第017章 魔神殿

三人は木の下をしばらく歩き、やがて木の反対側に回り込むと、木の幹の上に巨大な石の扉があるのが見えた。まるで木と一緒に作られたかのようだ。地面にはその石の扉へと続く長い通路があったが、時間の経過でその階段の大部分は腐敗していた。
杜凡は眉をひそめてその石の扉を見つめた。扉には様々な模様が彫られており、そのほとんどが厳かで素朴なもので、何らかの特別な象徴的意味を持っているようだったが、そこに何が表されているのかは分からなかった。
杜凡はしばらく見ていたが、我慢できずに言った。「これが深淵の門か？」
ガノンはゆっくりと首を振り、「違う……言ったはずだ。ここは魔神殿で、かつて魔神様が天界に持っていた宮殿だ。だが天界の神々が魔神様を封印するため、この魔神殿を天界の世界樹と共にここに降ろしたのだ。これら二つが絶えず魔力を供給していなければ、封印はとっくに解けていただろう」と言った。
杜凡は口を尖らせて言った。「では、どうすればいいんだ？」
ガノンはゆっくりと言った。「どうするも何も、当然魔神殿に入って封印を解くしかないだろう。他に選択肢があるとでも？」
そう言うと、ガノンはすでにゆっくりと上に向かって歩き始めていた。
杜凡はため息をつき、鈴音と目を合わせた。二人も急いで後を追った。
その階段は非常に歩きにくく、三人は慎重に進んでようやく上にたどり着いた。
石の扉の近くに来ると、杜凡は注意深く見てみると、その扉はまるで木の幹に埋め込まれているかのようだった。おそらく魔神殿の本体は木の幹の内部にあるのだろう。
巨大な石の扉の前には平台があり、その上には簡単な魔法陣が描かれていた。石の扉の正中央には天使の彫像があり、ちょうど扉の錠を塞いでいた。
その彫像は非常にリアルに彫られており、高さは人間ほどで、背中には滑らかな翼があり、顔の線は柔和で体格はがっしりしており、どの角度から見ても完璧だった。身につけたローブも生き生きと彫られており、まるでいつでも風に舞い上がりそうだった。その顔は極めて神聖で、目は微かに閉じられ、額には目のような点があった。遠くから見ると、まるでその彫像に三つの目があるかのようだった。
ガノンは眉をひそめて天使の彫像をしばらく見てから、ゆっくりと言った。「ここだ。」
杜凡は頷いて言った。「これは何だ？」

ガノンはあまり答えたくない様子だったが、しばらくしてゆっくりと首を振り、「特に何もない。ただの石化した天使に過ぎん。だが心配するな。たとえ目覚めたとしても、絶対に私の相手にはならん」と言った。
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「つまり、あなたの言いたいことは……」
「ドゥーファン様……」ガノンは冷ややかに言った。「今すぐ行って、自分の一滴の血をその彫像の目に塗りなさい。覚えておけ、心から望まないなら行くな……さもなければ……ふんふんふん……」
ドゥーファンは鼻を触りながら低い声で言った。「さもなければ、どうなるんですか？」
ガノンは冷笑して言った。「どんな結果になるか、試してみればいい」
ドゥーファンは口を尖らせて言った。「やめときます……こんなことに興味はありません。直接、その中央の目に血を塗ればいいんですよね？」
「そうだ」とガノンは言った。「賢いな。こんなことを試そうとしないとは。私はお前の死体を片付ける気にはなれん。だからドゥーファン様、魔神様のためであれ、自分自身のためであれ、ちゃんとやり遂げなさい」
ドゥーファンは頷き、右手を伸ばした。少し躊躇した後、小刀を取り出そうとした。
しかしその時、リンオンが突然ドゥーファンの前に現れ、低い声で言った。「ドゥーファン様、そんなことはできません。もしここが本当に深淵の門なら、私たち二人ともその開封の代償に耐えられません。この男を信じているのですか？」
そう言って、彼女はガノンを指差した。
ガノンは冷ややかにリンオンを一瞥し、「リンオン……これまでの年月を通じて、私たち二人の間に少しは縁があると思わなければ、道中でとっくにお前を始末している……こんなことをして何の意味がある？それとも、お前は自分に私を止められる力があると思っているのか？」と言った。
リンオンの顔色が微妙に変わり、まるで突然何かを決意したかのように歯を食いしばり、素早く手印を結んだ。そして振り返り、背後にある天使の彫像に向かって手を振り下ろした。
ドゥーファンは間に合わず、思わず叫び声を上げた。
その時、ガノンは既にリンオンがこんなことをするだろうと予想していたようで、ただ冷ややかに見ているだけで、一切動かなかった。
リンオンの指先から赤い光が放たれ、すぐに天使の彫像に当たった。しかし一秒も経たないうちに、その天使の彫像から赤い光が閃き、その魔法の刃は反射されて戻ってきた。

鈴音は驚きの声を上げ、慌てて後ずさった。魔法人が彼女の横を飛び抜けていった。彼女はようやく落ち着きを取り戻したが、目には不安と疑念が浮かんでいた。
ガノンは彼女を一瞥し、淡々と言った。「これは天界の神々が下した封印だ。私でさえ対処できない。お前のような小さなシャーマン司祭が、本当に自分が何でもできると思っているのか？お前のそのわずかな力も私が教えたものだ……お前の実力が分からないわけがない。無理はしない方がいい……ドゥーファン様もお前に興味を持っているようだ。素直にいい女になった方がいい。こんな時に私を止めようとするなんて、お前の言葉だけではできるのか？」
鈴音はゆっくりと立ち上がり、再びドゥーファンの前に歩み寄り、歯を食いしばって言った。「私たちカラ族の使命は深淵の門を守ることです。あなたが私を殺さない限り、絶対にあなたを通しません。」
ガノンは淡々と笑い、「お前たちカラ族は頑固だな。それがとても嫌いだ。昔の大祭司と同じだ。もし彼がカラ族が知っていることをすべて私に教えてくれていたら、私も彼の命を奪わなかっただろう……まあいい、ただのカラ族一人だ。どんなに頑固でも笑い話に過ぎない……私はこれまで多くの人間を殺してきたが、一人増えても変わらない。」
そう言いながら、ガノンは軽く手を振った。ドゥーファンは風が吹き抜けるのを感じ、鈴音の体が操り人形のようにガノンの手の中に落ちた。
ガノンの右手が鈴音の首を締め付け、親指の爪が彼女の喉をゆっくりとなぞった。彼の口元に笑みが浮かぶ。「鈴音……今すぐお前を送ってやろう……いいか？」
「そうだ……」ガノンはドゥーファンを一瞥し、「この女もお前の女のようだな……ドゥーファン様、どう思う？もし惜しいと思うなら、命だけは助けてもいいが。」
ドゥーファンは冷たくガノンを見つめ、しばらくして我慢できずに微かに眉をひそめて言った。「ガノン様、見せかけはやめてください。もし彼女を殺したいのなら、とっくに手を下しているはずです。まずは彼女を解放してから話しましょう。」
ガノンは「え？」と言い、「どうして分かったんだ？」
ドゥーファンは口を尖らせて言った。「もし本当に彼女の命を欲しがっているなら、道中にはいくらでもチャンスがあったはずです。ここまで来てまだ彼女を殺そうとするなんて、ちょっと笑えますね。」
ガノンは冷たく言った。「確かにその通りだ。この女にはまだ役に立つ点がある。さもなければ、連れてくることもなかっただろう……よし……お前がやれ。」

そう言いながら、ガンノンは手に持っていた鈴音を地面に投げ捨て、再び両手を背中に回した。
鈴音はどこから力が湧いてきたのか、苦笑いを浮かべて言った。「ドゥーファン様、お願いです、絶対にこんなことをしてはいけません！」
ドゥーファンは全く動じず、ガンノンを一瞥し、次に鈴音を見て、突然静かにため息をつき言った。「鈴音さん、もしあなたが最初に私を捕らえなければ、今のようなことは起こらなかったかもしれません……私はまだ死にたくないし、あなたたち蛮族の何か使命のために死ぬなんて絶対にあり得ません……だから今の状況では他に選択肢がなく、生き残りたければガンノンの言う通りにするしかありません……もし望むなら、罪人になりたくもありません……しかし、選ぶとしたら、この大陸の人々の命と自分の命、どちらが大事かと問われれば、迷わず自分を選びます……遠い東方大陸に『人が自分のためにしなければ、天が罰し地が滅ぼす』という言葉があるのを覚えています……私は真の信者でも、完全な聖人でもありません。私はただの偽善者に過ぎないことを理解してほしい……では、あなたはどう思いますか……このような状況でこんなことをするのが、私は喜んでできると思いますか？それともできないでしょうか？」
そう言いながら、ドゥーファンは冷ややかに笑い、右手を伸ばし、指の爪を軽く滑らせると、一滴の血がこぼれ落ちた。続いて、指をわずかに弾くと、その血の滴がちょうど天使像の額の真ん中に落ちた。
空間全体がわずかに震え、天使像の額の目のような部分が急に真っ赤に変わり、まるで朱砂の点のようだった。その体にはひび割れが現れ、サササという音が響き、そして肩をひねるようにして、体全体から薄い石の層が剥がれ落ちた。元々ドアノブに固定されていた姿がゆっくりと降りてきて、その背後の翼が激しく動き、眩しい光が放たれ、三人は同時に目を細めた。
ちょうどその時、ため息のような声が響いた。低く、低く言われた。「ああ……何百年も経って、やっとまた誰かが死にに来たのか？」