第003章 殺気四伏
杜凡がその言葉を終えるやいなや、自分の愚かさを呪わずにはいられなかった。
白く美しい腕が目の前を横切るように見え、杜凡は急いで立ち上がり、蛮族の族長を指差して叫んだ。「鈴音！鈴音！お前の娘は鈴音だ！」
蛮族の族長は杜凡のこの行動に非常に満足しているようだった。あるいは、彼は最初から杜凡がこのような反応を示すと予想していたのかもしれない。彼はハハと笑い、「鈴音も自分が男だとは言っていないだろう？それとも杜凡様は女性に負けたことで面目を失ったと思っているのか？」と言った。
杜凡は一時的に何とも言えない気持ちになった。どれだけ考えても、あの卓越した力を持つシャーマンが女性だったなんて予想もしていなかった。もしこのことを前もって知っていたらまだしも、あの忌々しい鈴音が自分の前でどれだけの時間を過ごしていたかも知らず、自分は彼女の性別を疑ったことさえなかった。
もしかすると、彼女はあまりにもうまく隠していたのか？
蛮族の族長は杜凡の表情を見て再び笑い、地面を叩いて言った。「小僧、座った方がいい。これは我々カラ族にとって大したことではない。我々カラ族にとっては、力があれば男でも女でも同じなのだ。」
杜凡は軽く頷いたが、頭の中は混乱していた。何かをぼんやりと感じ取ってはいたが、理解することができなかった。その後の宴会もなかなか見応えがあり、数人の蛮族の強者たちが戦いに出て、最後には彼らの秘術を駆使して盛り上がった。杜凡はちらりと見ていたが、全く興味を持てず、ただそこにいるだけだった。
ついに、このかなり盛大な宴会も終わり、蛮族の族長は丁寧に杜凡を慰めてから自分の神宮に入っていった。当然、武士たちが杜凡を彼の住む場所に連れ戻した。
杜凡は部屋のベッドに座り、わずかに眉をひそめていた。
一見するとただの蛮族の普通の宴会のように見えるが、自分のような外部の人間を招いたということは、何か深い意味があるに違いない。残念ながら、彼は蛮族の事情について全く理解しておらず、そうでなければこんなにも何も理解できないはずがない。
今、彼のそばには相談できる人さえいない。この奇妙な状況はどうしても理解できず、最終的には諦めるしかなかった。
明日もまたあの忌々しい鈴音に連れられてどこかの大神宮に行かなければならないと思うと、杜凡の心にはまた不安が湧き上がった。しばらく考えてみたが、自分の持つ二つの技以外に、これらの蛮族たちが何を目的としているのか思いつかなかった。仕方なく杜凡はため息をつき、ゆっくりと眠りについた。
真夜中、杜凡はベッドに横たわっていると突然全身が寒くなり、すぐに身を起こして警戒しながら周囲を見回したが、思わず眉をひそめた。さっき眠っている間に、何か訳の分からない殺気を感じ取ったようだった。今は起き上がっているものの、依然として背中が冷たく感じられた。しばらく手に持っていた収納指輪の中を探った末、銀月長剣を取り出して手の中で数回回してみると、ようやく心が落ち着いた。
部屋の中は静まり返っており、少し暗いものの、窓の外の星明かりや月明かりが部屋の中に差し込み、ほとんどの場所が見渡せた。杜凡はしばらく部屋の中を見回し、木製のベッドや古びた小さな家具数点以外には特に何もないことに気づいた。しかし、なぜか彼の心拍数は速くなり、心の中には非常に不安な感覚があった。このような感覚はこれまで一度も経験したことがなく、初めてのことだった。しかし杜凡は、これは神の本源を融合したことで得た、言葉では表せない感応能力のせいだろうと漠然と感じていた。おそらく強者が言う直感に似ているのかもしれない。
彼はさらにしばらく見回したが、不安感はますます強くなり、周囲の重苦しい空気がまるで息をするのを妨げるかのようだった。杜凡は我慢できずに部屋のドアを開けて外に出て、左右を見回した。杜凡がいる部屋は半分高台の上にあり、あの大神宮ほど高くはないものの、邀月部族の村のほとんどの様子を見渡すことができた。元々は人声で賑わっていた村は静寂に包まれており、星明かりや月明かり以外には灯りが一つもなかった。杜凡は再び目を閉じて耳を澄ませると、四方八方から様々な音が聞こえてきた。風が木の葉を揺らすささやき声、川の流れるチリチリという音、地面を這う虫の音、誰かの夢の中のつぶやき声、さらには湿気を含んだかすかなうめき声まで……。
様々な音がすべて正常で、杜凡はしばらく注意深く聞いていたが、やがて首を振らずにはいられず、自分が今どれほど疑り深くなっているかを心の中で嘆いた。こんな時に、たとえ蛮族たちが自分に何をしようとも、こっそり手を下す必要などない。命令を下せば、何千もの蛮族たちが一斉に襲いかかり、自分は目を閉じて死を待つしかないのだ。
杜凡はため息をつき、家の中に戻り、手元でドアを閉めた。ベッドに座り、再び横になろうとした……。
しかし、その時、異変が起こった！！！
杜凡は全身の毛が逆立つのを感じ、なぜか魂の奥底から恐怖感が湧き上がってきた。
続いて、まるで骨を凍らせるような強風が自分の頭目がけて襲いかかってきた。その感覚は極めて微弱で、もし自分の精神力が非常に強くなければ、気づくことさえできなかっただろう。
杜凡は無意識に体を縮め、その場で転がったが、十分に避ける間もなく「シュッ」という軽い音と共に、自分が寝ていた木製のベッドが真っ二つに割れた。
杜凡は、そのベッドを真っ二つにしたものが何なのかをはっきりと見ることさえできなかった。
杜凡は考える間もなく素早く立ち上がり、左手で叩くと幻影の魔杖が現れ、右手の銀月の長剣はすでに周囲を一周し、風盾の魔法が形成されていた。淡い青色の風盾が自分の全身を取り巻き回っているのを見て、ようやく少し安心した。
彼は警戒しながら周囲を見回し、心の中で苦しんだ。先ほどの攻撃は音もなく、もし自分が神の本源を融合して感覚能力が少し強くなっていなければ、今頃自分の頭もそのベッドのように真っ二つになっていたかもしれないのだ！
「誰だ！」
杜凡はついに我慢できずに静かに叫んだ。月明かりと星明かりを頼りに再び周囲を見回したが、依然として何も見つからなかった。
周囲は静まり返り、まるで何も起こらなかったかのようだった。杜凡の心臓は激しく鼓動し、今どう対処すべきかわからなかったが、理性は大声で助けを呼ぶことは不可能だと告げていた。ここは自分の縄張りではなく、たとえ蛮族たちが本当に助けに来るとしても、来る者が敵か味方かわからない。今の状況では、頼れるのは自分自身だけだ。
そう考えていると、突然風の音がし、杜凡が感応した瞬間に、風盾が先にそれを防いだ。
しかし「チン」という甲高い音だけが聞こえ、この三級魔法によって作られた風の盾は音もなく粉々になってしまった。杜凡は心の中で大いに驚き、何か対応しようとしたが、その瞬間に強風が彼の左胸の服を切り裂いた。杜凡は考える間もなくすぐに後ろに下がり、その動きの流れでまるでアクロバットをするかのように素早く数歩後退した。
だが彼の動きは依然として少し遅く、胸の服は既に切り裂かれ、胸には骨まで見えるほど深い傷ができていた。杜凡はその傷口から奇妙な熱感を感じ取り、同時に血が絶え間なく流れ出ていた。その傷は整然としており、明らかに鋭い武器によってつけられたものだった。
傷口の奇妙な感覚を思い出し、杜凡の心は既に冷え切っていた……。どうやら自分を奇襲した者は自分と同じ考えを持ち、武器に毒を塗るのが好きなようだ……
「一体誰なんだ！」杜凡は低く叫び、数句の呪文を唱えた。左手の幻影の魔杖を振ると、数個の小さな火球が彼の周囲に現れ、そして意味もなく四方八方に放たれた。杜凡はこの機会を利用して一瞬で窓辺に移動した。今さらドアを開けて逃げるのは不可能だが、窓辺に寄りかかり、星明かりと月明かりを頼りにすれば、まだ少しはチャンスがあるかもしれない。
すぐに、数個の小さな火球が部屋の各所に飛んでいったが、幸いにもこの建物は防火性が非常に高く、燃え上がることはなかった。ただ空気中には焦げたような臭いが漂った。
この時、杜凡にはそんなことを気にする暇はなかった。彼は胸の傷口を見ることさえ恐れながら、必死に目を見開いて周囲を見回した。同時に彼の精神力を放ち、一体誰が自分の監視を逃れることができるのかを探ろうとした。
しかし見回しても、部屋には自分以外には誰もいないようだった。杜凡は心の中で苦笑いした。彼は突然、相手は何らかの潜行や隠形の術を使えるのだろうし、自分よりもはるかに強いのだから、自分の精神力では何も見つけられないのだと気づいた。
しかし、まさか！潜行術？隠形術？それは伝説の暗殺者だけが使う技術ではないか？蛮族の条件で、まさか暗殺者を育てることができるのか？
それとも、グリーン家の政敵たちが自分を暗殺するために人を送ってきたのか？
馬鹿な！ここはグリーン家の領地でもなければ、グリーン公爵の邸宅でもなく、教会でもない。蛮族の遅れた部族なのだ……
しかし、こんな場所に暗殺者が現れるだと？偉大なる光の神よ、冗談を言っているのではないですよね？