第006章 人命は安いものだ
ローランド大陸には常に奴隷制度が存在していた。紫荊花王朝の時代には、その王朝が四方に戦争を仕掛け、ローランド大陸のほぼ全ての勢力を打ち倒し、最盛期にはほぼ全大陸を統一していた。様々な戦争の中で常に捕虜が出ており、彼らを解放するわけにもいかず、殺すのも惜しいため、最終的には全員を奴隷として売り飛ばし、軍費に充てていた。
ガヴィン帝国の時代になると、ガヴィン帝国の皇室は元々紫荊花王朝の大貴族だった。ただ紫荊花王朝が衰退すると、ガヴィン帝国がその勢いを受け継いで台頭した。紫荊花王朝の枠組みを引き継いでいるため、この帝国の多くの制度は実際には紫荊花王朝とあまり変わらず、たとえ違いがあるとしても軍隊や財政などの表面的な変更に過ぎない。
奴隷取引に関しては、ガヴィン帝国の皇室は支持も反対もしない姿勢を取っていたため、奴隷取引業界はそのまま停滞した状態で発展を続けていた。
しかし近年、神聖教廷が分裂し宗教権力が分散する中、王権はかつてないほど強大になり、ガヴィン帝国とランニ帝国は大陸の支配権を巡って争っている。すぐに大規模な戦争には至らないものの、国境付近での摩擦や争いは絶えない。この過程で絶えず奴隷が生み出されている。
さらにガヴィン帝国の北方には蛮族の脅威もあり、毎年蛮族との戦争で多くの捕虜が得られている。これらが集まることで奴隷取引はさらに盛んになっている。
ドゥーファンはまた、近年では金のために傭兵たちが南方の砂漠地帯にまで深入りし、そこの部族の女性を大量に連れてくることもあると聞いている。さらに深い山中で伝説のエルフやオークの存在が発見されることもあり、奴隷取引はますます繁栄している。
もちろん、エルフやオークのような奴隷は当然ながら高値で取引される。
もちろん、様々な理由からドゥーファンは奴隷取引に良い感情を抱いていない。彼は単に義感に駆られているわけではなく、もし自分がかつて転生した時に運が悪く貴族の若様ではなく奴隷になっていたらと思うと、なんとなく身の毛がよだつのだ。
前世ではどんなに境遇が悪くても人権はあったが、この世界の奴隷はまさに豚犬以下の存在だ！
ただ、杜凡はこのようなことに好感を持っていなかったが、彼の立場ではこの現状を変えるのはほぼ不可能だった。目に見えないものは気にならない、というわけだ。彼は眉をひそめ、もはや興味を失い、テイラーたちに軽く挨拶をして、去ろうと振り返った。
しかし一歩歩いたところで手に力が入り、杜凡は微かに眉をひそめて振り返ると、鈴音が唇を噛みながらその場で迷っているのが見えた。彼女の顔色は青白く、何か重大なことに遭遇したかのようだった。
杜凡はため息をつき、「どうした？奴隷を何人か買って遊びたいのか？」と尋ねた。
鈴音は珍しく反論せず、ゆっくりと首を振り、舞台の上の牢屋の中の数人の少女たちを見つめたが、その眼差しは極めて奇妙だった。
杜凡も彼女の視線の先を見ると、すぐに何が起こっているのかを理解した。その少女たちの中には明らかに蛮族の者がいて、ただ運悪く傭兵に捕まって売られたのか、戦いに同行して捕まったのかは誰にもわからない。
幸い、今回の鈴音はそれほど衝動的ではなかった。もし彼女が怒って舞台に駆け上がり、あのデブを殺してその少女たちを救い出したら、杜凡にとっては大きなトラブルになるだろう。
杜凡はしばらく考えた末、これらの少女たちを救わなければ、この鈴音様はもはや簡単には扱えないだろうと悟った。もし彼女が怒って駆け上がって人を奪いに行けば、自分が止められるかどうかは別として、彼女の巫術が露見するのは確実だ。その時になれば、どんなに努力してももう手遅れだ。
そう考えると、杜凡は苦笑いするしかなかった。彼は再びテイラーたちに合図を送り、「とりあえず今は行かずに、もう少し見ていよう」と言った。
聖殿騎士たちは当然ながら杜凡に従い、誰も何も言わなかった。
ただ、鈴音は奇妙な目で杜凡を一瞥したが、すぐに視線を舞台に戻した。
観客たちの目が牢屋の中の奴隷たちに釘付けになる中、あのデブは急いでいくつか合図を送った。
今度は、二人の私兵が慎重に牢の大きな錠前を開け、中で鞭を振り回した。しばらくすると、うつろな表情の屈強な男たちが追い出されてきた。彼らの肌の色は黒いものも白いものもあり、中には細かいルーンが描かれている者もいて、明らかにこれらの奴隷の中には蛮族だけでなくローラン人もいるのだった。
蛮族の者たちは言うまでもなく、その大半は北方での戦争で捕らえられた戦争捕虜だ。黒い肌を持つ者たちは南方の砂漠の部族の人々で、彼らもほとんどが傭兵に捕らえられた者たちだ。一方、ローランド人の出自はもっと複雑で、中には明らかにランニ帝国の捕虜もいるが、より多くは落ち込んだ表情の同胞たちで、観客席の人々を見ると彼らの目には深い絶望が浮かんでいた。
ドゥーファンは奇妙に思い、我慢できずにテイラーに手を振り、「テイラー騎士、この同胞たちは一体何者なのですか？」と尋ねた。
テイラーは一瞥して言った。「ああ、この者たちは一般的に各地の刑務所にいる囚人たちです。彼らの罪は死に値しないが、解放することもできない。そこで当局は彼らを奴隷として売り渡すのです。そうすれば彼らを養う費用もかからず、かなりの収入も得られます。帝国ではこのような行為を禁じていますが、ここは北方で、あの役人たちは帝国の法令など気にしません。金がもらえればいくらでも取ります。どうせみんな目をつぶっているので、こんなことを指摘する者もいません。もちろん、それ以外にも元々は一般市民だったが、税金が払えないか賭けの借金が返せないために奴隷として売られる者もいます。ドゥーファン様もご存知の通り、この北方の税金は帝国や南方の3倍も高いのです！」
ドゥーファンはわずかに眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。
テイラーも自分が失言したことに気づいたようで、急いで口を閉ざした。
壇上のそのデブ男はすでに大声で叫び始めていた。「みんな、見てみて！これらはみんなたくましい男たちで、とっくに調教が終わっているんだ！……さあ、みんな、この体格を見て、この筋肉を見てくれ。買って働かせれば、2人分の働きができる……いや、3人分だ！さらに彼らの筋肉や体形を見てみろ。1日1回の食事で済み、肉まで与える必要はない！10枚の金貨だ！1人につきたった1枚だよ！……何だ？高すぎる？高くない！高くない！周りに聞いてみればわかる。俺、デブ男の信用はいつも高い。商売は薄利多売が基本だ。さもなければ、こうしよう……1つ買うともう1つ無料で、男1人買えば少年1人をサービスして、大特価セールはどうだ！」
デブ男はよだれを飛ばしながら、手を振り回し、興奮していた。まるで奴隷ではなく絶世の宝物を売っているかのようだった。
私兵たちは彼の合図を受けてすぐに鞭を振り下ろし、元々落ち込んでいた男たちもすぐに元気を取り戻した。しかし、その中の数人は人々を怒りの目で見つめたが、返ってきたのは鞭打ちだった。
まだ誰も入札してこないのを見て、デブ男は焦って足を踏み鳴らし、やがて汗だくになりながら言った。「九つ……いや、八つ！金貨八枚だけで一つ買って一つ無料！これ以上値下げはできない！」
価格はわずか二枚しか下がらなかったが、すぐに入札する人が増えてきた。先頭に立っていた豪華な服を着た数人がすぐに入札し、部下に金を持たせてその人たちを代わりに連れて行かせた。
デブ男は金を受け取って顔を真っ赤にし、終わる頃にはある男に鉄の鎖をつけ、無料でついてきた少年にはただ縄で手を縛っただけで連れて行かせた。
杜凡はしばらく見てから、眉をひそめて言った。「なぜあの人たちは元気がないのだ？」
タイラーが急いで駆け寄り、「杜凡様、初めて奴隷売買に触れるのですね。このような屈強な男たちは一般的に手なずけるのが非常に難しく、もし元気があれば反乱を起こすかもしれません。そのため業界の慣習として、売る数日前から食事を与えず、水だけを飲ませるのです。そうすれば死なないが逃げられず、気性も和らぎ、後で誰かに連れて行かれて働かせるときにはずっと手なずけやすくなります」と説明した。
杜凡はため息をつき、心の中で少し不快感を覚えたが、その感覚もすぐに消え去った。この世界には誰も他人の救世主ではなく、何ができるかわからない奴隷を何人も買って帰るよう言われても、金銭的には問題ないものの、実際には全く興味がなかった。
やがてしばらくして、その屈強な男たちは連れて行かれ、デブ男は顔を真っ赤にして金貨をしっかりとしまい、再び手を叩いて部下に次の一団を連れてくるよう合図した。
今回は鞭を振るう必要もなく、十人ほどの十一、二歳に見える少女たちが中から追い出されてきた。デブ男はいやらしく笑いながら、中でもまだ発育が良さそうな少女の前に行き、顔をつまんだり、服を引き裂いて小鳥のように小さな胸を露わにし、それを乱暴に触ったりして、「みんな、見てごらん、なんてピンク色で可愛らしい子たちか、なんて魅力的な体つきだ！まだ若いけど、数年育てればみんな美しい女性になる。もし誰かがそういうのが好きなら、今買ってきてきれいに洗って食べても悪くない！しかも、この少女たちはみんな清らかだ。皆様、欲しい方は急いでください。一人五十枚の金貨です！五十枚の金貨よ！」と言った。