第016章 唯一のチャンス
この無重力感によって、杜凡の頭はくらくらし、一瞬、まるでその深淵に直接落ちてしまうかのような錯覚に襲われた。
幸い、この感覚はすぐに現れ、すぐに消え去った。杜凡が自分の足が地面についているのを感じた時、その無重力感は完全に消えていた。
目の前の光は想像していたほど眩しくなく、目の前には円石が敷かれた小道があり、その両側には様々な花々が咲き乱れ、花々の間を数匹の蝶がゆっくりと飛び回っていた。
穏やかな日差しが地面を照らし、空気にはわずかな湿気が含まれていた。古びた壁や柱が人の視界に現れた。
杜凡は思わずうつむいてしまった……
もし先ほどどこから入ってきたのかをはっきり覚えていなければ、杜凡は決して、この庭園のような場所がいわゆる魔神殿だとは信じなかっただろう。
しかし顔を上げて見ると、まるで世界樹の内部にある果てしない空を見ているかのようで、それがまた、この場所こそがいわゆる魔神殿だと告げているようだった。
杜凡は再び周囲を見回したが、自分がまるで「空中から」現れたかのように、前方にも後方にも円石が敷かれた小道があり、どちらの方向を見ても終わりが見えず、先ほど入ってきた大きな門はまるで消え去ったかのようだった。
しかしすぐに、杜凡の疑問は解消された。
彼が絶えず周囲を見回していると、周囲の空間が何かによって波動し、ゆっくりといくつかの空間の波紋が現れ、そして鈴音の姿がまるで突然空中に現れたかのように素早く地面に降り立った。その後、ガノンの姿も現れたが、鈴音とは異なり、鈴音は杜凡と同様に無重力に似た影響を受けているようだったが、ガノンは何も感じていないかのように落ち着いた表情をしていた。
ガノンを見て、杜凡の少し緊張していた心は少し落ち着いた……
これは奇妙な感覚だった。杜凡は心の中でガノンの首をひねり落としたいと思っていたが、同時に、この場所でガノンがいなければ自分は一歩も動けないだろうということもよく分かっていた。
だからガノンを見て、杜凡は口を尖らせながらも小声で尋ねた。「ここが魔神殿なのか？」
ガノンは淡々と言った。「そうだ……ここが魔神殿だ……驚く必要はない。魔神様はこういう場所がお好きなのだ。だから魔神殿は昔からずっとこの姿のままなのだ……私も最初は慣れなかったが、見慣れれば自然と慣れるものだ。」
「よし、時間がない。私についてきなさい。」ガノンの顔には珍しく奇妙な表情が浮かんだが、声色は依然として落ち着いていた。「魔神様の宮殿は、この花の海の中央にあるのだ。」
「そうだ。」数歩歩いた後、ガノンは振り返ってドゥーファンとリンネを一瞥し、奇妙な笑みを浮かべて言った。「お前たち二人とも心の中で別の考えを持っているのはわかっている。だが、ここでは私の言うことを素直に聞いてほしい。お前たち二人にまだ多少役に立つ点があるからこそ、今まで留めているのだ。」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「どういう意味だ？」
ガノンは淡々と言った。「お前は本当に油断がならないな、ドゥーファン様。珍しく気づかないのか？ここでは魔法も斗気も使えないのだ……」
ドゥーファンの顔色が変わったが、何も言わなかった。
しかしリンネの顔色は急に変わり、彼女は眉をひそめて目を閉じ、何かを必死に感じ取ろうとしているようだった。しばらくしてようやく目を開けて言った。「これは……この場所には魔法の要素がない……一体どういうことなの！」
ドゥーファンも微かに眉をひそめた。彼の体内には今、魔力も斗気もない。最初にここに来た時もその点には気を配っていなかった。今、彼は我慢できずに目を閉じてしばらく感じ取ってみたが、心の中は冷たくなっていった。この場所には魔法の要素が全くない。つまり、ここでは自分がゆっくり回復する以外に、力を取り戻す方法が全くないのだ。邪魔されなくても、かつての頂点の力を取り戻すのには、どれほどの年月がかかるかわからない！
しかし突然、ドゥーファンの心の中で冷笑が浮かび、彼はガノンをじっと見つめて言った。「ガノン様……この場所では魔法も斗気も使えないのは当然だが、あなたもたいして変わらないでしょう……あなたの強大な力も、ここでは完全に封じられているはずです！」
ガノンはドゥーファンを一瞥し、思わず笑い出して言った。「ドゥーファン様、あなたは本当に考えすぎです……もちろん、人間の魔法や闘気は神域では封印されますが、私は違います。私は魔神様の座天使ですから、魔神様の神域は私には効果がありません。あるいは、魔神様の慈悲のおかげで、私たち天使はなんとか本来の力を保つことができるのです……その力も魔神様の前では何でもないですが、あなたたち凡人よりは何倍も強いのですよ、そう思いませんか？ドゥーファン様！」
ドゥーファンは鼻で笑った。ガノンの言うことが本当か偽りかはわからないが、ガノンの策略家としての性格を考えれば、これが本当である可能性は99％だ。ドゥーファンは今の弱った肉体で試す気は全くなく、このことを本当だと受け入れ、一言も発しなかった。
一方、リンインもこれ以上何も言えなかった。おそらく彼女の心の中では、この場所こそが真の深淵なのだろう！
ガノンは二人の表情を見て、苦笑いを浮かべながら彼らを一瞥し、これ以上何も言わずにその場を去っていった。
ドゥーファンとリンインは顔を見合わせ、他に選択肢がないため急いで後を追った。
花の海をしばらく歩くと、目の前に交差点が現れた。卵石でできた十字路には大理石の噴水があり、中の水はとっくに干上がっていたが、依然として豪華だった。
その光景を見て、ドゥーファンは突然ガノンの言葉を思い出した。
「魔神殿の池は入浴用ではありません。そこに蓄えられているのは天界の聖河の聖水です。人間界のいわゆる聖水とは違い、この天界の聖水は最も純粋な神力から生まれたものです。神々や天使にとっては何の効果もありませんが、人間にとっては、もし聖水に浸かることができれば、たとえ一生聖階を悟ることができなくても、体はすでに聖階の状態になるのです。」
天界の聖水……それが自分にとって唯一のチャンスかもしれない。
ドゥーファンは心の中でため息をついた。彼はガノンがこの件で自分を欺かないことを願っていた。そうでなければ、自分が持つすべての切り札が無意味になってしまうからだ。
あるいは、魂の奥深くにあるわずかな繋がりを使ってチェンチェンを呼び寄せるのか？
しかし、ドゥーファンもチェンチェンがガノンの相手になれるとは思っていなかった。たとえガノンという天使を打ち負かしたとしても、ここには本物の神がいる。たとえ千年も封印されており、神への真の信仰がなかったとしても、ドゥーファンは認めざるを得なかった。真の神の果てしない力は、凡人には決して抗うことのできないものだと。チェンチェンがどれほど謎めいた出自を持っていようとも、決して神の相手にはなれない……。
この分岐点に立ち、ガノンの顔には懐かしげな表情が浮かんだが、その表情はすぐに消え去った。彼は静かに微笑み、突然低い声で言った。「ここが魔神殿の分岐点だ。両側は天使たちが住む庭園で、前方が魔神殿だ……ドゥーファン様、魔神様の前では必ず敬虔さを保ってください。もしかすると、その時に魔神様があなたを教皇にするかもしれませんよ？真の神に謁見する機会は、誰にでも与えられるものではありません。」
ドゥーファンは静かに言った。「天使を倒す機会も、誰にでも与えられるものではない！」
「倒したのか？」ガノンは依然として手のひらに握っているスバリティスを見て言った。「スバリティスは死んでいない。だが彼の冒涜行為については、魔神様だけが裁くことができる。その点、ドゥーファン様、どうか理解してください……さて、もう時間を無駄にするわけにはいきません。ドゥーファン様、どうぞ。」
ドゥーファンは当然ガノンの意図を理解していた。彼は鼻で笑い、再びガノンの前を歩き始めた。
幸い、道中に危険はなく、ドゥーファンはこの神秘的な魔神殿を午後の散歩用の庭園と思い、のんびりと歩いていた。やがて、純白の玉でできた宮殿が人々の視界に現れた。
その精巧な大殿の入口には鵝卵石が敷かれ、小さな広場ができていた。近くで見ると、魔神殿の上には何らかの植物のつるが這い上がっているのが見えた。もしこれが事実でなければ、誰がこれが魔神殿だと信じるだろうか？
ガノンは興奮した面持ちで、足早に宮殿の入口に駆け寄り、まるで発情した野獣のように中に飛び込んでいった！
ドゥーファンとリンオンは内心で驚いた。ガノンの今の態度は、あのスバリティスに少し似ている。二人とも心の中で恐れていたが、この時点でもう選択の余地はなかった。
ドゥーファンは歯を食いしばり、素早く中に入っていった。
見渡してみると、この宮殿の至る所に柱があり、宮殿の正中央には高い台があった。その台の前方には小さな池があり、池の真ん中から細い水流が噴き出していた。しかし、その水流はまるで何かの魔力を持っているかのように、上にある水晶の棺を支えていた……。ただ、その棺の中は空だった！？