第013章 山中の沼地
ドゥーファンは、足元で誰かが自分を引っ張っているような感覚を覚えた。まるで生きたまま地中に吸い込まれていくかのようだった。
彼には考える暇もなく、必死にもがき始めたが、なぜか周囲は泥だらけで、どうやっても何も掴むことができなかった。
周囲を見回すと、すぐに状況が分かった。ここは落ち葉が腐ってできた山中の沼地で、その上にはまだ腐っていない落ち葉の層が覆われており、そのため下の沼地が見えないのだ。
しかし、同じ場所に長く留まっていると、落ち葉の層では自分の体重を支えきれず、このような状況に陥るのだ。
そう考えている間にも、彼の体はすでにかなり沈んでおり、周囲の泥が重い荷物のように胸を押し潰していた。ドゥーファンは目の前が暗くなり、空に飛ぶいくつかの小さな星が見え、息を止めていられず、息ができないほどだった。
リンオンは山の中に長くいるため、このような状況には慣れていた。このような深山の沼地は深くて底が見えず、一度沈んでしまうと、たとえ絶世の強者であっても支えるものがなければ脱出できない。
リンオンは驚いて叫んだ。「動かないで！絶対に動かないで。動けば動くほど深く沈んでしまうわ！」
そう言って、彼女はドゥーファンを沼地から引き上げるためのものを探し始めた。
リンオンは周囲を何度か見回したが、何も見つからず、最終的には歯を食いしばって自分の教服の裾を「ばらり」と引き裂き、手早く結び目を作ってドゥーファンの手にかけ、力いっぱい後ろに引っ張った。
ドゥーファンは泥沼の中で微動だにせず、胸が苦しくてもう気を失いそうだった。
リンオンは彼の様子を見て心配になり、歯を食いしばって力いっぱい引っ張った。しかし、男を泥沼から引き上げるのは決して簡単なことではなかった。さらにリンオンは巫術を使えるため、ローランド大陸の魔法使いのように精神力は強いものの体力は弱かった。しかも彼女はすでに怪我をしており、さらに先ほど血の犠牲を捧げたばかりで、自分も危うく気を失いそうだった。そんな状態でどうやって力を出せるというのか？
ついに、全身の力を振り絞って、リンオンはようやくドゥーファンを泥沼から引き上げた。彼女はその場に留まることなく、ドゥーファンを大きな木の幹の上に座らせ、自分も力尽きてその場に座り込んだ。
しばらくしてようやく二人とも落ち着きを取り戻し、杜凡は胸を叩きながら体についた泥を手で拭い除いた。何を思ったのか、彼は鈴音に向かって微笑み、「ありがとう……今回は君がいなければ終わっていたよ」と言った。
鈴音は眉をひそめ、弱々しく首を振って言った。「大したことないよ。君もこの道中、何度も私を助けてくれたじゃない。」
そう言いながら二人は顔を見合わせたが、すぐに視線をそらした。
杜凡は心の中で憂鬱に思った。この女は一日前に自分に無理やり何かを押し付けてきたのに、今はまるで何も覚えていないかのようだ……生死の境目で多くの人が変わるものらしい。
一方、鈴音も奇妙に思っていた。彼女は杜凡が死ぬことを望んでいたが、心の奥底でどうしても離れがたい気持ちがあった。その心情は彼女自身にも理解できず、結局はため息をつき、生きてここを出られたら考えようと思った。もし二人ともここで死んでしまえば、何を言っても無駄だ。
杜凡はしばらく座って自分の体を見回し、眉をひそめて言った。「どこかで体を洗って、服を着替えないと。このままじゃ臭くて死んでしまう。」
鈴音は首を振って言った。「ここに入ってからずっと、水を見た？たとえ水があったとしても、洗う勇気がある？それはもしかしたら沈水河の水かもしれない。洗ったら命を落とすかもよ。」
杜凡は苦笑いして言った。「確かにその通りだ。それを忘れていた。少し臭くても仕方ない。命を失うよりはましだ……さて、鈴音さん、ここは君の方が詳しいはずだ。これからどうすればいいか教えてくれないか？」
鈴音は息をつき、苦笑いしながら言った。「私が君より詳しいなんて。この場所は、私たちカラ族は一生に一度も入ってはいけない場所よ。部族には似たような記録があるけど、結局それは伝説で、本当かどうかはわからないわ。」
杜凡はため息をついて言った。「じゃあ、これからどうすればいいか教えてくれよ。」
鈴音は少し躊躇した後、逆に尋ねた。「この場所は安全なの？」
「このくそみたいな場所が……」杜凡は首を振った。「安全なわけがない。それに……」
そう言いながら杜凡はゆっくりと目を閉じたが、精神力は依然として外に伸ばせなかった。彼は眉をひそめて言った。「それに、この場所では精神力も役に立たない。周りに何があるのか全くわからない……もしかしたら、私たちの後ろにあるこの大木が木妖かもしれない。」
その言葉を聞いて、二人とも心が震え、思わず周りの大木を見上げた。しかし、その木に何の異変もないことに気づくと、二人ともほっとため息をついた。
杜凡は再びしばらく考え込んだ。彼は息を吸い、静かに自分の傷を確認した後、静かにため息をついて言った。「まだ歩けるか？」
鈴音は言った。「もちろん歩けます。でも？」
「特に何も……」杜凡は必死に立ち上がり、数回息を整えた。「ここは本当に危険だ。あの邪面蜘蛛の女王がいつ戻ってくるかもわからない。もし……彼女が戻ってきたら……あるいは他の何かが来たら、私たちはもう抵抗する力さえ残らないだろう。」
杜凡の言葉を聞いて鈴音の顔色も変わり、彼女は言った。「じゃあ、どうすればいいの？」
「どうするって？」杜凡は苦笑いし、周囲を数回見回して方向を確認し、言った。「元の道を戻るのは絶対に無理だ。今は深淵の門に行って運を試すしかない。でも、あのクソ大祭司は本当に意地悪で、はっきりと話さないから、今でも私は全くわからない。深淵の門には一体どんな特徴があるのか、彼は一言も言わなかった。見つかるかどうかもわからない。」
「それに。」杜凡は少し乾いた唇を舐め、「私たちはもう長い間何も食べていない。水さえあまり飲んでいない……もしまた出られなくなったら、おそらく私たちは……」
「どうなるの？」
杜凡の顔に奇妙な笑みが浮かんだ。彼はさっき沈んでいったあの泥沼を見て、低くため息をついて言った。「それなら、あのものを食べるしかない。」
鈴音の顔色は一瞬で悪くなった。「あのもの……食べられるの？」
「死ぬほど喉が渇いている時は、この泥沼より百倍汚いものでも食べる。中に少しでも水分があれば……」
杜凡は断固として言った。彼は立ち上がり、体に付いた泥を払い落とし、低くため息をついて言った。「よし……行こう。」
鈴音は眉をひそめて言った。「じゃあ、待たないの……彼を？」
杜凡は彼女が誰のことを言っているのかすぐにわかり、軽く首を振って言った。「今の状況では、どうやって彼を待てるんだ？彼と一緒にいれば安全かもしれないが、私たちが彼を探しに戻れるわけでもないだろう。彼は力が強いから、きっと大丈夫だ……私たちは自分たちのことだけ気をつければいい。残りのことは、それぞれの運命に任せよう。」
鈴音は軽く頷き、それ以上何も言わなかった。
二人は今、森の奥深くへとゆっくりと歩いていった。しかし今回は経験を積んでいたため、もう地面を歩く勇気はなかった。幸い、そこの巨大な木々の幹は非常に太く、ほとんどが地面に露出していたので、そうでなければ本当に足を置く場所がなかっただろう。
しかし不思議なことに、この道中で他の魔獣には出会わなかった。二人は少し相談した末、この森はおそらくあの邪悪な蜘蛛の女王の縄張りであり、他の魔獣がいないのも不思議ではないと判断した。
さらにしばらく進むと、森の中はますます静かになり、その静けさは人の神経を極度に緊張させた。
杜凡は半分ほど歩いたところで振り返り、鈴音の顔色が真っ白になっているのを見て、思わず尋ねた。「大丈夫か？」
鈴音は微かに首を振って「大丈夫」と答えた。
杜凡は眉をひそめてそれ以上何も言わなかった。彼はかすかに強大な圧力を感じ取っていた。自分はそれほど怖くはなかったが、鈴音の様子からすると、おそらくその圧力の影響を受けているようだった。
杜凡は心の中で、自分が無事でいられるのはおそらく「神の本源」のおかげだと理解していた。もし偶然にもその神の本源を手に入れていなければ、今頃はとっくに地面に倒れ込んでいただろう。
そう考えると、彼は「深淵の門」に対してさらに好奇心を抱いた。そこには一体何があって、あのような圧力を生み出しているのか。
杜凡は再び鈴音を数回見て、突然心に何かが浮かび、思わず尋ねた。「鈴音さん、この沈水山谷や深淵の門に関する伝説は、あなたたちの一族にずっと伝わっているのですか？」
鈴音は少し驚き、しばらく考えた後、「ええ……。これらの伝説は数千年前からあると言われており、私たちカラ族は代々受け継いできました。細部は失われてしまいましたが、深淵の門に関する大まかな伝説はまだ覚えています」と答えた。
杜凡は頷き、低い声で言った。「沈水山谷や沈水河については、ガノン大祭司が大まかに説明してくれましたが、深淵の門が一体何なのかはわかりません。教えてもらえますか？」
鈴音の顔色がわずかに変わり、しばらくしてからため息をついて言った。「沈水河と沈水山谷は、深淵の門を守る障壁です。私たちの部族のカラ族であっても、実際には深淵の門の障壁の一部と言えます……。ただ……その中に一体どんな秘密があるのかは、私にもよくわかりません。ただ大まかには、この深淵の門が魔物だらけの場所へ通じているようで、もしこの門が開けば魔物が溢れ出し、その時が来れば人間の世界はおそらく滅びるでしょう。」