第015章 暗夜の探検
杜凡は部屋の石のベッドに座り、奇妙な表情を浮かべていた。あの鈴音が最後に言った数言を何度も分析した結果、今日ガノンの大祭司と会う場所のあの祭壇には何か秘密があるに違いない、しかもそれは自分が知っている二つの技と関係がある可能性が高いという結論に至った。
しかし、これほど重要なことを鈴音がうっかり口にするだろうか？
それとも、すべては意図的なものなのか……
では、彼女の目的は何なのか？
単に自分にそこへ行くよう促すだけなのか？それとも、行ってみるように暗示しているのか？あるいは、これは罠なのか？
そう考えると、杜凡は思わず笑ってしまった。もしこの蛮族たちが自分を倒すつもりなら、わざわざ罠など必要ないはずだ。ガヴィン帝国では自分の地位はかなり高いが、ここではほんの少し地位が高い捕虜に過ぎない。
捕虜が何か策略を使うとでもいうのか？
そういう可能性が全くないわけではないが、この状況ではやはりその可能性はあまりにも低い……
では、自分は行って実際に何が起きているのか見てみるべきか？
杜凡は深く息を吸い、目を閉じてから勢いよく開け、体をひっくり返して暗闇の中へと消えていった。
杜凡は慎重に壁に沿って歩き、真っ暗な大神宮の中を進んでいった。もちろん、盗賊や暗殺者のような忍び歩きと比べれば、彼の歩き方はまるでたいまつを持って「私が来ました」と叫んでいるようなものだったが、ここは大神宮であり、あの狂ったようなシャーマン祭司たち以外には誰もいないはずだ。
彼は巡回中のシャーマン祭司たちを慎重に避けながら、頭の中の地図に従って少しずつ祭壇のある方向へと進んでいった。
幸い、あのシャーマン祭司たちは少し精神が不安定で、大神宮の中には光も火もなく、さらに杜凡が慎重に気配を消していたおかげで、途中で数人の巡回中のシャーマン祭司に出会ったものの、誰も彼の存在に気づかなかった。
ついに、祭壇の入り口に到着したようだった。
杜凡が一目見ると、思わず眉をひそめた。道の先にある祭壇の巨大な石の扉には、人が一人通れるほどの裂け目があり、その両側にはそれぞれシャーマン祭司が立っていた。彼らのそばには暗いたいまつが灯され、道を薄暗く染め上げていた。
大神宮の中に風はなかったが、その二本のたいまつは絶えず揺れており、二人のシャーマン祭司はまるで彫像のようにじっと立って動かなかった。
すべてがごく普通の様子に見えた。
ドゥーファンはため息をつき、自分の収納リングの中をしばらく探ったが、結局諦めた。彼の体にはまだわずかな虚弱の霧が残っており、少し使えばこの二人なら対処できるはずだ。しかし、彼らのようなシャーマン・プリーストには交代要員もいるかもしれず、後から他の者が来れば一目見ただけで祭壇に異変が起きたことに気づくだろう。今回の目的は不明だが、ただその祭壇に何があるのか見てみたいだけなので、リスクを冒すわけにはいかない。
さらに少し考えた後、ドゥーファンは再びため息をつき、緊張で手のひらに浮かんだ汗を手で拭い去り、その場で軽く跳び上がって、周囲の石柱を伝って音もなく大神宮の頂上へと登っていった。
ドゥーファンは心の中で緊張しながらも手の動きを速めた。幸い、石柱には力を借りられる彫刻がいくつかあり、それに掴まっていれば落ちる心配もなかった。やっと大神宮の頂上に到着したが、ここから地面までは10メートルほどしかなかった。しかしドゥーファンの見積もりは正しかった。大神宮の頂上には確かにこのような彫像が刻まれており、形は奇妙だったが、それに掴まっていればこの頂上から祭壇の部屋に入れるかもしれない。
ドゥーファンは苦労しながら宮頂の彫像を掴んだ。彫刻の跡は深かったが、一人の体重を支えるのは容易ではなかった。ドゥーファンの体力は得意分野ではなく、わずかに斗気を使うしかなかった。しかし斗気の量は非常に微妙で、少なすぎれば体を安定させられず、多すぎれば下にいる二人のシャーマン・プリーストに気づかれてしまうだろう。
ドゥーファンは慎重に精神力を分けてそのわずかな斗気を包み込み、シャーマン・プリーストたちに感知されないようにした。このような複雑な操作を一瞬で同時に行えるのは、ドゥーファンの精神力がいかに精密かを示している。
両手で宮頂の彫刻の細かい裂け目を掴み、少しずつ前に進みながら、長年の修繕不足で壊れやすい彫刻が自分の動きで音を立てないように注意した。ドゥーファンは時々下にいる二人のシャーマン・プリーストを見下ろし、心臓が激しく鼓動した。もしこの間に下の二人のうち一人が顔を上げて見たら、すぐに正体がバレてしまうだろう。
暗い大神宮の中では、たとえ斗気の燃焼によって手から発せられる光がごく微弱であっても、すぐに誰かに見つかってしまうだろう。シャーマン・プリーストたちが狂人であっても、盲目ではないのだから。
ついに、このゆっくりとした動きの中で、ドゥファンは祭壇の門に近づいていた。この過程にはすでに30分以上かかっており、魔武両道を極めたドゥファンでさえ両腕がひどく疲れていた。祭壇の中にもうすぐ到着すると見て、思わず力を込めて体をひっくり返し、門のところに着くと、ドゥファンは門の隙間に滑り込み、石の門の両側を支えてようやく安堵のため息をついた。
しかし、喜ぶ間もなく突然「タッ」という軽い音が聞こえた。長年の放置によるものなのか、自分が力を入れすぎたせいなのか、石片がそのまま落ちてきたのだ。一瞬、ドゥファンは心臓が喉まで上がる思いだった。もしあの二人のシャーマン司祭に見つかってしまったら、どんなに水に飛び込んでも罪を洗い流せないだろう！
ドゥファンは緊張のあまり体が硬直し、下にいるシャーマン司祭たちを見る勇気もなく、視線を捉えられないようにして耳を澄ませていた。あの二人のシャーマン司祭もその石片に驚いたようだったが、何かをブツブツ言った後、再び静かになった。
ドゥファンが下を見ると、二人のシャーマン司祭は元の場所に戻っていた。彼はほっと胸をなで下ろした。何が原因であれ、自分が見つからなければそれでいいのだ。
ドゥファンは油断せず、しばらく待ってから、薄暗いたいまつの光と祭壇がある建物内部の星のような明かりを頼りに柱を選び、身を投げて飛び越えた。その石柱を抱えながらゆっくりと下り、音を立てないように注意深く地面に着くと、ドゥファンは長いため息をつき、心の中で何度も幸運だと叫んだ。
もし先ほどあの二人のシャーマン司祭に見つかっていたら、彼らは人を呼ぶ必要もなく、一人ずつ魔法を使えば、自分には絶対に敵わない。結局のところ、この大神宮は神聖な教廷の大聖堂のような存在で、中の人々が凡人であるはずがないのだ。
軽く胸を叩いた後、ドゥファンは入口に長く留まることはせず、以前の記憶に従って、今日ガノンに会うはずだった場所へと向かった。ガノン大司祭がまだそこにいるかどうかもわからず、ドゥファンは速く歩くこともできず、少しずつ前進し、息をすることさえ恐れていた。
ついに、今日ガノンに会った場所に到着したドゥファンは目を凝らして見たが、本来そこにいるはずのガノン大司祭の姿はなく、ただ滑らかな大きな石だけが残っていた。
この光景を見て、ようやく杜凡の心は落ち着いた。もしあのガンノンの大祭司がまだいたら、その祭壇にどんな秘密があろうと、自分はきっとすぐに立ち去っただろう。
星月のような光が降り注ぎ、淡いユラン色を帯びていた。杜凡は深呼吸をしてから、その祭壇へと歩いていった。しかし、ガンノンの大祭司がずっと座っていた場所に着くと、思わず手を伸ばしてそこを軽く触ってみた。
だが、その触れた瞬間、杜凡はまるで熱い鉄を触ったかのようだった。見た目はとても滑らかなその石が、なぜこんなに熱いのか？
彼は眉をひそめてしばらく迷ったが、やはりその石には手を出さず、祭壇の方へと向かった。
その祭壇は高さが三階分ほどしかなく、一体何のために使われているのか分からなかった。杜凡は階段の入口に行き、慎重に上っていった。
蛮族のほとんどの建築物とは異なり、この祭壇は大きな青レンガで作られており、表面は一切のほこりがなく、明らかに頻繁に掃除されているようだった。一階と二階には特に変わったものはなかったが、三階になると祭壇の真ん中に小さな石台があり、その上には何か文字が刻まれているようだった。
杜凡は眉をひそめ、その石台に近づいて何が刻まれているのかをはっきり見ようとした。しかし、一目見ただけで突然強風が自分に向かって吹きつけてきた。
彼は油断していて、その風に吹き飛ばされそうになり、急いで斗気を使って空中で転がり、再び祭壇の上に立った。
「この場所、本当に怪しいな……」
杜凡はつぶやいた。彼はしばらく迷ったが、今回はその石台には近づかず、代わりに祭壇の端に行って下を見下ろした。
その一瞥だけで、杜凡の頭皮はぞっとした。その方向から見下ろすと、底知れぬ深い裂け目があり、果てしない暗闇がその中から押し出されてくるようで、冷たい風が吹き荒れ、その衝撃は言葉では表現できないほどだった。