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第005章奴隷取引

鈴音がその言葉を口にすると、周囲はすぐに笑い声で包まれた。彼らはもともとゴシップを楽しむためだけに集まっていたのだが、若く美しい少女がゴシップ話をする者と口論しているのを見て、ますます興味を持った。
少し酔っている数人はよろめきながら立ち上がり、数歩前に進み出て笑いながら言った。「このお嬢さんの言うことにも一理あるな！おい、君も何か反論してみろよ。さっき言ってたことは全部嘘で遊んでるだけじゃないのか？」
ゴシップを話していた男は急に立ち上がり、顔を真っ赤にして鈴音を指差し言った。「あの杜凡様がどんな人物かは、ここにいる者なら誰でも知っているはずだ。そんな人物がこんなことをするのに、何が大げさなんだ？」
周囲の者たちは笑い、一人が言った。「そうだ！そうだ！やはりこの方の言う通りだ。お嬢さん、これからは無闇に口に出さない方がいい。面倒なことになるぞ！」
そう言うと、彼らは一斉に大声で笑い、色っぽい目で鈴音の体を上から下まで眺めた後、よろめきながら戻っていった。
鈴音はもともと気が強く、こんな風に嘲笑されて黙っているはずがなかった。彼女はすぐに立ち上がり、テーブルを叩いて言った。「あなたたちは彼をとても情熱的ですごい人間だと言ってるけど、本当に会ったことがあるの？」
ゴシップ話をしていた男は鈴音の言葉を聞いて顔をさらに赤くし、テーブルの上のグラスを手に取って大きく一口飲んだ後、どもりながら言った。「私は直接見たことはないが、みんながそう言っているから、きっとそうなのだろう！」
鈴音は冷笑して言った。「噂が必ずしも真実とは限らない。あなたたちが言うその杜凡様は、強引な手段で女性を利用するだけのクズかもしれない。彼の実力もたかが知れていて、たぶんただの道化師に過ぎないだろう！」
その言葉が出ると、レストランの中の人々の表情が一変した。
杜凡の表情も微妙に変わり、すぐに怒りを爆発させそうになった。この女がこんなところまで来て、こんなことをこの場で口にするなんて。もし誰かに聞かれたら、これから面倒なことになるだろう！

聖殿騎士たちも最初は面白がっていたが、心の中ではとっくに鈴音がデュファンの女だと推測していた。もちろん、貴族の若様が教皇庁で退屈しのぎに数人の修道女を誘惑するのも大したことではない。だから鈴音が大声で騒ぎ立てるのを聞いても、彼らはそれを笑い話と思い、内心ではデュファン様は妻を恐れているのではないかとさえ思っていた。もし別の貴族の若様なら、こんな口の悪い女はとっくに地下牢に放り込まれているだろう！

しかし突然鈴音がそんなことを言うと、デュファンの表情が再び変わった。聖殿騎士たちは敬虔ではあったが愚かではなく、この修道女が何らかの屈辱を受けたのだろうとすでに察していた。聞かないわけにもいかず、聞いてしまうわけにもいかず、彼らも本当に悩んでいた。

元々ゴシップを話していた者たちも微妙に驚き、しばらくしてからやっと勇気のある者が立ち上がり、笑いながら言った。「このお嬢さん、あなたの言うことは確かそうですね。もしかしてデュファン様に大きな利益をもたらしたんじゃないですか？さあ、おじさんが体を調べてあげますよ。そうすればわかります！」

鈴音の顔色が変わり、怒り出そうとした。しかしデュファンはすでに鼻で笑い、彼女の手を押さえて厳しい声で言った。「もうやめろ。行くぞ！」

そう言ってデュファンは手元にあった数枚の金貨を食卓に投げ捨て、鈴音を引っ張って去っていった。少し酔っていた者たちは元々鈴音をからかいに追いかけようと思っていたが、デュファンの気前の良さと周囲の屈折した表情を見て、思わず足が震え、酔いもすっかり覚めてしまい、誰も追いかけ出す勇気がなくなった。

街に出ると、鈴音は突然手を振り払い、鼻で言った。「私を引っ張る必要はないわ。私が何か不適切なことを言ったから、デュファン様の気分を害したの？」
デュファンは冷笑し、鈴音の耳元で低い声で言った。「お前は何も成し遂げられず、かえって事を悪化させる女だ。あの聖殿騎士たちは私の部下じゃない。お前が言ったことを彼らがそのまま報告するわけがない。もし我々グリーン家や神聖教皇庁が怒って蛮族を討伐するようなことを望むなら、好きなだけ大声で言えばいい。さもなければ、これからは一言も口にするな。私がこの出来事を隠したいと思っているのに、お前がわざと話してくるなら、デュファンが容赦しないことを恨むな！」

鈴音の顔色が一変した。さっきは怒りで頭がおかしくなっていたからこそあんなことをしてしまったのだ。今、杜凡に目を覚まされるとすぐに理解した。もし当日、杜凡を捕らえようとしたことが露見すれば、ガヴィン帝国と神聖教廷は面目を保つために必ず蛮族に軍を送るだろう。

以前ならそんなに心配しなかっただろうが、今はガノンの欲望と野心を知っているので、あの大祭司が蛮族のために何か良いことをするはずがないとすぐに分かった。戦争になれば、鈴音を打ち負かすために最初に軍を送るのはおそらく邀月部族だろう。そうなれば、後でガノンに立ち向かおうとしても、自分の部族の支援がなければ一歩も動けない結末になるだろう。

しかし、この女性も完全な愚か者ではない。事情を理解すると、彼女の顔色は再び変わり、氷雪のような美しさから一転して色っぽい小悪魔のようになった。彼女は杜凡の方を見て、優しい表情を浮かべながら、適度な声量で柔らかく言った。「杜凡、さっきあなたのことをクズだとか、道化師だとか言ったけど、怒ったの？」

杜凡の心は少し冷えた。この女性の顔色の変わり方は本当に驚異的だ。心の中では警戒していたが、今は彼女に合わせるしかなく、苦笑いを浮かべて軽く首を振った。

鈴音はこっそりと後ろにいる数人の聖殿騎士を見て、彼らが耳をそばだてて盗み聞きしているのを見て、すぐに杜凡の手を引いて少し引っ張り、つま先立ちになって彼の頬にキスをした。そしてため息をついて言った。「私……ただ、あなたがベリンジャー家のあの小狐と関係があるって聞いて……一時的に怒っちゃって……杜凡、私のこと怒らないでよ……お願い……」

杜凡は彼女に頭を引っ張られてしびれるほどだったが、苦笑いを浮かべるしかなく、「あなたが怒らなければいいんだ。私が何を怒るんだ？」と言った。

後ろにいた聖殿騎士たちはこれを見て、皆、心を通じ合わせたような笑みを浮かべた。彼らは、この杜凡少爺は確かに単なる聖洁虔诚なだけではなく、女性を扱うのもとても上手いと感じ、どう表現していいか分からなかった……

さらに数巻進むと、もう暗くなっていた。前方には広場のような場所で大きな火が灯されており、夜間なのにその広場は人でごった返していたが、何をしているのかは分からなかった。

杜凡は好奇心を抱き、さらにあの聖殿騎士たちに鈴音が先ほど言ったことを忘れさせたいと思い、彼らが望むかどうか気にせず、鈴音を引っ張ってそちらに押し寄せた。

杜凡と鈴音の二人の間の因縁は複雑で、手を繋ぐのもまるで火かき棒を握っているようで、本当に耐え難いものだった。杜凡は「安くても得しない者はクズだ」という考えでまだ大丈夫だったが、鈴音は杜凡にこんなにも小さな得をさせられ、以前自分が大きな得を奪われたことを思い出し、心の中でどんな気持ちかわからなかった。しかし苦しいにしても、数人の聖殿騎士に囲まれながら、二人はすぐに広場の中心に到着した。広場の中心には大きな台が設えられ、四隅には巨大なたいまつが灯されており、台の中央には錦の服を着たデブの男が立っていた。彼の後ろには全武装の武者たちが数人立っており、服装からして私人の護衛のようだった。これらの私兵たちは全武装だったが、刀剣は腰に吊るされ、手には太い鞭を持ち、時折軽く振ってカチカチという音を立てていた。杜凡はこの光景を見てますます興味を持ち、軽く手振りをすると、数人の聖殿騎士がすぐに前の群衆を押し分けて杜凡と鈴音を中に通した。周囲の人々は不満だったが、二人がハンサムで美しい上、服装は普通だったものの何となく高貴な雰囲気があり、周囲を狼のような大男たちが守っているのを見て、この男女が高い身分の持ち主だとすぐにわかった。彼らは心の中で不快に思っていたが、こんな些細なことで人を怒らせるわけにもいかず、黙って数歩下がり、無理に絡んでくることはなかった。台の上のデブの男は下に人が増えてきたのを見て満足げな笑みを浮かべ、すぐに側にいる私兵たちに手振りをした。すると、二人の私兵が台の後ろに行き、巨大な箱のようなものを引き出し、その上の布を勢いよく引き裂くと、中身が現れた。杜凡がよく見ると、それは箱ではなく木製の牢獄で、少し古びてはいたが非常に巨大で、牢獄の中にはおよそ四、五十人がいて、老若男女が混在していた。しかし、彼らは皆真っ黒な姿で、傷も負っており、元気がなく、目には恐怖の色が浮かんでいた。

杜凡は一目見ただけで心の中で軽くため息をついた。以前に同様の光景を見たことはなかったが、今はすでにこれが帝国内部の奴隷商人が仕掛けた策略に違いないと察した。このようなことは帝都でも何度か耳にしていたが、帝都はやはり国の都であり、このような汚れたことをあからさまにするわけにはいかない。ところがコートの首都モドではこんなことを堂々と行っているとは、実に驚くべきことだった。