第001章 聖階領域
スバリティスは鼻で笑い、言った。「お前のトロヌス様と比べれば、たとえ私スバリティスが聖階領域を持っていたとしても何だ？お前の目には、私もそんなものに過ぎないのだろう？」
ガノンは眉をひそめたようだったが、突然静かに笑い、言った。「興味深い、興味深い。我々天使は降臨した当初からすでに階級が定まっている。お前は欲望の天使だ、聖階に達しただけでもすでに素晴らしい。だが人間界に来てからもさらに進化できるとは、実に興味深いな！もし私の見間違いでなければ、この技もお前自身が悟ったものだろう。この技は時空の法則を書き換えることができるはずだ。私がどうしようとも、決してお前に近づくことはできない。一歩前に進んでも一歩後退しても、我々の距離は変わらない……実に興味深い技だ！」
スバリティスは冷笑し、「だがこの技だけでは、お前のトロヌス様の目には届かないのだろう？」と言った。
ガノンは軽く笑い、「お前もなかなか自覚があるな。私は万年前にすでに聖階領域を悟っていた。今は人間の姿をしているが、聖階領域を制御できないわけがないだろう？」と言った。
スバリティスは微かに頷き、「トロヌス様、その通りです。しかし、私がお前にそんな時間を与えると思いますか？申し訳ありません、トロヌス様……至高の神父のために、私はお前を地獄に送るしかありません！」と言った。
そう言って彼は一瞬止まり、目に冷たさが浮かび、突然冷ややかに言った。「神よ、悲しみ給え！天よ、怒りをもって罰せよ！」
彼の言葉が終わると同時に、周囲の光が一斉に消え、千里の山々や万里の雪原の上には厚い暗雲が立ち込め、雷鳴が鳴り響き、巨大な竜のような紫色の稲妻が四方八方からガノンに向かって襲いかかった。
これを見たガノンの表情がわずかに変わり、思わず言った。「つまり、お前はもう聖潔領域の中のすべてを制御できるのか？いや、聖階領域は結局本物の領域ではなく、偽の領域に過ぎない。お前が使えるのはせいぜい聖階領域の一部だけだ……」
そう言ってガノンは突然何かを思い出したように、大笑いし、「そうだ！そうだ！スバリティス、忘れかけていた。お前は天界にいた頃から雷系の魔法を修練していたな。今は自身の魔力の本源を使って、当然聖階領域内の雷電を操ることができる。やはりお前は私を失望させなかったな！だが……」
そう言いながらもガノンは一瞬言葉を止めた。「やはりお前は私を失望させなかった。私のトローヌスへの道を阻む資格があるのは、お前だけだ……だがお前が私を失望させなかったのだから、私がどうしてお前を失望させることがあろうか？」
絡み合った巨大な雷光がもうすぐここまで届きそうだと見て、ガノンは静かに微笑み、言った。「スバリティス……ならば、私スバリティスの聖階領域を、しっかりと見せてやろう！」
言葉を終えると、ガノンの手に持つ魔神の斧がわずかに回転し、無数の紫色の雷光に向かって、彼の顔には笑みのような表情が浮かび、獰猛な様子はすっかり消えていた。まるで今や彼が極めて聖なる天使に変わったかのようだった。
彼は手に持つ魔神の斧を高く掲げ、低く呟き、叫んだ。「破れ！」
「破れ！」
「破れ！！」
「破れ！！！」
彼の手に持つ魔神の斧から眩い光が放たれた。その光は鋭く、まるで天地を切り裂けるかのようだった。彼の背後にある光の翼は絶えず輝き、この一撃と共にどんどん大きくなり、最終的には光の翼の細かい模様まで肉眼ではっきりと見えるほどになった。
その一撃が軽やかに振り下ろされ、ちょうど押し寄せてきた紫色の雷光と衝突した。ほとんど天地全体を覆っていたその紫色の雷光は、この一撃によって、まるで熱した曲刀で切られたチーズのように切り裂かれた。この軽やかな一撃によって、地鳴りもなく、大騒ぎもなく、壮大な勢いも、無限の力もなかった……
ただ、無数の紫色の雷光と、雷光が存在する空間が、この一撃によってゆっくりと消えていった。他の場所の雷光や空間は依然として存在していたが、この一撃が下された場所だけは正常に戻っていた。
スバリティスの顔色は真っ青になり、口を開けて淡い金色の血を吐き出した。彼の顔色は異常に悪くなり、自分の聖階領域がもうすぐ破壊されようとしているのを見て、背後の両翼を激しく羽ばたかせ、左手に持つ欲望天使の戦槍を力なく振り、光の球体をガノンに向かって投げつけた。同時に右手で周囲の空間を引き寄せ、スバリティスは時空の狂潮を呼び起こしてガノンをその場で飲み込もうとしたのだ！
しかし、無駄だった。すべてが無駄だった……
ガノンの一撃はすでに完全に振り下ろされていた。その一撃と共に、彼は軽く前に一歩踏み出し、まるでスパルティスが創り出した聖階領域から離れたかのようだった。瞬く間に周囲のあらゆる光が消え去り、すべてが元の姿に戻った。スパルティスは欲望の天使戦槍を握りしめ、呆然と空中に立っていた。
再び外を見ると、すべてが消え去っていた。空は依然として空で、地は依然として地だった……
ただ、ガノンの左手はすでにスパルティスの首に置かれており、親指の爪がスパルティスの喉仏の上を優しく滑っていた。彼は微かに微笑み、言った。「見てください……スパルティス様……失望しましたか？」
ドゥーファンは石の門のそばに座り、二人の天使様の戦いを見上げていた。恐怖心を抱きながらも、心の中ではすでに悟りを開いていた。
以前の彼らの戦いとは異なり、以前は二人とも単純に力――闘気であれ魔法であれ、あるいは神力であれ――に頼って相手と対決していた。しかし明らかに、この程度の対抗は聖階の強者にとっては相手の実力を試すだけのものに過ぎないのだ！
そして、互いにいわゆる聖階領域を使った後でこそ、本当の戦いが始まったのだ！
ドゥーファンの理解によれば、この聖階領域とは、強者が聖階に到達した後に初めて理解できる戦技のはずだ。
聖階以上の単純な「量」の強さとは異なり、聖階が追求するのは「質」の強さだ……しかし、聖階に到達した人々は、聖階の力、あるいは規則に対する理解が全く異なる。
例えばスパルティスの場合、彼の聖階領域は時空の法則を理解した上で、聖階の力と規則を利用して新たな天地を創造するものであり、その天地の中では風雨雷電といった超自然的な力の一部が彼の支配下にあるのだろう……他の人々が彼の聖階領域に落ちた場合、適切な対処法がなければ、その超自然的な力によって直接破壊されてしまうだろう……
しかしガノンはまた違う。彼の聖階領域はスパルティスの創造とは異なり、単純な破壊のようだ……つまり、創造されたあらゆる空間や力も、彼のこの「破」によって静かに消え去ってしまうのだ。彼は敵を閉じ込める空間を創造することはできないが、この破壊の技によって、敵が創造したあらゆる空間を破壊することができるのだ……
つまり、この二人は一方が創造者で、もう一方が破壊者だ。力が互角の場合、破壊の方が創造よりも容易い。だからこの聖階同士の対決では、スバリティスが敗れるのは当然のことだ！
ただ、これからガノンはどうするのだろうか？
手！
ガノンの手！
ガノンの手がそっとスバリティスの喉の上に置かれた……
しかし実際には、場にいる者全員が知っている。ガノンが望めば、いつでもその見た目は非常に強靭に見えるスバリティスの喉を握り潰すことができるのだ！
スバリティスの瞳孔が収縮し、自分の喉の上に置かれたその腕を見つめ、突然深くため息をつき、まるで終わりのない虚しさを抱えたかのように低い声で言った。「私は……やはり負けた……」
ガノンの顔色も極度に青ざめ、口元からは血の気がにじみ出し、苦しげに言った。「お前も自分が負けたことをわかっているだろう……私はやっとのことで聖光の翼を呼び出し、人間の弱い体で聖階領域を使った……だが今の私の境界に達している以上、人間の体では長くは持たないが、お前の首をひねって魔神様を解放するのも難しいことではない……スバリティス、今は後悔しているか？」
「後悔？何を後悔するというのか？」スバリティスは深くため息をついた。
ガノンは冷笑して言った。「何があるというんだ。もちろん昔のことだ。もし今ここで改心して再び魔神様のもとに戻るなら、魔神様に罪を償う機会を与えよう。だが、もしそうしないなら……」
ガノンの続きの言葉は聞こえなかったが、その意味は皆が理解していた！
スバリティスは力なく笑い、言った。「トロヌス様は本当に気を使ってくださるな。ここまで来てもまだ魔神様のために奴隷を増やそうと？ああ、忘れていた……魔神様のもとにいた天使たちの中で、裏切り者である私以外にはお前しかいないのだな……ハハハ……そんなことをしても、たとえ魔神様を救い出したとしても何になる？天界の神々の光輝に、お前が抗えるわけがないだろう？」
「何だと！」ガノンは怒りの声を上げ、手に力を込めた。スバリティスの顔の静脈がほとんど浮き出るほどだった。「まさか今になっても、そんなに頑ななのか？」