第016章 仕方のない選択

ドゥーファンには恐怖の色は微塵もなかった。ガノンの言葉によれば、彼はこの世界の人間ではない――もちろん、転生者としての立場からすれば、確かに異邦人だ。
いわゆる神々は至高の存在だが、ドゥーファンの見解では、神々にも信者が必要であり、神々同士にも戦争がある以上、神々にも弱点があるのだ。
どんな存在であれ、欲望があれば弱点があり、神々のような強大な存在でさえ例外ではない……
自分はただのちっぽけな人間で、どんな神々にとっても必要ない存在に過ぎない。だからこそ、彼らのその軽蔑と弱点を利用して多くのことを成し遂げることができるのだ。
ガノンの言葉に従っていわゆる魔神を解き放つことができれば、どんな結果になるかはわからないが、相手が恩を仇で返すようなことはしないだろう……
たとえ相手がそんなことをしたとしても、この状況では他に選択肢はない。ガノン大祭司が天使でなくとも、彼の力を考えれば、自分と鈴音の二人がどれだけ逆境に立たされても、決して彼の相手にはなれない。もし彼の要求を拒めば……どんな結果になるかは言葉では表せない……
相手が自分を殺さなくても、この場所に放り出して見捨てれば、死は遠くない。
だからこそ、一歩ずつ進むしかない。少なくとも今の自分の状況では、何か危険に遭遇しても、このガノン大祭司、いや、天使様は必ず自分を守ってくれるだろう。
この状況でこれが最善の結果なのだ。
ガノンはもう何も言わず、ゆっくりと立ち上がった。彼の顔色は少し良くなっているようだった。おそらくドゥーファンの「選択」が彼の意志に合致したからだろう。彼はドゥーファンを見て、軽く頷き、先に進んでもよいと合図した。
ガノンは先にゆっくりと森の奥へと入っていった。ドゥーファンは呆然とした顔の鈴音を引っ張り、二人はよろめきながら後を追った――二人とも重傷を負い、疲れ果てていたが、この状況で休息を取る暇などあるはずもない。
鈴音はおそらく衝撃から目覚め、ドゥーファンのそばで低い声で言った。「ドゥーファン……本当に彼の要求を受け入れるの？もし彼の言葉が嘘だったら……あなたが深淵の門を開けてしまったら……あなたは人類の罪人になるわ。」
「それがどうした？」ドゥーファンは淡々と答えた。

鈴音は顔面を青ざめさせて続けた。「たとえ本当に魔神が深淵の門に封印されているとしても……でも、彼の名前に『魔』の字が含まれている以上……たぶん……たぶん……」
杜凡は静かにため息をつき、低い声で言った。「歴史というのは常に勝者が作り上げるものだ。いわゆる魔神様……もし当時の神戦で勝者がいたなら……今頃は魔神ではなく光明神と呼ばれているかもしれない。名前だけでは何も意味しない。あまり心配するな……それに、俺たち二人に今、選択肢があると思うか？」
最後の言葉は杜凡もわざと声を潜めずに言った。ガノンの力なら、もし彼が盗み聞きしようと思えば、たとえ地下に隠れて話しても必ず聞き取れることを彼はよく理解していた。
鈴音は黙っていて、本当に聞き入っているのかどうかもわからなかった。
その後の道中、時折魔獣に出会ったが、杜凡の予想通り、ガノンは傷ついているように見えながらも静かにそれらの魔獣を倒し、二人が渇きと空腹に苦しんでいるのを見て、奇妙な形をした果物を見つけて与えてくれた。それでも何もないよりはましだった。
頭上の光から判断すると、三人は歩き続けているうちにもう夕暮れ時になっていた。杜凡と鈴音の足取りがますます遅くなるのを見て、ガノンは振り返って低い声で言った。「時間がない……夜になれば、たとえ私でも君たちを守りきれない。この場所は、昼間が最も安全だ。」
杜凡は苦笑いし、あの巨大で邪悪な蜘蛛の女王のことを思い出した。この場所の昼間も、本当に「安全至極」なのだ。
しかし、そう考えると、杜凡はこの天使様がこの重要な時に自分をだますはずがないことをよく理解していた。仕方なくため息をつきながら、鈴音を引っ張って歩みを速めた。
しばらく歩くと、目の前のジャングルが徐々に開け、広大な空き地が三人の前に現れた。
ガノンは数歩速足で進み、空き地の端に来ると突然低くため息をつき、「着いた」と言った。
杜凡は後ろから数回見てみると、広々とした地面に非常に複雑な魔法陣が描かれているのが見えた。杜凡の知識では、それを理解できるだけでも十分すごいことだった。
彼は当初、なぜこの魔神を封印する場所を隠さないのか不思議に思っていたが、考え直すと、これほど多くの危険を乗り越えてここまで来た者にとって、わずかな目隠し程度では長くは持たない。だからこそ、むしろ何も隠さない方が良いのだと気づいた。

ドゥーファンは眉をひそめて地面の魔法陣を見つめ、静かにため息をついた。「私はどうすればいいのか？絶対に魔法陣に血を塗れとは言わないでくれ。そんなことをしたら、たとえ私を壊されてもできないぞ。」
ガノンは淡々と言った。「もちろんそんなことはない……確かにお前の血が必要だが、ほんの一滴だけでいい。」
ドゥーファンは再びため息をつき、つぶやいた。「まったく……古臭いな……一滴の血……ふんふん……ふんふん……」
ガノンはもうドゥーファンを気にせず、魔法陣の中央に歩み寄り、素早く一連の呪文を唱えた。そして両手を軽く振ると……
ドゥーファンは自分の手のひらから黒い光が放たれ、まるで森全体を照らすかのようだと感じた。次いで魔法陣全体が活性化されたかのように、轟音と共に黒い光が魔法陣の中心から放たれ、空高く上昇し、すぐに雲の向こうまで達し、人の目では見上げられない先まで伸びていった。魔法陣全体が微かに回転していた……
圧倒的な威圧が押し寄せ、リンオンはライオンに遭遇したアンテロープのように地面に倒れ込んだ。ドゥーファンも影響は少なかったが、脚が震え続けた。以前はこれが何かわからなかったが、今はこれが果てしない神の力だと理解した。
魔神が封印されてもこのような威圧を持っているのだから、天界の神々など言うまでもない。
ドゥーファンは空高く上昇する黒い光を見つめた。天界の神々はここの異変に気づかないのだろうか？神々が直接来なくても、天使が一人来れば、自分の力では死を招くだけだ！
くそったれのガノン、もし前もってこんなことになると言われていたら、たとえ殺されてもここには来なかっただろう。
ドゥーファンは魔法陣の中を見回し、ガノンが一人で地面に這いつくばっているのを見つけた。彼の背中からは翼のような淡い光が放たれているようだったが、すぐにその光は消えてしまった。
目の前の全てが歪み、ガノンは激しく立ち上がり、両手を広げ、頭を高く上げた。彼の体はゆっくりと浮上していき……まるでこの世に降臨した……神のように……
ドゥーファンは目の前がぼやけ、空間が引き裂かれるような感覚を覚えた。周囲に無数の裂け目が現れるのがかすかに見え、それはまるで彼の「空間裂断斬」のようだった。
ガノンはどんどん高く上昇し、ついに、リンオンとドゥーファンの驚愕の中、彼の姿は急降下し、目の前の黒い光の幕は「カチッ」と音を立てて破片になり、やがて王道の光となって空気の中に消えていった。

二人の目の前に現れたのは、一本の木だった……。
その木は想像を絶するほど巨大だったが、枝葉は茂っており、無数の光が木から降り注いでいた。まるで落ち葉のように、その光は極めて柔らかく、杜凡は心の中でため息をついた。「まったくすごい、この木はおそらく万年もの古さがあるだろう。しかも見た感じ、どこか神聖で穏やかな雰囲気が漂っている。もし聖なる教廷の連中に見つかったら、このローランド大陸にまた一つ聖地が増えることになるだろうな。」
その時、ガノンはすでに地面から顔を上げていた。彼は杜凡の前に歩み寄り、その大木を一瞥して言った。「行こう、ここだ。」
杜凡は眉をひそめて言った。「さっきあんな大騒ぎをしたのに、天界の神々に見つかるのを恐れないのか？」
ガノンは杜凡を一瞥して言った。「二十七人の使徒の中から誰かが魔神様を救いに来るのを防ぐために、天界の神々はこの場所に結界を張っている。ここで何が起ころうとも、外の人間には分からない。だから心配するな、天使が君の命を奪いに来ることはない。」
杜凡は気まずく笑い、自分の考えがガノンに見抜かれていることを悟った。
彼は頷くだけで、「二十七人の使徒って何ですか？」と尋ねた。
ガノンは再び杜凡をじっと見つめて言った。「どうやら君は本当に何も知らないようだな。君たちの光の神は、信者たちにこれさえ教えていないのか？まあいい、機会があれば後で話してやるよ。」
杜凡は口を尖らせて、「じゃあ、この場所には何があるんですか？」と尋ねた。
ガノンは淡々と言った。「魔神殿だ……もういい、余計な話はやめて、自分で行ってみれば分かるだろう？」
そう言って、ガノンはゆっくりと前に進み始めた。
杜凡は微かにため息をつき、鈴音を引っ張って急いで後を追った。
近づくにつれて、杜凡はますます驚いた。降り注ぐ光はまるで人の体を貫通するかのようで、一体何なのか分からなかった。そして、その巨大な木はますます堂々とそびえ立っており、杜凡は強大な神聖な気配を感じ取り、心の中で思わずため息をついた。この場所は、おそらくローランド大陸で最も神聖な場所なのだろう。