第019章 族長

杜凡は当初、いわゆる蛮族は見た目がひどく、女性たちも大したものではないだろうと思っていた。しかし実際に見てみると、蛮族の女性たちはほとんどが非常に美しく、小麦色の肌に加え、長期間の運動によって脂肪の一切ない細い腰が、彼女たちをさらに魅力的に見せていた。
さらに、彼女たちが着ているのも皮の鎧で、重要な部分だけが鎧で覆われ、大部分の肌が露出していた。杜凡は一目見ただけで、心の中で思わずため息をついた。「本当に……たくさんだな……」
見入っていると、突然誰かが杜凡のそばで静かに咳払いをした。見るとスチュアートだった。杜凡は少し気まずく感じたが、彼の厚かましさは普通の人には想像もつかないほどで、すぐに笑って言った。「スチュアート様、体調が悪いのですか？」
スチュアートは鼻で笑い、「尊敬する杜凡様、族長があなたを中に招いて話がしたいそうですよ」と言った。
杜凡は軽く頷き、周囲を見回したが、心の中で苦笑いを禁じ得なかった。気づかないうちに、自分はすでに大きな木造家屋群の中心部にいたのだ。女性たちを見ているのに夢中だったため、気づかなかったのだろう。
目の前の場所は広場のようだったが、広場の中央には竹で作られた高台があり、長い木製の階段の先には高台の中央に大きな木造家屋が建っていた。その家屋は、これまで見てきた家屋よりもずっと精巧で、上にはルーンが描かれた獣皮がいくつか刺さっており、それがいわゆる「邀月部族」の象徴なのだろう。
木製の階段の両側には、武器を持った蛮族たちが一列に立っていた。驚くべきことに、彼らの鎧はほとんどが乱雑だったが、すべて鉄製の鎧だった。明らかに、彼らは他の蛮族よりも地位が高いのだ。もし間違っていなければ、彼らはその部族の族長の私的な護衛なのだろう。
杜凡は階段を見上げると、階段の先に広い扉があり、その上には珠のカーテンがたくさん掛けられていた。一目見ただけで、彼は思わず眉をひそめた。もし間違っていなければ、そのカーテンにあるものはすべて魔獣の魔核で、一つ一つが親指ほどの太さがあり、これは少なくともレベル6以上の魔獣を倒して得られたものだということだ。

大陸では皆が至宝と見なすこれらのものを、あの蛮族たちは戸口のカーテンとして使っているとは。ガヴィン帝国の皇帝陛下は言うまでもなく、ローランド大陸の至高存在である教皇陛下でさえ、こんな贅沢なことはしないだろう。どうやら、この邀月部族の族長はかなり傲慢なようだ！
彼がそう考えていると、スチュアートはもう待ちきれず、再び咳払いをして言った。「ドゥーファン様……」
ドゥーファンは彼によって目を覚まし、何を考えているのか分からないまま頷いて言った。「スチュアート、ここの場所はとても豪華で素晴らしい……私ドゥーファンも色々なものを見てきたが、あんなものを戸口のカーテンにする人間は本当に見たことがない。」
スチュアートはそれを聞くと、奇妙な顔に誇らしげな笑みを浮かべて言った。「そのカーテンは大神宮の祭祀から与えられた聖物で、名誉の象徴であるだけでなく、何か神秘的な効果もあると言われています。ですが、これらのことはドゥーファン様にはお伝えできません。」
ドゥーファンは心の中で口を尖らせた。この魔石に何の効果があるというのか？せいぜいこれらの魔石を使って魔法陣を構築するくらいだろうが、カーテンの形をした魔法陣など、自分は生涯で一度も見たことがない。
ただ、あのシャーマン祭司の巫術は不可思議で、そういう可能性もあり得ないわけではない。
そう考えながら、ドゥーファンの心には警戒心が増していった。
この時、おそらくドゥーファンの意図的か無意識的かの賞賛のおかげで、スチュアートの態度はドゥーファンに対して少し良くなった。彼は軽く頷き、低い声で言った。「ドゥーファン様、族長様は既に大神宮の中で長い間お待ちです。どうぞ中へお入りください……」
ドゥーファンはそれを聞いて思わず笑いたくなった。大神宮！こんなくだらない場所が蛮族たちの神宮だと？もしこの規模で考えるなら、いわゆる大神宮というのは巨大な木造の家に過ぎないのでは？
しかし、ドゥーファンは笑顔を浮かべることはできなかった。他人の領地でこんなことをするのは、自殺行為に等しい。
ドゥーファンは頷き、木製の階段を数歩上がった後、振り返ってスチュアートを見て言った。「あなたは上がらないのですか？」
スチュアートは頷いて言った。「大神宮には族人やシャーマン祭司以外、貴賓だけが入ることができます。ですから、ドゥーファン様、どうぞお入りください……」
ドゥーファンは心の中で少し不思議に思った。自分の身分はどう考えても貴賓とは言えないはずだが？
しかし、彼はその疑問を口に出すことはせず、むしろ急いで中へと歩いて行った。

しばらくして彼は戸口のそばにたどり着き、入口に立っていた二人の蛮族の衛兵は奇妙な表情を浮かべていたが、それでも扉のカーテンを開けてくれた……。
杜凡はゆっくりと中に入り、目の前が暗くなるのを感じた。同時に奇妙な匂いが漂ってきた。しばらく嗅いでみると、それは魔法の植物の葉を燃やしたときに出る匂いだとわかった。その魔法の植物は奇妙で、服用すると幻覚作用があり、しかし燃やしたときに出る匂いは逆に精神を覚醒させるのだ。
杜凡もかつて聖なる教廷の典籍でその植物について少し読んだことがあったが、ローランド大陸にはもはやその植物が存在しないため、その名前を覚えていなかった。今、頭の中でしばらく考えてみたが、それがどんな植物なのか思い出せなかった。
仕方なく諦めるしかなかったが、その時にはすでに部屋の光に慣れていた。彼は素早く周囲を見回し、思わず内心で驚いた。
その部屋は拡大版のテントのようで、床には厚い獣皮が敷かれ、円形の壁には奇妙なものがいくつか積まれていた。南側には部屋の窓があり、その窓から外を見ると、盆地の中央にそびえる山々が見えるようだった。
部屋の中央には石の炉があり、そこで何かが燃えており、その植物の匂いはそこから漂ってきていた。
そして部屋の最も奥にはベッドのようなものがあり、先ほど見た部族長がそこに座っており、やや疲れ果てた様子だった。シャーマンの祭司・鈴音が彼のそばで背中を叩いていた。
その他にも部屋には仮面をつけた二人のシャーマンの祭司がいた。杜凡は警戒心を抱き、わずかに精神力で探ってみたが、すぐには彼らの実力を見抜くことができず、やむを得ず諦めた。
邀月部族の部族長は杜凡が入ってくるのを見て、軽く手を振って鈴音に下がるよう合図した。すると彼は少し元気を取り戻したようだった。杜凡をしばらく見た後、彼は淡々と言った。「座りなさい……」
杜凡は心の中で奇妙に思った。この部屋には椅子のようなものが全くなく、どうやって座ればいいのか、何に座ればいいのか？
同時に、彼の心の中には奇妙な感覚が湧き上がり、何かがおかしいような気がした。しばらくしてようやく気づいた。それは言語だった！

この道中、ローランド語を話せる蛮族も何人かいたが、鈴音以外の者たちの話し方はどこか奇妙で、スチュアートでさえローランド語を話すとぎこちなく、まるでオウムが真似るようだった。しかし、邀月部族の族長はローランド語をはっきりと話し、この場所で聞かなければ、彼が蛮族の部族長だとは絶対に信じられないだろう。
この蛮族の族長はどうやってそんなことを成し遂げたのか！！！
その族長はドゥーファンが黙っているのを見て、突然悟ったような表情を浮かべ、「ああ！私が忘れていました。あなた方ローランド人の習慣では、座るときは必ず何かに座るものですよね。間違っていなければ、それは椅子と呼ぶものですよね？でも私たちカラ人にはそのような習慣はありません。本当に申し訳ありません……」と言った。
ドゥーファンは、この蛮族の者が自分たちをカラ人と呼んでいることに気づいた……もしドゥーファンの記憶が正しければ、カラは古代の言語で、堕落した太陽か堕落した天使といった意味のようだが、なぜこの蛮族の者たちがそう自称するのかは分からない。
彼はしばらく考えたが結論が出ず、急いで首を振って言った。「とんでもない！そんなことはありません。『入国随俗』と言いますし、ここは貴族の地ですから、当然貴族の習慣に従います。」
その蛮族の族長は淡々と笑ったようだったが、突然深く考え込み、意味深長に言った。「あの戦争以来、もう6年以上ローランド人に会っていませんでした。生きているうちにまた会えるとは思わず、本当に幸運です……」
そのいわゆる6年前の戦争とは、当然北方軍団と蛮族との戦いのことだ。ドゥーファンは不思議に思い、この老いぼれが突然そんなことを言う理由が分からず、ただ気まずく笑って言った。「族長様、冗談を言わないでください。私のような者に会えることがどうして幸運だというのですか？」
その蛮族の族長は微かに首を振り、「いいえ……いいえ……本当に幸運だと思います。私は一生もうローランド人に会う機会はないと思っていました。生きているうちにまた会えるとは、まさに運命です……」と言った。
そう言いながら、その老族長は突然首を振り、元々鋭かった目つきがぼんやりとしてしまった。何かを思い出したのか、突然激しく咳き込み始めた……
彼のそばにいた鈴音が急いで彼を支え、胸からスカーフを取り出して渡した。族長様はしばらく咳き込んだ後、ようやくゆっくりと咳が止んだ。ドゥーファンはちらりと見たが、思わず驚いてしまった……