第017章 客人

杜凡ははっきりと見ていたが、何も尋ねず、ただ微笑んで言った。「それでは遠慮なく……そうだ……私は夜になると落ち着かない性分でして。今夜何か騒ぎが起きても、鈴音祭司もあまり驚かないでください。ご休息を妨げるのは良くありませんから。」
そう言って杜凡は軽く頷き、挨拶代わりにしてからゆっくりとテントの外に出て行った。
テントの外では、先ほど自分に激怒させたあの蛮族の強者――スチュアートとかいう名前だったはず――が、まるで何も起こらなかったかのように、敬意を表して立っていた。
杜凡は心の中で驚いた。ローランド人の噂では、蛮族は気性が荒く怒りっぽいとされている。だからこそ、この強大な力を持つ民族はずっと北の地に「流刑」されているのだ……「流刑」という言葉を思い出すと、杜凡の心には奇妙な感覚が浮かんだが、それも一瞬で消え去った……
彼はしばらくスチュアートを見つめ、思わずこう考えた。このスチュアートは見た目は筋肉質で頭が単純そうだが、わずかな時間でこれほど冷静になれるとは、決して見た目ほど単純ではないだろう……帝国のいわゆる学者たちは皆、蛮族は頭が単純で簡単に扱えると言っているが……ふん……実際は皆、隠し玉を持っているのだろう……
しばらく考えた後、杜凡は苦笑いせずにはいられなかった。もし蛮族が本当にそんなに単純なら、自分も今のような境遇にはなっていないはずだ。囚人でありながらそんなことを考えるなんて、やはり自信過剰だ……
しかし再び考え直すと、今はとにかく、あのシャーマン祭司の鈴音は自分を貴賓として扱っているようだ。どこへ行っても人に付き従われる貴賓ではあるが、以前の身分よりはずっと高い。
そう思うと、杜凡は目の前のスチュアートに悪気を持って仕返しをしようと思った。彼は咳払いをして言った。「ええと……これはスチュアート強者ではないか？なぜ顔を黒くしてここに立っているのだ？まさか誰かがあなたに逆らえるとでも？」
スチュアートは顔を上げず、静かに言った。「杜凡閣下、冗談を言わないでください……」
杜凡は少し驚いて言った。「スチュアート強者、どうしたのだ？普段は私に対して傲慢だったのに、なぜ急にこんな態度になるのだ？まさか本当に怒りで頭がおかしくなったのか？」

スチュアートは顔を上げて淡々と言った。「ドゥファン様、私の冗談はやめていただいた方がよろしいでしょう。先ほど大祭司が命じております。今夜は様のために良い宿所を用意するようにと。どうぞ私についてきてください。」
ドゥファンは冷ややかに笑っただけで、特に何も言わず、軽く頷いた。
すぐにスチュアートの案内で二人はキャンプ地を少し歩いた。その間、ドゥファンは周囲の環境を注意深く観察していた。ほとんどのテントが地形に合わせて無秩序に設置されていることに気づくと、ようやく心が少し落ち着いた。
さらに少し歩くと、ついにキャンプ地の隅に到着した。スチュアートは比較的きれいに見えるテントを指して言った。「ここが今夜のドゥファン様の宿所です。今夜は私が人を配置して夜通し見張らせます。何か必要なことがあれば遠慮なく命じてください。退屈なら周囲を散策しても構いませんが、どうしてもこの谷を出ないように。さもないと何が起こるか、もう予測できません。」
そう言ってスチュアートはドゥファンをじっと見つめ、鼻で笑うと、敬意を表して退いていった。ドゥファンは内心で眉をひそめた。このスチュアートは明らかに自分に対して不満を抱いているのに、今はなんとか丁重な態度を取っている。シャーマン祭司の蛮族への影響が大きいだけでなく、蛮族の武士たち自身の自制心も並外れているようだ。
しかし今は他のことを気にしている暇はなかった。ドゥファンは適当に頷くと、テントの中に入っていった。
そのテントは密閉されており、地面にはどこからか持ってきた干し草が敷かれており、まだ乾燥していた。数日間囚人車の中で過ごした日々よりはずっとましだったが、ドゥファンはこれまで一度もこのような草の寝床で眠ったことがなかった。一目見ただけで、思わず苦笑いがこぼれた。
もし蛮族が本当に貧しく遅れているのでなければ、これは彼らが裏で自分に仕返しをしようとしているのだろう。
しかし今はそんなことを気にしている時ではなかった。ドゥファンはようやく誰にも見られずにいられる機会を得て、急いで自分の収納指輪の中を探った。心の中でほっとしながら、あの鈴の音の命令のせいで蛮族たちは自分に手を出せずにいる。もしこの指輪を奪われていたら、今頃はもう全くチャンスがなかっただろう。

彼は収納リングの中をしばらく探り、いくつかの薬剤を取り出した。しばらく見てから苦笑いを浮かべた。魔法の巻物も聖水もすでに使い果たしており、補充する時間もなかったのだ。現在ある薬剤の中には、わずかに治療効果のあるものが数種類あるだけで、ほとんどが毒薬のようなものだった。あのくそったれのチェンチェンは一体何を考えてこんなものを用意したのか、理解に苦しむ。

杜凡は憂鬱な面持ちでその数本の治療薬を飲み込んだ。まあ、何もないよりはましだ。そして再び座禅を組んでしばらく休養した。目を開けると、もう夜が訪れていた。

おそらくリンインの命令のためか、蛮族たちは誰も杜凡を邪魔しに来なかった。しかし、杜凡がテントのそばに行ってこっそり外を見ると、思わず苦笑いがこぼれた。スチュアートはなかなか抜け目がなく、直接は来なかったものの、外には少なくとも五、六つの火が灯されており、さらに明るい場所や暗い場所には数え切れないほどの人間がいた。たとえ天に昇ろうと地に潜ろうと、もう逃げ出すことはできないだろう。

もともと杜凡はこの機会にあのくそったれの蛮族たちに少し迷惑をかけようと思っていたが、今の状況を見れば絶対に手を出せないことがわかった。もしあいつらが怒って自分を殺してしまったら、すべてが終わってしまう……。

手札がないというのは、本当に憂鬱なことだ。

そうして静かに一夜が過ぎ、杜凡はこれまでの日々の中で初めて安らかに眠ることができた。目覚めた時、彼の精神はすっかり回復しており、さらに高まったようにさえ感じられた。ただ、その感覚は言葉では表せない。杜凡はすべてを神の本源がもたらした効果のおかげだと考え、それで済ませた。

やがてスチュアートが杜凡を呼びに来て、彼の様子を見て目に驚きの色を浮かべた。「杜凡様、昨夜はよくお休みになれましたか？」

杜凡は軽く頷いただけで、それ以上は何も言わなかった。

一行は再び前進し、その日、谷を出た後、先導していた蛮族たちはどういうわけか方向を変え、細長い峡谷へと入っていった。その峡谷は一人しか通れないほど狭く、杜凡の囚人用の車両は入れなかった。仕方なく蛮族たちはその車両を捨て、杜凡を隊列の中央に押し込んだ。

その峡谷の中は地形が極めて険しく、場所によっては人が歩くことさえできない。そんな時は体を横にして進むしかなく、さらに道は険しく、至る所に大小さまざまな石が散らばっているため、杜凡は1時間も歩かないうちにひどく疲れ果ててしまう。
しかし今は、自分の闘気や魔力がかろうじて回復したことを他人に知られるわけにもいかず、歯を食いしばって耐えるしかなかった。
この細長い峡谷を1日1晩歩き続け、最後には杜凡は頭がしびれ、足元がふらつくほどだった。あの蛮族たちも何を考えているのか、食事や休息をせず、一言も話さない。他人が止まらないのだから、杜凡も何も言えず、黙って歩き続けるしかなかった。翌日、峡谷の北側に出た時、杜凡は全身がだるくなっているのを感じた。
山谷を出ると、またしても謎めいた鈴の音がどこからともなく杜凡の前に現れた。彼は背後の峡谷を指し、「これは大神が我々蛮族に与えた天の要塞だ。どんな敵が現れても、この山谷を守り抜けば絶対に負けることはない」と言った。
そう言う時、鈴の音は意図的か無意識か、杜凡を何度か見た。
杜凡は心の中でしばらく考えたが、頭がしびれるのを抑えられず、もし蛮族の拠点に行くにはこの山谷を通過しなければならないのなら、兵士が10万いても無駄で、100万いても意味がない。では上から行けばどうだろうか？
空高くそびえる山の裂け目を見上げ、杜凡は思わずため息をついた。
鈴の音はまるで杜凡の考えを見抜いたかのように再び笑い、「その山の頂上には飛行する魔獣が大量に住んでいる。普段は問題ないが、もし誰かが彼らの休息を妨げれば、お前や私どころか、聖階の強者であっても彼らに追い詰められて死ぬかもしれない。だからこそ、中を歩く時は休まず、音を立てないのだ」と言った。
それを聞いた杜凡はさらに苦笑いした。どうやら今回は虎の口に落ちたようで、逃げ出すのも大変そうだ。
そう思うと、杜凡はその後数日間、逃げ出す機会を探し続けたが、通り過ぎる場所はどこも険しい山々ばかりだった。もし自分が逃げ出せば、追手を待つことなく、数日も経たずに山の中で餓死してしまうだろう。ここは北方の氷原とは違い、あそこには地図や案内人がいた。しかしここはおそらくローランド大陸を南北に貫く黄昏山脈の一部で、ここで迷えば一生出られない可能性もある……

やはり自分は素直にいわゆる「客」として振る舞うしかないよね。一歩ずつ進むしかないか……