、話してみて。」
金属人は鋼鉄の台の上に横たわり、血に飢えた鎧が台の下から放たれる熱によって赤く熱せられていた。
「えっと――ピピは知ってる――えっと――ステファニーと老いた魔女には計画があるんだ！」ピピは最後の一口を飲み込んだ。彼はちょうど悪魔の心臓一つを食べ終えたばかりで、それは金属人が戦場から持ち帰ってくれたものだった。それによって彼は感謝の涙を流し――お腹いっぱいで何度もげっぷをした。
「ふん、その魔法使い自身が計画の一部じゃないと確信してるの？」メイドは金属人の足跡を追いながらも適度な距離を保ち、階段を一段ずつ降りてはまた跳び上がり、揺れる双丘が多くの視線を引いた。もし悪魔のような金属人がそばにいなければ、その光景は完璧だったろう。
「彼から離れていた方がいい。」金属人は突然そう言った。
数日前、偶然の機会に金属人はステファニーに出会った――ステファニーは依然として礼儀正しく、高貴な態度で金属人に挨拶をしたが、金属人は自分が変わってしまったことを感じていた。まるで自分も血塗られた戦いによって完全に変えられてしまったかのようだ。深淵の力も同様にゆっくりとしかし止められない形で彼の中に浸透し、要塞でよく見られるような臭いを放たせていた。それは染み付いたものではなく、内側から外側へ、骨髄から皮膚へ、魂と肉体の隅々からその臭いが漂っていた……魂の臭いだ。
メイドは目を瞬かせ、その言葉を聞いたことを示した。
金属人には彼女の目に宿る狡猾さは見えなかった――二人の男の間を巧みに渡り歩くことは、メイドがとても好み、得意とすることだった……もし彼女にもっと好きで得意なことがあるとすれば、それはより多くの男たちの間を行き来することだろう。
私は決して、あの醜い女に愚かな魔法使いの魂をただで渡したりしない……私はそんなに大きな代償と屈辱を払ったのだ！
「ところで、人間が自分たちの世界に悪魔を呼び寄せることや、あなたたち悪魔が必要な時に同族を呼んで助けを求めることについて教えてもらえますか？」金属人は話題を変えた。あるいは、何かを思い出したのかもしれない――最近、戦いの最中に敵や自軍の数が交戦前に突然増えることに気づいていた。呼び寄せられた悪魔たちが虚無から現れて互いの陣営に加わるのだ。ただし、召喚術を使うにはかなりの準備時間が必要で、戦う両者には通常その忍耐力がない。でも、参考にはなるかもしれない……

メタルマンは宇宙間の移動についてほとんど知らない。以前は知る必要もなかったが、今はワームホール発生装置を備えた母艦にいないため、環境に適応することを学ばなければならない。
「おや？」メイドは目をくるりと動かした。この機会に固定の召喚者を見つけるのも悪くないかも……もう10％にも満たない確率で怒りっぽいバロ・インフェルノを召喚するロシアンルーレットにはうんざりしているのだ！
「私を助けてくれますか？」メタルマンのその問いかけに、メイドは彼がとても可愛いと思った。
「いいわよ。」彼女の笑顔はとても無邪気だった。