第012章 大祭司

杜凡は座り、言った。「なるほど、以前族長様が使者を送ってきて消息を伝えてくれましたが、族長様ご自身が直接来るとは思いませんでした。」
アレデスは微笑んで言った。「私が直接来れば、より説得力があるでしょう？さあ、こんな無駄話はやめて、直接本題に入りましょう。」
杜凡は頷き、言った。「では、お話をお聞かせください……」
アレデスは低い声で言った。「杜凡様が出された条件は、決して過度なものではありません。今回お受けになるリスクを考えれば、この取引は価値があると思います。杜凡様、ご安心ください。私アレデスは大神の名において誓います。もし杜凡様が私のためにその任務を果たしてくだされば、他のことも必ず守ります。杜凡様が求める武士であれば、族内で最も優秀な者を送り、杜凡様の安全を守らせます。」
杜凡は言った。「それならよかった。協力するのであれば、協力らしい形を取るべきです。他の条件はもう出しません。あなた方の要求通り、あの短剣でマグヌスの皮膚を切ります。しかし、彼が本当に死ぬかどうかは、私が心配すべきことではないでしょう？」
「もちろんです」とアレデスは言った。「杜凡様に殺人をさせるのはどうしても良くありません。皮膚を少し切るだけで、邀月部族の連中はしばらく何も考えられなくなります。そうすれば、私たちは杜凡様を無事にガヴィン帝国に送り返す時間を得られます。さあ、杜凡様、取引が成立したのですから、次に最も重要な段階に入りましょう。」
杜凡は微笑んで言った。「どうぞ。」
アレデスは頷き、テーブルの上の油灯から少し油を取り、しばらくテーブルの上に何かを描いた。そして小さな図を描き上げ、言った。「杜凡様、ご覧ください！」
杜凡はその図をしばらく見つめたが、何の意味も分からず、我慢できずに尋ねた。「これは何ですか？」
アレデスは図の一角を指して言った。「杜凡様、ここが今私たちがいる場所です。ここが大神宮の大門で、ここが後ほど大祭司があなたを迎える祭壇です……」
杜凡は数回見て、ようやく理解した。彼は図の後ろにある円を指して言った。「ここは何ですか？」
「ここですか？」アレデスは少し躊躇してから言った。「祭壇の後ろに深い裂け目があることだけは知っています。大祭司は、そこが悪魔が出没する深淵の門だと言っていましたが、本当かどうかは分かりません……」

「それなら仕方ない、たとえそれが本当だとしても……」ドゥーファンは言った。「ではアレデス族長、もし私の記憶が正しければ、私たちの取引内容は、今日大神宮で一体何が起こるのか、そして私が捕らえられたら何をしなければならないのかを教えてもらうことでしたね。」
「確かにその通りです。」アレデスは苦笑いした。「しかしドゥーファン様、大神官が何を考えているのか、私のような小さな族長に分かるはずがありません。ですが、大神宮という場所では人を殺してはいけないのです……ですからドゥーファン様の安全には問題ないはずです。もし本当に何かあった場合は、この地図を頭に刻んでおけば、それなりに役に立つでしょう……また、大神宮の中にも私が何人か人を配置しており、もしドゥーファン様に本当に危険が及んだら、彼らも必ず手を下すでしょう。ですからドゥーファン様、ご安心ください。私の目的のためなら、絶対にあなたを危険にさらすことはありません。」
ドゥーファンは冷笑した。このアレデスはなかなか良い策を考えたものだ。大神宮の基本的な情報だけを教え、他のことは何も言わない。明らかに、自分が素直に従わなければ、後でシャーマンの祭司たちが自分に責任を押し付けるのを恐れているのだ。ドゥーファンは、彼らの族長たちが何も知らないはずがないと全く信じていなかった。
しかし、目の前のこの取引は仕方なく受け入れざるを得ず、もしかすると将来、このアレデスに頼ってこの蛮族の部族を離れる必要が出てくるかもしれない。それも仕方のないことだ。
ドゥーファンは少し考えた後、わざと苦笑いして言った。「アレデス様がそう言うのなら、私に信じない理由はありません。この地図は心に刻んでおきます。もしかすると役に立つかもしれませんね？」
アレデスは軽く頷き、ドゥーファンが地図を何度も見た後、自分の広い袖でゆっくりと油汚れを拭い去り、そして深く一礼してゆっくりと退場した。
ドゥーファンは今、自分の状況を理解し、ようやく心が落ち着いた。彼はその場に座ってしばらく待っていると、また誰かが彼を迎えに来た。
今度現れたのはシャーマンの祭司ではなく、顔を覆った女性だった。しかし、この女性は明らかにローランド語を話せなかった。ドゥーファンがいくつか質問しても、彼女は首を振るだけだった。仕方なくドゥーファンはジェスチャーでコミュニケーションを取り、彼女が自分をどこかに連れて行きたいという意味だと理解した。

その女性の案内で、ドゥーファンはいわゆる大神宮の中を歩き回り、めまいがするほどだった。大神宮の中は至る所が暗闇に包まれており、時折隅々で数本のたいまつが灯されているだけだった。しかし幸いなことに、先ほどのアレデスが地図をドゥーファンに渡してくれていたので、彼は心の中で比較しながら、自分がどうやらそのいわゆる祭壇に向かって着実に近づいているようだと気づいた。ただ、その進路はいくらか奇妙に思えた。

やがて約30分ほど歩いた後、突然視界が開け、ドゥーファンの目の前に広いホールが現れた。
その仮面をつけた女性は手のジェスチャーをしてからすぐに退き、その後ろの扉がゆっくりと閉まった。
ドゥーファンは眉をひそめて周囲を見回した……
この場所は山の中にあるようには見えず、どこかの谷のようだった。真っ暗な空の上には時折星のような光点があり、そよ風がわずかに吹き抜けていた。寒いものの、生気が感じられた。
周囲には無数の巨大な石柱が立っており、いくつかは崩れていたが、大部分は依然としてそびえ立ち、神秘的で厳かな雰囲気を醸し出していた。
そして石柱群の中央には高い祭壇があり、その下には何者かが胡坐をかいて座っているようだった。
ドゥーファンは眉をひそめながらゆっくりと近づき、その人物の前に来ると、思わず驚きを隠せなかった。
地面に座っているその人物は背が高くないように見え、顔には仮面もルーンも描かれていなかった。しかし、身にまとったローブがその身分を示しているようだった。
さらにドゥーファンを驚かせたのは、その人物の顔色がほとんど透明に近いほどの蒼白さで、まるで軽く触れただけで壊れてしまいそうだったことだ。
その座っている人物がドゥーファンに与えた唯一の印象は、「これは生きている人間ではなく、精巧に彫られた彫像のはずだ」というものだった。
ドゥーファンは何も言わず、胡坐をかいている人物も反応しなかった。ついにドゥーファンは我慢できずに自分の精神力をそっと送ってみたが、何も感じ取れず、ただ頭の中が鋭く痛むだけだった。これは相手の精神力による反動だと悟り、彼はさらに慎重になり、息をするのもためらった。
突然、その人物が激しく目を開けた——それは非常に奇妙な感覚だった。明らかに先ほどまでは目を閉じていたのに、反応する間もなく目が開き、まるで最初から開いていたかのようだった……
その視線は極めて冷たく、感情の色を一切帯びておらず、まるで万物を見下ろす神のように、ただ淡々とドゥーファンを見つめていた。

「なんて奇妙な人間だ……魔力……闘気……精神力……それにこれは……」その人物は突然静かに口を開いた。言葉は質問のようだったが、彼の感情の起伏は全く感じられなかった。「うむ、これはとても奇妙な力だ。私でさえ見抜けないとは。やはり鈴音の言う通りだ。お前こそが私が探していた人物かもしれない……」
「え？」杜凡は少し驚いた。これらのシャーマン・祭司たちは実に強力で、一目見ただけで自分の実力を見抜けるようだ。「何ですって？それに、あなたが大祭司なのですか？」
「私を恐れないのか？」その人物は疑問そうに言った。「わかった、遠方から来た若者よ。私も自己紹介をしよう。私の名前はガノンだ。ただ、この名前はもう長い間使っていない。気にしなければ、そのまま私の名前で呼んでくれ。それもまた貴重な体験かもしれないな。」
「ガノン？なんて奇妙な名前だ。」杜凡も遠慮せずに言った。「でも、ガノン大祭司……さっきの言葉はどういう意味ですか？」
ガノンは軽く首を振ったが、顔には依然として表情がなかった。彼は静かに言った。「何でもない……ただ、小さな家族よ、お前の持つ力はとても奇妙だ。お前は一体何の職業なんだ？武士か？魔法使いか？それともお前たちの聖なる教廷の聖騎士か？」
杜凡は口を尖らせ、少し考えた後で言った。「私はたぶん司祭かな……」
ガノンは再び杜凡を見上げ、突然ため息をついて言った。「司祭か？敬虔な聖徒か？それともお前たちローランド人の伝説に出てくる神術師か？確かに……お前の体内にあるその奇妙な力は、神術師の神術と同じ源から来ているようだ。私も若い頃、ある神術師と戦ったことがある。彼が使っていた力もお前の体内のその奇妙な力と同じだった。ただ……お前の力の方が彼のものよりも少し純粋なようだな？」
そう言いながら、無表情だった大祭司の声にようやく人間らしい感情が混じった。「本当に変わった若者だな……だから鈴音がお前の手に大きな損害を受け、最後には血祭りまで使ってお前を捕まえることになったのか……神術？魔法？闘気？……お前は本当に変わっているな！」